サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

101：サトコ救出大作戦 三

「……今の」

　瓦礫の中であたしは視線を彷徨わせた。

「今の声」

　聞こえたわよね。

　空耳じゃないわよね。

　この声、この小さな声、小さな生きものが泣いてる声──体を震わせ、声を震わせ、この瓦礫のどこかで……

「ねえ！」

　上ずってひっくり返った声で、あたしは鬼を問い詰めた。

「あんた、赤ちゃんどうしたの！？」

　得体の知れない焦りがにじみ出て、額が、脇が、掌が汗ばんだ。吹き込む隙間風に全身が冷えていく。

　鬼は答えない。

　揺らめく影が、わずかに残った人の部分が、ぶるぶると小刻みに震えている。動揺してるんだ──でもそれは、あたしだって同じだ。

「今の、あのとき生まれた赤ちゃんの声なんでしょ！？

　生きてるのよね。だって産声あげたもの、生きて産まれたのよね。まだ……今もまだ生きてるんでしょ、この瓦礫のどこかで！」

　ねえ、ともう一度声をかければ、ぎこちなく軋みながらこちらを向いた。

　石でできた金の目玉に、左右に裂けた赤い口。あんなに眩しかったサーチライトがしぼんでいく──電池が切れた玩具のように。刹那の夢から醒めたみたいに。

　もう、何も照らさない。

　それでも巨大な瓦礫の鬼は暴れ続ける。

「ずしん」と地響きのあと、あたしはまた衝撃にひっくり返り──直後、激しく風が吹き込んだ。

「う……わッ！？」

　ガラガラと音がする。どこかが大きく崩れたのだ。

　細かなつぶてが頬を打ち、髪が乱れて前が見えない。両腕で頭を庇いながら必死に目を凝らせば、壁(スクリーン)の一部に大きな穴が空いていた。

　そこからチラチラ覗くのはファタルの龍の煌めく鱗。そして、

「サトコさん！」

　あたしを呼ぶ声。

　崩れた壁に手足をかけて、レオニさんがそこにいた。

「迎えに来ました、さあ！」

　右手があたしに差し伸べられる。安堵が急激に湧きあがる。

「遅くなってすいません、行きましょう！」

　よ……よかった、ついに助けが来た──あたしもレオニさんへと手を伸ばした。

　帰れる、やっと帰れる、この手をとればすぐにでも。

　暗いところから明るいところへ、夢まぼろしの世界から血の通った現実へ。だけど。

「ま……待って！　まだちょっと待って、赤ちゃん受け取らないと！」

　寸前で振り切りレオニさんに背を向ける。あたしはこの手を、まだ取れない。

　後ろで「赤ちゃん？」と訝しむ声。

　吹き込む風が狭い操縦室(コックピット)をめちゃくちゃに荒らしていく。バラバラと剥がれ落ちた破片は、吹き飛ばされて弾丸のよう。

　その真ん中で揺れる黒い影に、あたしはもう一度向き合った。

「……ねえ。赤ちゃん、あたしに渡して」

　鬼は答えない。吹き荒れる小さな嵐の中で動かない。

「ここ崩れるのよ。避難しなきゃ。あたしも、あんたも……あの赤ちゃんも」

　レオニさんもまた動かない。

　あたしを見て、鬼を見て、崩れゆく瓦礫の天井を注視して──待ってくれるんだ、ぎりぎりまでは。

　もちろん限界と見るや即座に脱出を決めるだろう。あたしの手を引き、担ぎ上げてこの場を後にするだろう。

　それまでに話をまとめなきゃ。

　何て言えばいいのかわからない。どう言えば効果があるのかもわからない。だけど、とにかく何とかしなきゃ。

「生きてるんでしょ、声がしたもの。だったら外に出さなくちゃ。すぐにここから離れなきゃ。ねえ、だから」

『……渡したとて』

　何とかしなきゃいけないのに。

『渡したとてどうなる。命を拾うて何になる』

　言葉が喉に貼りついて続かない。

　地を這うような、血を吐くような、かすかな呻きに遮られて。

『あれは不義の子、知られてはならぬ子じゃ……知られれば命を取られよう。世が世なれば』

　西の大王の跡継ぎだったものを──最後まで言わず、あるいは言えず、鬼は石の嵌った目を伏せる。

『母なく、父なく、寄る辺なくして生まれた子じゃ。吾はこのざま、肉体は滅びもはや人ではない……ほ、ほ、ほ。してやれることなぞ有りはせぬ』

　それからゆっくり、天を仰いだ。

『すべて潰えた。潰えたのよ。

　姫は折れぬ。守役も折れぬ。楔は刺し損ね役に立たぬ。おまえがおらねば違ったろうにのう……パン屋の娘よ』

　鬼の眼があたしを捉えた。

　視界の隅でレオニさんがわずかに動く。いつでもあたしを攫えるように身構える。

　黒い影の赤い口はほんの少し──笑ったようだった。

『……おまえがおらねば赤子が父と暮らすことも、出来たやもしれぬものを』

　そしてゆらりと舞い始めた。

　唄うように。嘆くように。自嘲(あざけ)るように。何もかもすべて、諦めたように。

　──我が身は鬼となり果てて　吾子の明日を思えども　ままならぬことばかりなり──

「父親と……暮らすですって？」

　優雅にすら見える舞を前に、あたしは困惑に眉をひそめた。

　あの子が生んだ赤ちゃんが、父親と──西の大王と一緒に暮らす？

　何を言っているの。

　どういうことなの。

　だって西の大王のところには、コズサ姫がお嫁に行くのだ。あの子が生んだ赤ん坊は、入る余地なんかどこにもない。

　いないはずの赤子だって自分で言ったばかりじゃない。

　それにもしコイツの目論み通り、姫様に子どもが出来なかったとして──

　ま、待って。ちょっと待って。

　大王とその后に御子が生まれぬとき、その事実は隠される──そう言ってたのは誰だったろうか。アルゴさんだったろうか。

　その場じゃ「そっか……」なんて納得したけど、なんで、どうして気づかなかったんだろう。

　そんなの隠し通せるわけがない。

　“子どもができない”という事実を覆せるのは、“子どもがいる”という事実だけなんだから。

　物理的に子どもがいなくては、ダメなのだ──即ち、物理的に“子ども”がいさえすれば、それでいいのだ。

「……そっか、だからあんたコズサ姫にこだわってたのね」

　そう、“子ども”の出自さえ隠せればそれでいい。

　大王の血統はたしかに受け継いでるんだから、たとえ母親(コズサ姫)の面影がゼロだとしても問題ない。父親にちょっとでも似ていればそれでいい。

　姫様のおなかが膨らまなくたって、御結婚と御誕生の時期がめちゃくちゃだって、魔法なりなんなりで誤魔化せる。

　なんて恐ろしい考えなんだろう。

　唇が冷え、声が震える。

「姫様に子どもできなかったとき──あの赤ちゃんを身代わりにして、大王のところで育てさせようって……そう考えてたのね、あんたは」

「……サトコさん、それはいったい」

「でも、でも無理よそんなの！　あんただって本当はわかってたんじゃないの！？　龍の洲ぜんぶをずっとずっと誤魔化すなんて、出来やしない！」

　だけどそれは、途方もなく魅力的な案だったのだ。それしかないと思えたのだ。そうするしかないと思われたのだ。

　寄る辺ない赤ん坊が生きていくには、それしかないと。

　たとえ無理だとわかっていても。

「わかるけど……あんたの気持ち、わかるけど……！」

　コズサ姫がお嫁に来て、子どもが生まれて、その子が幸せに育つのが許せないって気持ち、わかるけど。

　堪らないって気持ち、わかるけど。

「あんたが必死だったことも、赤ちゃん何とかしようとしたことも、どれだけ悲しかったかも……わかるけど！　思いつめて鬼になったんだって、わかるけど！」

　ずしんずしんと瓦礫が揺れる。飛んできたつぶてに体を打たれる。

　サトコさん、と名を呼ばれる──もう限界だ。行かなくちゃ。話はまだ終わっていないのに。

　何一つ解決していないのに。

『もはやこれまで』

　あたしを呼ぶ声は外からも──サトコさんレオニさんはーやーくー、もうガタガタで危ないったらないですよ、ほら待ってんだからはーやーくー！

　待って。

　待って。

　頼むから焦らせないで！

『行け、パン屋の娘よ。それとも吾らにつきおうて此処に朽ち果つるか』

「……でも」

『ほ、ほ、ほ、一矢報いることも叶わなんだ……吾子の仇をとることも。赤子の明日を見ることも。まことに、まことに……あさはかなり』

「でも」

『姫に伝えよ。不義の赤子なぞ初めからおらぬ──大王は何の間違いも致しておらぬ。

　古の荒御魂を身に降ろし、祟りをまき散らした哀れな年寄りがおっただけよと』

　渦巻く嵐の真ん中で、鬼はぴたりと舞うのをやめた。そして悲しげにあたしを見て──

『……愚かなじじ(・・)よ』

　小さく嗤った。

　その瞬間、あたしは大声で叫んでいた。

「愚かじゃなかったわよ！！」

　まるで悲鳴のように。

「賢くはなかったかもしれないけれど！　愚かじゃなかったわよ！　あんたがどれだけ必死だったか、どれだけ思いつめてたか、それぜんぶ“愚かだった”って言っちゃったら」

『愚かだったのよ。ほんのひとときでも赤子を忘れた……怒りに己を失うた報いが、このざまじゃ』

「違うわよ……違うわよ！　罰が当たったみたいな言い方しないでよ！！」

　だけどどんなに叫んでも、どんなに声を嗄らしても──それにどれほどの意味があるっていうの。

　悲しかった出来事はなくならない。

　失ったものは戻ってこない。

　あたしは無力だ。

　そりゃそうだ、だって普通の人間なんだから。

　人より得意なことなんてパンを焼くことだけなのだ。魔法使いでもなんでもない。一番簡単な魔法も呪いも使えない──あたしの言葉には力がない。

　でも、だからって。

「どうすりゃいいのよ……黙ってここが崩れるのを見てろって言うの？　あんたが消えたあと、赤ちゃん生き埋めになるのを見てろって、そう言うの？」

『死なねばならぬ定めの子よ……ほんのひととき生き永らえたとて』

「サトコさん！」

　背後から鋭く声が飛ぶ。ああ、今度こそもう行かなくちゃ──あたしは項垂れ、ぎこちなく振り返った。

　どこからか瓦礫が飛んでくる。腕で頭を庇いながら顔を上げる。

　嵐の中で、視線が絡んだ。

「サトコさんっ」

「……はい」

「まだ待てます！」

　…………

　………………

「えっ」

「まだ待てます！　大丈夫」

　目を瞠るあたしに、レオニさんは大きく頷いた。

　大丈夫。

　まだ待てる。

　続く言葉は──

「だから絶対、諦めないで」

　その声が体中に染みていく。

　混乱と不安を消し去って、臆病なあたしの背中を「どん」と押す。

　いつのまにか冷え切っていた指先に、血が巡る。

　そうだそうだ、きっと大丈夫……待ってるって今言ってくれたじゃない。なにを諦めようとしているの！

「ねえ」

　あたしは実にあっさりと、言葉の魔法にかけられた。あまりにも単純で笑えるくらい。

「あのね……聞いて。赤ちゃん、絶対に大丈夫だから」

　それは同時に呪いでもあるのだけれど──あたしから「諦める」という選択肢を奪うという意味で──でもあたしは、そう言ってもらえるのを待っていた。

　そう言ってもらわなきゃ動けなかった。

「絶対、絶対、大丈夫だから。誰も赤ん坊を殺せなんて言わないから……生まれてきたものを、生きてるものを、無かったことにしろなんて誰も言わない。

　それを一番許さないのはコズサ姫だから」

　これが最後の正直だ──覚悟を決めて鬼に向かい合う。

　あたしの言葉は無力だけれど、聞いて。お願い。一度でいい。

　今だけでいい。

　そして両手を差し出した。

「だから、赤ちゃん、あたしに渡して」

　暗闇色の魂がぶるっと震えた。

『……それはまことかえ』

　あたしは一つ頷いた。

　鬼の眼が潤むように煌めき、細かく砕けて落ちていく。光をこぼして。涙のように。

『エードの姫は赦したもうと』

　もう一度、深く。

『姫は、この子を……』

　それは今まで聞いたことのない声だった。

　“ととさま”のようでもあり、“あの子”のようでもあり──たおやかで、はかなげで、優しげで、どこか苦しげな。

　誰なの、とあたしは口に出しかけた。

『お頼み申します』

　同時に「どさッ」と音がして、差し出した腕に重みが乗った。

『お頼み申しますえ、異界の御方……』

「うん……うん。絶対、大丈夫」

『なにとぞ……なにとぞ』

　鬼の魂が、ふっと揺らいだ。風に吹かれた蝋燭の炎のように。

『かならずや、すこやかに……』

　ゆらり

『元気で……おおきく……』

　ゆらり　ゆらり

『……吾子や……』

　ゆらり　──ふっ

　蝋燭を吹き消したように、鬼の魂は揺らめいて消えた。

　こぼれた光の粒を後に残して。

　そして、そのぶんだけ瓦礫の隙間が広くなった。