BELIEVER 《ビリーバー》

第５話 盗賊

　第５話　盗賊

　３日目の朝。

　宿の女将さんに挨拶し、出発した。

　優しい人で、行きがけにたくさんの果物をくれた。

　勇者の心はとても軽くなっており、足取りは王の住む町を出たとき以上にしっかりとしていた。

　遠くなっていく町を、背中で感じたまま足を進める。

「そんなに急いでも、疲れるだけ」

　急に魔女がぽつりと言った。

　勇者は、自分で気付かないうちに早足になっていたようだ。

　声をかけられたことで振り向き、魔女との間が少し広がっているのをみて、ようやく気付いた。

「ごめん。早く倒さないと……って思ったら、つい無意識のうちに……」

　立ち止まり、魔女との距離を縮める。

「うん。悪がなにか動きを見せる前に倒したほうがいいけど、そのまえに私たちが倒れたら、もっとだめ。ね？」

　最後の首を傾ける仕草に、ドキッとする勇者。

「そ、そうだな」

　そんな自分の中の感情を隠すかのように、木が生い茂る魔女とは反対方向へと顔を向けた。

　魔女は勇者から視線をやや下にさげ、考えながらの言葉をあげた。

「次の町はちょっと遠いから、のじゅくが続くよ」

　勇者はそうか、と言った。

　綺麗な小さい湖を見つけ、暗くなってきたこともあり、今日はここで終了になった。

　前の町で買った、聞いたことのない味のジャムと乾燥したパンを鞄から取り出す。

　またも慣れた手つきで火をおこす。

　その灯りにあたり、キラキラと光るジャム。

　パンの上にちょっとのせ、味を確かめなるように口の中で租借する。

　食べたことのない変わった味に驚きつつも、おいしいと魔女と言い合いながら食べた。

　貰った果実のひとつを魔女と分け、食べた。

　とてもすっぱく元気が沸くような、そんな味だった。

　勇者は心の中で、女将さんの顔を思い出しながら、改めて礼を言った。

　火を消し、またも地面に転がり瞼を閉じる２人。

　４日目の朝。

　湖は、顔を見せた太陽に照らされ、見事な美しさを持っていた。

　魔女は、まだ小さな寝息を立てている勇者を起こさないよう、そっと動き湖に近寄る。

　ひんやりと冷たい透明な水を、両手ですくい顔を洗う。

　できるだけ音を立てないように静かに。

　両手にのる水を見つめる。

　飲んでも大丈夫かと頭でめぐり、すぐさま何かあったら良くないと飲むのを諦める。

　水面を鏡に見立て、自分を見た。

「よし、髪の毛はハネてない」

　映った自分に、小さくガッツポーズ。

　そんな彼女の背を、暖かい日差しが照らした。

　魔女は、後ろに眠る勇者を起こすか迷い、剣を磨いてからにしようと剣をぬいた。

　差す光を剣が反射し、魔女の顔を歪ませた。

　剣を目の前に広がる水の塊に刺す。

　すぐにゆっくりひきあげ、顔を洗った布とは別の布で綺麗に、そして丁寧に磨いてゆく。

　優しい風が少し吹いた。

　短い髪を風に任せ、ゆらす。

　音は風の音と、勇者の寝息だけ。

　平穏な空気がこの場を包み込み続けた。

　あの後、剣を完璧なまでに磨きあげた魔女が、まだ目を覚まさない勇者を起こした。

　目をあけ、飛び起きる形で体を起こした勇者。

　すでに準備された朝食を見て、ごめんとありがとうを口にする。

　決して悪を倒しにいくような緊張はなく、和やかな光景が続いた。

　あまり変わらない景色を、今日も見続ける形となった。

「まだまだか？」

「まだまだ」

　似たような会話が、今日は特に交わされた。

　さすがに言い過ぎていると自分の中で感じた勇者は、開いた口を閉じ、別の言葉を口にした。

「魔女は、怖くないのか？」

　軽い気持ちで聞いた勇者。

「また弱気？」

　魔女はまったく真剣でない勇者の顔を見て、少しからかうように言った。

　魔女の言葉に、すぐさま反応し否定をした勇者。

　クスクスと笑う魔女は、言葉を続けた。

「怖いよ」

　短い言葉。

　しかし勇者はそれに息をのみこんだ。

　それは、たくさんの感情が含まれているのが、勇者にはわかった。

　とまりそうな会話を、魔女が繋げる。

「でも、やらないと」

　その言葉に勇者はまた、勇気をもらった。

　そのことにわかってしまった勇者は、情けないと心の中で自分を叱った。

「勇者が倒れたら、次の手はないよ。私は見捨てていいから勝って」

　そんなことできない、頭に言葉は浮かんだ。口は動いてくれなかった。

　真剣な瞳をゆらす魔女の顔を見たら、口が固まってしまった。

　口をあけ、困ったような表情に魔女は吹き出し、固まった勇者がそれによって解かれる。

　魔女は勇者の肩を軽く叩きながら、

「私も強いよ」

　自分にか、勇者にか、言い聞かすような口調で言った。

　景色はほとんど変わらず、今日もまた夜がきた。

　魔女の言葉で足は止まり、今日もまたのじゅくとなった。

　同じ食べ物にも、何も言わずおいしそうに腹の中へと入れた。

　昼を少し過ぎたときに交わした会話を、ずっと頭の中で繰り返していた勇者。

　ずっとひっかかっていた。

　何も言えなかった自分に。

　今から何か言うのも気が引けたし、なにより自分に納得のできる言葉が見つからなかった。

　ぐるぐると頭でめぐらせているうちに、いつのまにか眠った。

「……怖い、か」

　５日目の朝。

　今日は勇者が先に起きた。

　魔女は恥ずかしそうにおはよう、と言った。

　昨日とは逆の状況。

　勇者が魔女の鞄から取り出したパンを魔女に手渡す。

　魔女は強張った顔でそれを受け取った。

「どうした？」

　魔女の表情に気付いた勇者が、自分の分を食べながら聞いた。

「え、いや、なんでもない」

　魔女はあわてて首をふり、パンをかじった。

　そんな魔女に首を傾げつつ、勇者は思いついたように口に食べ物を入れたまま言った。

「あのさ、魔女は荷物持ちすぎだと思うんだよ。食べ物ぐらい俺が持つから！」

　そう言って、魔女の鞄から食べ物を取り出す。

　あ、と声を出し、手を伸ばす魔女。

「いいから！　勇者が必要以上に疲れないように、荷物持ちになるのも私の役目のひとつだから！」

　叫びにも似た声をあげる魔女。

　勇者は聞く耳をもたず自分の荷物へと放り込む。

　魔女は鞄をひっぱり自分の手にへと取り戻そうとするが、それより先に勇者がある物を見つけた。

　疑問の声をあげ、手の中を見た。

　手の中にあったのは淡い橙色の小箱だった。

　魔女の目が、それが勇者の手にあると判断した瞬間、ものすごい速さで強引にも勇者の手から抜き取った。

　驚く勇者。

　それに乗じ、鞄も取り返す。

　威嚇するような表情で、鞄を腕でガートする。

　小箱は鞄の中に入れられたのだろう。

　勇者は、意外な一面の魔女に面をくらうも、さっきの物はなんなのかと尋ねた。

　魔女は目をそらし、低く小さな声で一言。

「なんでもない」

「いや、なんでもないって」

「……だ、大事なもの！」

「そ、そうか。悪かったな、触って」

「い、いや。私も取り乱して……ごめんなさい」

　微妙な空気。

　それを消すように勇者がわざとらしく咳払いをした。

　しかし、この無言の間は消えない。

　どうしよう、と勇者が困りだす。

　魔女は一息、ため息のようなものをはき、

「食べよう」

　苦笑いのような笑顔で言った。

　さきほどの状態はなくなり、楽しそうに会話を続けていた。

　目に入る景色はずいぶんと変わり、木々に挟まれた道を２人は歩いていた。

　道は前よりもさらに良くなり、次の町まですぐか？　と思った勇者。

　しかし、そんな気持ちをばっさり切り裂く現実。

「ずいぶん近づいてるけど、この道はものすごい距離があるよ」

　魔女は思い出すように、しゃべる続ける。

「ずいぶん昔に、次に行く町から城へと依頼が届いたの。この林の影響で道がひどくて、商人の人が困ってるって。王様はすぐさま人手を集めて、依頼どおり通りやすく整備したの。もちろんそのままだとだめだから、時々その町のボランティア団体が道を綺麗にしてるって話」

「へー。てかこれ林なんだ」

「うん。もう自然に任せ放題だから、森って言っても間違いではないかもしれないけど。すごいよね。こんなにも立派になるんだから」

「ああ、すごいな本当。……なんでその話、魔女が知ってるんだ？」

「私、一応事務の仕事してるから」

「魔女なのに？」

「魔女なのに」

　景色は変わらない。

　歩き続ける。

「旅はするけど、こっちの方には実は行ったことないんだ。次ってどんな町？」

「んー。どんな町か……。前の町みたいに活気あふれる町だよ。このへんはまだ王都から近いから、そんなに変わらないよ。しいてあげるなら祭り好きってとこかな」

「へー」

「よく祭りをするんだ。王都の次ぐらいに観光の多い町とも言われてる」

「じゃあ、道が綺麗になってよかったな」

　魔女がそうだね、とうなずいたその時、つんざく悲鳴が２人の耳へと届く。

「近くだ！」

　顔色を変え、叫ぶ勇者。

　魔女が何か言う前に、勇者は走っていた。

　魔女もその後姿を見て、何も言わずその後につづいた。

　走ってすぐ、勇者の目に飛び込んできた光景は、ひとつの荷馬車がたくさんの馬に囲まれている光景だった。

　馬具をつけられたたくさんの馬たちの上に乗っていた人たちは、似たような格好をしていた。

　勇者が旅をしていた記憶から、逆の方角に存在するやや小さめの町のものだと判断する。

　明らかに、平和な空気をまとわない人たち。

　囲まれた荷馬車を操る男が怯えていることでそれは明らかだった。

「盗賊！？」

　勇者はこんなところに？　と驚きの声をあげる。

「どうする？」

　魔女が答えが分かりつつも、尋ねた。

「助ける以外の選択肢はなし！」

　そう言って、飛び掛った。無謀以外の何ものでもない。

　しかし彼は、強き勇者。

　すでに全員が地に足をつけていたのを好都合に、ものすごい早業で盗賊たちに剣を振るう。

　不意の攻撃。

　対応する間もなく、盗賊は圧倒的に地べたに転がされた。

　うめき声すらあげない、意識を失った盗賊たち。

　魔女が助力する間もなく、それは終わった。

「かっこいい……」

　荷物の方から、幼さが窺える声が聞こえた。

　２人は、荷馬車――ではなく荷物を乗せた馬車にのり、ゆらりゆらりゆれていた。

「本当にありがとうございました。勇者様が通りかからなければ、どうなっていたことか……」

　中年ぐらいの女性の声。

「いやいや、当然ですって。それにこちらこそ馬車にのっけてもらい、ありがとうございます。助かりました」

「助けてくれた方を、礼だけ残して道におきざりなんてできませんよ！」

　勇者の後ろから、今度は中年ぐらい男性の高らかな笑い声と供に聞こえた。

「お２人は旅をしてるって言ったけど、なんでかい？」

　女性が尋ねる。

　勇者が答える前に、魔女が答えた。

「騎士団や警察だけでは、今回みたいに手の回らない時があります。そんな人たちを助けるために、いろいろ旅をしているんです。旅をする傭兵ですよ」

　勇者が魔女のことを眉をひそめて見つめたが、何も言わなかった。

「まあ、なんてすばらしい。ねえ、ミア」

　ミアと呼ばれた女性の隣に座る少女は、突然ふられた言葉にどもりながらも、笑顔でうなずいた。

　勇者が後ろで馬を操縦する男に、上半身をねじり尋ねる。

「どれくらいで着きます？」

「お？　今日中には必ず着くさ」

「そうですか。ありがとうございます」

　男の言葉に勇者が笑う。

　そして、その笑顔にミアの頬が染まった。

　魔女はそれを見たが、見なかったことにして目をそらした。

「それにしても歩き旅なんてすごいな。まあ、馬の世話は大変だし、金がかかるからな」

　男が言った。

「皆さんもいろんな国を回るなんて大変ですよね？」

「家族一緒だから毎日楽しいさ。今回のことは、あれだったがな」

「そうね。またのことを考えると、誰か雇った方がいいのかしら」

　その言葉に、ミアが叫ぶ。

「あ、あの！　勇者様。もしよかったら一緒に旅をしませんか？」

　突然の誘いに勇者が変な声をあげ驚く。

　困ったように魔女を見るが、魔女も困った顔をしていた。

　それを助けるかのように、女性――ミアの母親が声をあげる。

「何をおバカなことを言ってるの。いろんな人を助けるために旅をしてる方たちなのよ。私たちだけが助かるなんて。ほら、お２人に謝りなさい」

　奥さんはミアを叱り、勇者と魔女にすみません、と頭をさげながら言った。

　ミアも消えそうな声ですみません、と言った。

「そうだぞ。お２方はお忙しいんだ。我々で縛り付けるのはよくない。すまんな、うちの娘がいきなり」

「いえ、こっちこそすみません」

「なんで勇者様が謝るんだい？」

「え、あ、いや……。それより、様ははずしてください。呼び捨てで……」

「助けてくれた方を呼び捨てになんてできないさ。それに商人が名前に様をつけるのは当たり前」

「でも、お客じゃないし」

「……じゃあ知り合いの宿を紹介しよう。それでお２人は我々のお客。な？」

　男――ミアの父親がまた笑った。

　勇者は苦笑いをして、心の中で諦めのため息をはく。

　魔女は少しほほえむだけで、黙り続けていた。

　ミアは不満そうに下げていた顔を少し上げ、ちらりと魔女を見た。

　すぐにそらした。