第28話 静かなる敵
フェイドゥーラ学園の正門をくぐった瞬間、光が弾けた。
白い輝きが視界の輪郭を溶かし、三人の体を包み込む。
目を開けると、そこは天空図書館の閲覧室だった。物語世界に出発したときと同じように、静寂に満ちている。
学園のざわめきが記憶の底に沈み、耳の奥で淡く薄れていく。
ヴィーノは胸に残った屋上の空気を思い出しかけて、すぐに首を振った。過去の光景に心を委ねるには、まだ早すぎると思った。
と、高い天井から低く響く声が落ちてくる。
「安寧の地を知り、それでも魔に立ち向かう者たちよ。ここに道しるべを授けよう」
空気が微かに震え、閲覧机の上に光が集まる。舞う砂粒のように光がきらめき、ゆっくりとひとつの形に収束していく。やがてそれは薄い羊皮紙の地図となり、静かに横たわった。
「これが、地図」
ホリーはそっと紙の端に指を触れた。羊皮紙の感触は、微かにざらつき、触れた瞬間、陽だまりに触れたように温かく感じた。
トレセルは深く息をつき、前足で地図を器用に巻き取った。
「今日はひとまず宿で休もう。詳しく調べるのは明日だ」
「そうね……なんだか体の奥がまだフワフワしてる」
ホリーは耳を軽く倒し、学園の幻のような空気が残るのか、ほんのり笑った。
「さて、どうやって地上に……」
言いかけたトレセルの声を、天井から落ちる光が遮った。
白い柱が静かに床へ降り、中心に細い『降下の印』が揺れている。まるで図書館自身が「ここから」と示しているようだった。
三人は短く頷き合い、光へ歩み入る。
視界が反転し、次の瞬間、三人はニブラリの大通りに立っていた。夕の風が頬を撫で、現実の温度がゆっくりと染みていく。街路の石畳はまだ昼の熱を残し、風は金属の看板に触れて低く唸った。
「じゃあ、宿に向かおうか」
トレセルが歩き出す。ホリーも軽やかな足取りで続く。
ヴィーノは少し遅れて二人を追い、意を決したように口を開いた。
「あ、あのさ……ホリー」
「ん？どうしたの、ボクちゃん？」
耳が風を受けてわずかに揺れる。夕光が彼女の横顔を柔らかく照らしていた。
「……いや、なんでもない」
言い淀むヴィーノに、ホリーはくすくすと笑う。
「変なの」
その微笑に、ヴィーノは視線を下げた。屋上で揺れた心は、まだ形を持たないまま胸に残っている。
あれは、ただの物語の世界の出来事なのか。
それとも。
ヴィーノがなんとなくポケットをまさぐると、フェイドゥーラ学園で手に入れた、1枚の栞が入っていた。彼はそれをそっと指先に触れさせる。
歩きながら考え、考えても答えの出ない問題を、ヴィーノはそっと胸の奥へ沈めていった。
翌朝。三人は昨夜手に入れた羊皮紙の地図を広げていた。
メタの外殻とフェローストーンに触れさせると、地図は淡く赤い光点を瞬かせる。
「この光が、『影』や『七災禍』の存在する位置」
ヴィーノがつばを飲み込む。
「ここから一番近いのは……この点か」
トレセルが指し示すのは、街外れの廃工場の記された地域。
「うーん、なんか嫌な感じするねぇ。絶対何かいるやつじゃん」
ホリーが顔をしかめる。
「そういう地図だからな。遠くに行くほど強敵の可能性が高い。まずは近場から潰すべきだろう」
トレセルは冷静に述べる。
「でも、なんでこんな近くにいるのに襲撃してこないんだろう？」
ヴィーノの眉がわずかに下がる。
「直接手を下さず、誰かにやらせるタイプもいるんだよ」
何か心当たりがあるのか、ホリーは地図を見つめながら呟いた。
翌朝。工場への道中は静かだった。鳥の鳴き声、木漏れ日が揺れる小道、風に揺れる葉。戦いの匂いは一切ない。だが廃工場の赤色は、確かに点灯している。
「本当に何かいるのかな……」
ヴィーノは少し肩の力を抜いた。
「だからこそ警戒すべきなんだ」
トレセルは周囲を慎重に見渡す。
「影は本来、周囲を歪ませる。気配がないのは逆に隠れている証拠だ」
「隠れる……か」
ホリーは地図を広げ、光点を覗き込む。
「でも、ちゃんと光ってるね。確かにいるみたい」
やがて三人は開けた場所に出た。古びた工場がぽつんと建っている。
天に向かって伸びる煙突、崩れた鉄骨、板で打ち付けられた窓、半ば沈む錆びた扉。どう見ても廃墟そのものの姿だが、どこか空気が静まり返りすぎている気もする。
「……煙、出てないね」
「工場なのに動いている感じがしない」
「ただの廃墟にしか見えない……」
三人は顔を見合わせた。だが地図の光点は、確かにこの建物を指している。
「入ろう」
トレセルが言った。ヴィーノとホリーも静かに頷いた。
