第4話：鏡像の断罪者
虚無に染まった新宿
都庁前広場は、もはや現実の法則が通用する場所ではなかった。 重力は螺旋を描いて空へと向かい、砕け散ったアスファルトの破片は、停止した時間の中で無数の静止画のように空中に固定されている。空はどろりと濁った紫色に変色し、その中心に穿たれた「次元の断層」から、絶え間なくノイズ混じりの風が吹き荒れていた。
その混沌の中心で、二人の「九条刹那」が対峙していた。 一人は、多くの葛藤を乗り越え、世界を守る決意を宿した『裁定者』。 もう一人は、復讐の果てに心を焼き尽くし、並行世界の「理」に飲み込まれた『復讐者』。
「……信じられない。魔力波形が完全に一致している。でも、中身が……あまりに禍々しすぎるわ」
後方で魔導具を構えるリナの声が震えている。 彼女の持つ観測機は、目の前の「復讐者の刹那」から放出されるエネルギーを、もはや測定不能な「負の特異点」として認識していた。
『……何を見ている、幸福な僕よ』
復讐者の刹那が口を開く。その声は、何重もの残響が重なったような、この世ならざる響きを帯びていた。
『その目は、あの日、魔法庁の連中に親を殺された時の痛みを忘れた目だ。……反吐が出る。守護者だと？ 裁定者だと？ 笑わせるな。僕たちの手に残されたのは、世界を呪うための黒い炎だけだというのに』
「忘れてなどいない」
刹那は静かに、だが鋼のように硬い声で応じた。
「あの日の痛みは、今も僕の根底にある。だが、復讐の果てには何も残らないことを、僕は知った。君が辿ったその道は、行き止まりだ」
『行き止まりか……。なら、その行き止まりの先へ、世界ごと連れて行ってやるよ！』
衝突する二つの「破片」
復讐者が動いた。 その速度は、物理的な移動ではない。時間そのものを極限まで圧縮し、未来を強引に現在へと引き寄せる『時間短縮』。
「零司！」
「分かっている！ ――『空間多重防壁・無限層』！」
零司が刹那の前に展開した空間の壁は、本来なら戦術核の直撃にも耐えうる。 しかし、復讐者が振るった赤黒い光を放つ『一秒の破片』は、その空間の層を、まるで熱したナイフでバターを切るかのように容易く切り裂いた。
キィィィィン！！
刹那が自身の蒼い『一秒の破片』でそれを受け止める。 二つの魔導具が激突した瞬間、周囲の空間に凄まじい衝撃波が走った。衝突点からは、時間軸の矛盾によって生じる「時空の火花」が飛び散り、触れた物質を一瞬で消滅させていく。
「……っ、重いな」
「当然だ。僕が背負っているのは、何千回、何万回と繰り返された『魔法庁への憎悪』だ。一人の人間の意志で支えられる重さじゃない！」
復讐者の剣筋は荒々しく、破壊的だった。 彼は自身の魔力回路を焼き切らんばかりの勢いで、周囲の時間を腐食させていく。彼が踏み込んだ場所から、地面が灰色に風化し、文字通り「存在の寿命」が尽きていく。
対する刹那は、最小限の動きでそれを捌いていた。 零司から受け継いだ「空間演算」により、敵の攻撃が届く直前の空間をわずかに歪め、運動エネルギーを別の次元へ逃がす。 二人の戦いは、もはや魔法という枠を超え、「世界の在り方」を定義する数式の衝突に近かった。
空間に、刹那が展開した裁定領域の術式が数式となって浮かび上がる。 彼は敵の「復讐の加速」に対し、自身の「存在の安定」を対置させた。
美遊の叫びと、綴られる真実
「刹那さん、負けないで……！」
医療用カプセルから這い出し、現場へ駆けつけていた美遊が、必死に『終焉の聖典』を抱えて叫んだ。
彼女の手元にある本には、今まさに目の前で行われている死闘が、恐ろしい精度で刻まれていく。
【裁定者、己の影と対峙す。影は問いかける。――奪われた命に、救済はあるのか。】
【裁定者の答えは……。】
「救済……か」
刹那は、敵の猛攻を凌ぎながら、自らの内面にある深い闇を見つめていた。 もし、自分がリナに出会っていなければ。 もし、零司と剣を交える中で、一歩でも道を間違えていれば。 目の前にいる狂った自分こそが、本来の姿だったのかもしれない。
『答えろ！ 守護者気取りの僕よ！ 過去に死んだ者たちは、この綺麗な未来を喜ぶとでも思っているのか！？』
復讐者の剣が、刹那の肩をかすめる。コートが裂け、鮮血が舞った。
「彼らが喜ぶかどうかは、僕には分からない。死者は沈黙している。……だが！」
刹那は傷を顧みず、一歩踏み込んだ。
「死者の無念を言い訳に、未来の可能性まで殺す権利を、君に与えた覚えはない！」
刹那の魔力が、蒼から、より純粋な『無色』へと変化し始めた。 それは、時間も空間も関係ない、ただ「そこにある」という事実を確定させる、裁定者の真の力。
「――『時空超越：存在裁定』！！」
影の霧散
刹那の手から放たれた衝撃波が、復讐者の赤黒いオーラを真っ向から打ち消した。 爆発的な魔力の奔流が広場を埋め尽くす。 零司は必死に結界を維持し、リナと美遊を爆風から守った。
光が収まったとき、復讐者の刹那は、膝を突き、その姿を半分ほど透けさせていた。 その手にある赤黒い『一秒の破片』には、無数のヒビが入っている。
『……ハ、ハハ……。強いな、さすがは……「正解」の世界の僕だ……』
その瞳から、狂気が少しずつ薄れていく。代わりに宿ったのは、深い、あまりにも深い哀しみだった。
「君は……」
刹那が歩み寄ろうとするが、復讐者の体はノイズのように激しく乱れ始めた。
『勘違いするな……。僕はまだ、諦めたわけじゃない……。理の番人たちが……本気を出せば、君の世界なんて、瞬き一つで「なかったこと」にされる……』
「理の番人とは何だ？ 誰がこの現象を引き起こしている」
『……知りたいか？ ……なら、連れて行ってやろう。……君が選ばなかった、もう一つの「あの日」へ……』
復讐者の刹那が不敵な笑みを浮かべた瞬間、彼の体が爆発的な光を放った。 それは攻撃ではない。強引な次元転送の門だった。
「刹那！ ダメだ、引き込まれる！」
リナの叫びも虚しく、門から溢れ出した黒い霧が、刹那、リナ、零司、そして美遊の四人を飲み込んでいく。
「くっ……。零司、空間を固定しろ！ バラバラにされるな！」
「言われずとも分かっている！ ――『時空連結』！」
意識が遠のく中、刹那は美遊の本に刻まれた最後の一行を目にした。
【第二の試練、完了。……一行は、可能性の墓場へと誘われる。】
感覚が反転する。 上下左右も、過去も未来も曖昧な情報の濁流の中、刹那たちは、この「基点世界」ではない、どこか別の場所に放り出されようとしていた。
漂流の果てに
次に刹那が目を開けたとき、鼻をついたのは、焼け焦げた鉄と、血の匂いだった。
「……ここは？」
立ち上がった刹那の目に映ったのは、壊滅した東京の姿だった。 だが、それは先ほどまでの屈折現象による破壊ではない。 何十年も放置され、風化したような、絶望的な廃墟の街。
空には太陽がなく、代わりに巨大な『黒い太陽』が鎮座し、地上からあらゆる色彩を奪い去っている。
「……あ、ああ……」
隣で目を覚ましたリナが、息を呑んだ。
彼らの目の前には、かつて魔法庁本部があった場所に、巨大な墓標が建っていた。 そこには、こう刻まれていた。
【九条刹那、ここに眠る。復讐の果てに世界を滅ぼした罪人として。】
「……ここが、あいつのいた世界か」
刹那は拳を握りしめた。 そこは、彼が辿ったかもしれない、もう一つの、そして最悪の「結末」だった。
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