サトコのパン屋、異世界へ行く

【本編】

098：父娘 二

　三日三晩の苦しみだった。

「痛い……痛い！！」

　あたしは相変わらず瓦礫の中で、埋もれてひっくり返ったまま走馬灯(ホームビデオ)を見つめていた──ただ呆然と。

　そう言えばあれは中学の頃だ。女子だけ視聴覚室に集められ、出産の映像を見せられて……うっ、できれば忘れていたかった。

　あの時は途中で貧血起こして早々に保健室送りになったんだけど、今回はそういうわけにいかない。

　逃げ場がない。

　見るしかない。

「痛い、ととさま、痛い……！！」

　うわぁぁ……それにしたってちょっと怖すぎじゃない？　苦しみすぎじゃない？　とてもじゃないけど見てられない。上映中止を強く求めたい！

　あの子は全身汗びっしょり、見ているだけのあたしも脂汗でべっとり。“ととさま”は水を飲ませ、腰をさすり、それはもうかいがいしく世話をしている。

　本当は産婆さんを呼ぼうとしたのだ。

　だけど、彼女に強く止められた。

「人に知られてはならぬのです」

　その強い決意を無視することは出来なくて……これでも魔法使いの端くれだ、という思いも少しはあったのかも知れないけれど。

「この子は、ととさまに取り上げて頂きとう御座います」

　父娘で赤ちゃんを取り上げる。

　そんな話は日本でだって聞いたことがない。

　立ち会い出産とかあるけど夫婦でやるものって思ってたし……というか、正直考えたことすら無かったし。

　このお産は普通ではない。

　生まれる子どもも、普通の子ではない。

　彼女の苦しみようも、また普通ではなかった。

　“ととさま”は泣いていた。腰をさすりながら、体のあちこちをきつく掴まれながら、髪を振り乱す娘のそばで泣いていた。

「痛い、痛い……ととさまァ！」

「相手はこのこと、知らぬのであろう……？」

「痛いィィ！！」

「おまえだけがこのように苦しんで。わしは口惜しい……口惜しゅうてならぬ！」

「あああ、痛い！　痛ァァい！！」

　このまま永遠に続くんじゃないか──そんな地獄にも似た有り様の中、それでも時々ふっと嵐が静まるような瞬間は訪れる。

　その静寂の中、父は繰り返し繰り返し、娘に訊ねた。

「父親(てておや)の名を……まだ、明かせぬか」

　弱りゆく娘の額の汗をぬぐいながら、きっと言わぬだろうとわかっていながら、繰り返し。

「……その子は不義の子、知られてはならぬ御方が相手であろう」

「わたくしをお叱りになりますか……」

「今さら叱ったとて詮無きこと。ただ一つだけ──もしもおまえが辱めを受けたのだとしたら」

「違いますッ」

　髪を乱し、彼女は短く叫んだ。

「わたくしが……わたくしがお慕い申し上げたので御座います。どうしても、どうしても、せめて一夜(ひとよ)と望んだので御座います！」

　そして肩を震わせ、顔をそむけた。

「たった一度の過ちでした」

　父は言葉を失くし、俯いた。

「わかっております、わかっているのです……あの方は只人では有りませぬ。万物わけへだてなく慈しみ、許しを与える御方です。

　わたくしもまた過ちを許されたに過ぎぬのです」

　娘の言葉が真実なのか、確かめる術などどこにもない。

　信じるしかない──嘘だ、と本当は叫びたい。

　やはりそうなのか、という思いを打ち消したい。

「……ないがしろにされたのではない、と申すか」

「はい」

「しかし……互いに慕い合うたわけでもないと」

「それでも良いと、わたくしが望んだので御座います」

「なぜ今の今まで黙っておった。もっと早くに打ち明けておれば、何とかしようもあったやもしれぬ」

「どうして申せましょうや……大王様はエードの姫君とご一緒になられるのです。知られれば吾子の命は御座いませぬ！」

「鴉を飛ばす！　ハーロウどのに使いを出すぞッ」

　父は鴉に伝言を託した。

　あれはきっとファタルの“境界”に現れたやつだろう。あたしには鳥の個体差なんてわからないけど──そんな気がする。

　ガアと一声大きく鳴いて、鴉は空へと羽ばたいた。あの子の制止を振り切り飛んでいく。

　高く。高く。

　目指すは竜巻山。

「やめて！　やめてととさま……あッ……あああぁァ！！」

　そしてまた激痛が彼女を襲うのだ。

　両脚の間から真っ赤な血が流れ、衣装を染めていく。喉から絶叫が迸り、壮絶さにあたしは目を逸らす。

　お願い早く来て、ハーロウさん。

　助けてあげてよ。

　頼むから、お願いだから、あの子を死なせないで。

　死なせないで。

　お願い。

　はたしてハーロウさんは駆けつけた──彼女の苦しみが始まって三日目の夜のこと。

「……あのときの卦が、こう出たか」

　だけど、時は既に遅く。

「こうなってしまっては手遅れだ。母と子どちらをも救うことは、このハーロウにも難しい」

「ハーロウどの頼む、娘を、娘だけは……何卒、何卒」

「おのれで選べ、娘御よ。おまえの命と赤子の命、どちらを取る」

「ハーロウッ！！」

　彼女の命は、今まさに尽きようとしていた。

「吾子を……」

　青白い顔を傾け、紫色の唇を震わせ、光のない目をうっすら開き、叫びすぎて嗄れた喉から声を絞り出す。

「吾子を……お願いいたしまする。必ずや元気で……無事、に……」

「承知した」

「ハーロウ、貴様ッ！！」

　安堵したように微笑み、彼女は目を閉じた。唇から「ふうっ」と最後の息を吐き出して──

　それきり動かなくなった。

　ハーロウさんの処置が始まった。

　手を、衣装を血に染めて、動かなくなった彼女の中から赤子を取り出す。

　──生まれ出で給へ龍の御子　母の胎よりあらわれ給へ　疾く疾く御姿あらわし給へ──

　あたしにはわからない。

　呪文なのか、祈りなのか、呼びかけなのか、わからない。

　あの悲鳴が、苦悶の声が嘘のよう。凍てつくような沈黙の中、聞こえるのは老魔法使いの声ばかり。

　“ととさま”はがっくりと膝をつき、ただそこにいた。

　何もできずに。

　凍りついて。

　そして静寂が破られた。

　──ふにゃあ、ふにゃあ、ふにゃあ──

「……男御子のご誕生だ」

　手の甲で汗をぬぐい、ハーロウさんが宣言した。

「無事お生まれになったのは奇蹟と言えよう。死んだ母から生きて出てくる赤子はまずいない。命の強きことは、お父上譲りと申せよう……

　抱いてやれ。母を亡くした寄る辺なき御子だ」

　大写しになったのは、生まれたての赤ん坊。

　へその緒を切られ、小さな両手を握りしめ、体を震わせ泣いている。くるまれた布が赤いのは、母の血の海から生まれたから。

　声を殺して“ととさま”も泣いた。

　ハーロウさんだけが淡々と、その場の後始末を続けている。力尽きた彼女を寝台に横たえ、髪を後ろに流し、襟を整えて。

「これからどう育てる。母親が死んだからには、一刻も早く乳母をつけねばなるまい……しかし人に知られてはならぬ子だ。都の近くに留まるのが良いとも思えぬ。いっそ遠くへやることも」

「出て行けッ！！」

　血のにおいが充満する部屋で、赤ん坊を抱いて“ととさま”は叫んだ。

「出て行けハーロウ、娘に触るな！　今すぐ出て行けッ」

　髪を振り乱し、目を血走らせ、息を乱し、声を荒げて。

「吾子が命と引き換えに、この世に生まれた御子さまじゃ。この爺が守ってやるぞ、この爺が……

　よく聞けハーロウ、この子は龍の血を引く御子さまじゃ！　大王様の御世継ぞ！

　遠くへやりなどするものか……父なし子とは言わせぬぞ。誰よりも幸せでなければならぬ。誰よりも、誰よりも、エードの姫が后になろうとも！

　この子は大王様の一の王子じゃ！！」

「……正気を失くすなよ。その御子が頼れるものは、この世におまえしかおらぬのだ。血統のことはおいておけ」

「黙れ黙れ黙れハーロウ！　この子は大王様の子じゃ。大王様の子じゃ。大王様の子じゃーーーッッ！！」

　短く息をつき、悲しげに首を左右に振って、ハーロウさんは出て行った。

　月の明るい晩だった。

　あたし(・・・)の腕の中で泣くのは、ひとりぼっちの赤ん坊。

　──ぎゃあぁ、ふにゃぁぁ、ふぎゃあぁぁぁ……──

　そして映像は乱れ、砂嵐に変わった。