【完結】1000年後に目覚めた転生勇者が、もふもふ毛玉になって少年と旅をするお話

第41話 早まる邂逅：五番目の『七災禍』

　ヤトマの港町を離れた帆船が沖合へ差しかかるころ、ヴィーノは一人、欄干にもたれて白い波が輝く海を見つめていた。

　波は穏やかで、空は澄んでいる。潮の匂いも、揺れも、すべてが平穏だった。

　甲板の中央では、ホリーが置きっぱなしになっていた魚籠を覗き込み、

「これ、持って帰ったら焼いたらおいしいかなあ」

と、ひどく真剣な顔で呟いている。

「……のんきだな」

　ヴィーノは思わず苦笑した。

「だってなんか、平和じゃない？」

　ホリーは顔を上げ、空を仰ぐ。

　と、彼女がわずかに眉をひそめた。

「空が、なんか変」

言葉が終わるより早く、空が豹変した。

澄み渡っていた青が裂け、黒雲が激流のように湧き上がる。

紫色の稲妻が、空を引き裂くように走った。吹き荒れだした暴風に、船が激しく揺れる。

「非常事態！非常事態！

右舷沿岸部、強力な冷気によるブリザードを確認！沿岸の村が……村全体が凍っています！」

船員の絶叫が響く。

「おい、あの村って」

トレセルの言葉に、ヴィーノは欄干から身を乗り出し、目を見開いた。

「嘘だ……」

視界の先。

海沿いに見える村が、白と青の塊へ変わっていた。

「……僕の、村が……」

言葉が、そこで途切れる。

「待って、あそこってヴィーノの故郷？」

　ホリーが息を呑む。

「もしやとは思ったが……」

　トレセルが唸った。

「やっぱり、あそこだったか」

「氷漬けの村」

それが自分の生まれ故郷だと理解するまで、ヴィーノには数拍の時間が必要だった。

　再び船員の声が響く。

「た、大変です！

ブリザードと凍結がこちらへ迫っています！このままでは本船も氷に閉じ込められます！」

「総員、砕氷準備！

氷に捕まったら終わりだ！」

　船長らしき人物の指示が響きわたる。

　船員たちは船が激しく揺れる中で、長い棒を手に、船に迫る氷塊を必死に砕き始める。

　海は軋み、冷気が肌を刺した。

　ヴィーノは、歯を食いしばる。

　あれは、僕が捨てた村。

　そして、僕を捨てた村。

　今さら、どうなろうと知ったことじゃない。

はずだった。

「……」

　一瞬の躊躇の後、ヴィーノは顔を上げた。

　それでも、放ってはおけない。

「行こう」

トレセルとホリーを見る。

「村を……助ける！」

　二人は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに笑った。

「うん！」

「そう言うと思ったぜ」

　氷がぎりぎりまで迫る船縁から、ヴィーノは凍りかけた海へ飛び降りた。

「あ、ちょっと君！」

船員の制止を振り切り、三人は氷上を駆ける。ヴィーノは靴裏に石を発生させ、滑り止めにして走っていく。

村にに足を踏み入れた瞬間、ホリーが息を吐いた。白い息が、大気に溶ける。

「……寒い、っていうより……痛い」

　空気が、皮膚を刺す。

　家も畑も木々も、人の気配ごと、吹雪の中で凍りついていた。

「こんな凍り方、普通じゃない」

　ヴィーノはつぶやき、一直線に家へ走った。

　扉は氷で封じられている。

　黒影を振るい、砕いて中へ踏み込むと――

　そこに、父と母がいた。

　起きたことを理解する間もなかったのだろう。日常の表情のまま、二人は氷に閉じ込められていた。

「……父さん。母さん」

　ホリーは入口で足を止め、何も言わず、ただ背後に立つ。

「僕……逃げたままだった」

　ヴィーノの声が震える。

「何も言えないまま、この村から逃げて……それで、次が……こんな……」

　母に触れた瞬間、家全体が低く軋んだ。

「なるほど」

　声が、空から降ってきた。

　暴風とともに屋根が砕け、黒い空が露わになる。そこに立っていたのは、青白い翼を持つ女だった。冷気そのものが、人の形を取ったかのような存在。

「はじめまして」

　女は淡々と告げる。

「私は七災禍。『天』のセレステです」

　ホリーが一歩、前へ出る。

「ねえ。あんたがやったの？」

　セレステは視線を向け、わずかに侮蔑を示す。

「七災禍に向かって、随分と遠慮のない下位影ですね」

「影って呼ばれるの、好きじゃないんだけど」

ホリーは地面を蹴った。

「なんで、こんなことしたのさ」

　セレステは、穏やかに微笑む。

「理由はあります。この村は、『歪み』を生んだから」

「歪み？」

「祈り、恐怖、抑圧、逃避。その中心に、この子がいた」

　彼女の視線が、ヴィーノを正確に射抜く。

「あなたは、人でありながら影に触れた。世界の異点です。この歪みは、あのお方の降臨には不要。ゆえに、消去対象としました」

　トレセルが鼻で笑う。

「何をわけの分からんことを」

　ヴィーノは訊く。

「つまり僕がこれを引き起こしたと」

「ええそうです。反省して消えなさい、特異点」

　セレステの手元からブリザードが発生する。

「下がって！」

　ホリーがヴィーノの前に立つ。

「はああっ！」

　ホリーの脚が閃いた。

　冷気の奔流を正面から蹴り、風圧をもってその進路を歪ませる。

　セレステの目が、わずかに見開かれた。

「七災禍は総合力で勝る。でもね」

　兎女は笑う。

「一つ二つの能力なら、あんたらを超えるのもいるんだって。知らなかった？」

　さらに踏み込み、空を蹴る。

　衝撃波が走り、セレステの手元の、冷気の発生源をかき乱す。

　セレステにダメージはない。

　それでも、彼女は理解した。

「……なるほど」

　翼をたたみ、距離を取る。

「今回は、ここまでにしましょう」

「凍結を解きなさい」

　ホリーが言う。

「今は、まだその段階ではありません」

「じゃあ、もう一発……」

「我ら七災禍と、小さな勇者たち、すぐに正当な戦いの場を設けます。決着をつけましょう」

最後に、セレステはヴィーノを見た。

「あなたは、もう見られている。

　逃げても、追いつかれます」

　そう言い残し、彼女は空へ溶けた。

　静寂。

　ヴィーノは両親の前に立ち、低く告げる。

「必ず……元に戻すよ」

　ホリーが、そっと肩に手を置いた。

「大丈夫。一人じゃないでしょ」

トレセルは空を見上げる。

「始まっちまったな。七災禍との、本当の戦いが」

　ヴィーノは、凍りついた村を背に、覚悟する。

　七災禍は世界の敵。

　そしてそれは、自分が戦いに身を投じた結果でもある。

　もう、逃げ場はない。