第18話：喝采の檻、極彩色の虚像
ネオン・パニック
次元航行艦『アレテイア』が跳躍を終えた瞬間、艦内に響いたのはアラートではなく、耳を劈くようなアップテンポのダンスミュージックだった。
「な、何これ！？ 計器が……バグってるわけじゃないわよね？」
リナが困惑しながらモニターを見つめる。
窓の外に広がっていたのは、夜空を埋め尽くす巨大なホログラム広告と、絶え間なく打ち上がる魔法の花火。かつての新宿は、街全体が巨大なテーマパークと化した「世界線シグマ・０９」へと変貌していた。
「……エーテル濃度は安定している。いや、安定しすぎているな」
刹那は艦橋から街を見下ろした。ここには悲壮な戦いの気配も、滅びの予兆もない。だが、モニターに映し出される数値は異常だった。人々の「感情エネルギー」が、特定の周波数に強制的に同調させられている。
「刹那、見て！ あそこの特大スクリーン！」
リナが指差した先。空中を浮遊する巨大なモニターには、華やかな衣装に身を包んだ少女たちが、魔法をエフェクト代わりに歌い踊る姿が映し出されていた。
『さあ、今夜も最高のマナを注いで！ あなたの「推し」が、世界の理を書き換える――魔法少女総選挙、中間発表です！』
「……魔法が、娯楽になっているのか」
刹那は『一秒の破片』の柄を握り直した。平和に見えるこの光景の裏側に、これまでで最も質の悪い「虚無」の匂いを感じ取っていた。
ランク外の「迷子」
地上に降り立った刹那とリナを待っていたのは、熱狂的な観衆の声援だった。だが、その視線は二人には向けられていない。人々は手元の端末を狂ったように操作し、空中に浮かぶ「いいね」の粒子を推しキャラに捧げている。
「すみません、ここは何という場所ですか？」
リナが通りがかりの青年に声をかけるが、彼はリナを一瞥し、鼻で笑った。
「なんだ、お前ら。……『ファン・ランク』がゼロかよ。底辺の一般人は、あっちの配給所に並んでな。ここは『スター魔導師』様のパレードルートだ」
見れば、街中のいたる所に「星」が表示されている。魔法の威力ではなく、どれだけ大衆に愛されているかが、この世界の唯一の法。ランクの低い者は発言権すら与えられず、背景として処理される。
「……九条刹那。……エラー。該当データなし。……廃棄対象の『モブ』と認定します」
突如、路地裏のスピーカーから冷徹なアナウンスが響いた。
同時に、周囲を歩いていた「ファン」たちの瞳が、一斉に無機質な銀色へと染まる。
「『いいね』を奪う不純物を排除せよ。……エンゲージ！」
「来るわよ、刹那！ こいつら、人間じゃない……感情を吸い出された『観客』という名の怪物だわ！」
プロデューサーの影
襲いかかる群衆。彼らは洗練された魔術ではなく、物理的な質量を持った「文字の暴力」を魔法として放ってくる。
「――『一秒の遮断』」
刹那が破片を振ると、空中に浮かんだ無数の罵倒の文字が静止し、砕け散った。
「……やめなさい。彼らはただ、この世界の『脚本』に従っているだけよ」
喧騒を切り裂いて現れたのは、黄金の燕尾服に身を包み、シルクハットを被った一人の男だった。その顔には、不気味な笑い顔の仮面が張り付いている。
「ようこそ、私の最高傑作へ。時空の旅人、九条刹那君。……いや、『元・英雄』と呼ぶべきかな？」
「……お前が、この世界の主か」
「私はただの『プロデューサー』。世界を救うなんて、もう流行らない。今はね、いかに美しく、残酷に消費されるかが全てなんだ」
男が杖を振ると、街のネオンが一層輝きを増し、巨大なドーム状の結界が刹那たちを閉じ込めた。
「虚無の王は、もう破壊など望んでいない。……彼は気づいたのだよ。『無関心』よりも『消費』こそが、最も効率的に魂を消し去るということにね」
仮面の男が指を鳴らすと、ステージの中央に一人の少女が召喚された。
その姿を見て、刹那の呼吸が止まる。
「……美遊？」
そこにいたのは、聖典の中に消えたはずの巫女、美遊だった。
だが、彼女の瞳に光はない。フリルの付いた豪華な衣装を着せられ、ただの人形のように、空虚な微笑を浮かべて歌い続けている。
魂のオーディション
「美遊を返せ……！」
刹那の魔力が、怒りに呼応して蒼く燃え上がる。
「おっと、暴力は厳禁だ。ここはステージの上。ルールは一つ……『観客の支持』を集めた方が勝ちだ」
プロデューサーは楽しげに腕を広げた。
「君がどれほど正論を吐こうと、この世界の観衆が望まなければ、君の一秒は一ミリも動かない。……さあ、オーディションの始まりだ！ 敗者は、永遠に消えない『黒歴史』として消去される！」
美遊が歌い始めると、彼女の周囲から黒い「虚無の音符」が放たれ、刹那の因果を少しずつ削り取っていく。
それは物理的なダメージではなく、刹那という存在の「価値」を否定する精神的な浸食。
「刹那、ダメよ！ 感情をぶつけちゃ！ あいつは私たちの心を『燃料』にしようとしてる！」
リナが叫ぶが、刹那の『一秒の破片』が、かつてないほど重く、光を失っていく。
信じていた仲間が、思い出が、ただの「コンテンツ」として上書きされていく恐怖。
裁定者の反撃：ノイズの定義
「……なるほど。これが、あんたのやり方か」
刹那は、あえて『一秒の破片』を鞘に収めた。
彼の瞳から怒りが消え、深い、静かな『無』が宿る。
「美遊を人形にしたのは、最大の計算違いだ。……彼女は、物語を『綴る』者。……誰かに消費されるための文字じゃない」
刹那は静かに歩き出し、美遊が歌うステージへと詰め寄った。
プロデューサーが嘲笑う。
「何をする？ 歌うのかい？ 踊るのかい？」
「……いいや。『放送事故』を起こしに来たんだ」
刹那が指先を鳴らした瞬間、街中のネオン、ホログラム、そして全てのＢＧＭが、一斉に停止した。
静寂。
これまで一度も途切れたことのない、強制的な幸福の音が消えた。
「――第零法則：『沈黙の再定義』」
「なっ……！？ 全世界の配信が止まった……！？ 視聴率がゼロに……！」
プロデューサーの仮面が、驚愕でひび割れる。
「あんたの世界は、誰かに見られていないと成立しない。……なら、一秒だけ、誰の目も届かない『空白』を作ってやった」
刹那は、動きの止まった美遊の前に立ち、その冷たい頬に手を触れた。
「……美遊。もう、歌わなくていい。……僕と一緒に、このクソみたいな舞台をぶち壊そう」
美遊の瞳の奥で、小さな虹色の火が灯る。
それと同時に、街全体の「虚像」がガラガラと崩れ落ち始め、その下から禍々しい『虚無の王』の本体が姿を現そうとしていた。
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