【完結】1000年後に目覚めた転生勇者が、もふもふ毛玉になって少年と旅をするお話

第27話 戻れない選択肢

　昼休み。

　校庭の芝生は、陽に温められて柔らかく、ふわりと指の間に広がった。

　トレセル、ヴィーノ、ホリーの三人はそこに弁当を広げ、風に揺れる葉の音を聞きながら座っていた。

「……僕ら、ここにずっといてもいいのかな」

　ヴィーノの声は、まるで自分にも聞こえるか聞こえないかの大きさで芝生に落ちた。

「……いや」

　トレセルはかぶりを振る。

　昼の光が彼の横顔に影を作る。

「確かにここは楽だし、平和だよ。……でも俺たちには、あの世界でやるべきことがある」

「フェイドゥーラを倒す旅、だよね」

　ホリーは手を膝に置き、青い空を見上げた。

　雲がほつれた糸のようにちぎれ、ゆっくり流れている。

　その時。

「ふふ、食事中ごめんなさい」

　声のしたほうを見ると、ノーディが立っていた。

　光をすっと通すような存在感で、三人をまっすぐに見つめる。

「ここは安全です。外に戻る必要はありません」

「でも、ノーディ……先生……」

「外の世界は、あなた方には危険すぎます」

　ノーディの声はどこまでも穏やかだった。彼女は続ける。

「明日、『刻』が来ます」

「刻……？」

「放課後、世界の境界が揺らぎます。出て行けるのは、その時だけ。逃せば……二度とここから離れられません」

　ヴィーノの動きが止まった。

　視線は足元に落ち、表情が読めない。

「……ちゃんと考えてくださいね」

　ノーディは微笑み、風のように消えた。

　午後の授業。

　学園は楽しく授業が進んでいた。

　忍者のジンは、教壇の上で印を組みながら「忍びの心得」を語り──足を引っかけて転び、クラス中が笑いに包まれた。

　バイスは女王のように椅子の背に手を置き、ツルの鞭で教室の端を示すだけで空気が一瞬にして張りつめる。

　すべて自然で、当たり前の日常の一部のように溶け込んでいる。

　それなのに、三人の胸の奥には、薄く澱んだような何かが残った。

　夕暮れ。

　校庭の芝生は昼よりしっとりと色を濃くし、三人の影が長く伸びていた。

「……明日、どうする？」

　ホリーが静かに問う。

「俺たちには旅がある」

　トレセルは迷わず言った。

　その声には、硬さがあった。

　ヴィーノはうつむき、芝生をつまむようにして握っていた。

　遠くで、ウル先生が「夜は学園祭の練習だぞー！」と明るく叫んでいる。

　その声は、甘く、どこか後ろ髪を引くようだった。

　そして翌日の放課後。

　正門は静かだった。夕暮れの風が門の表面を揺らし、白い光が糸のようにほどけては消えていく。

「……俺は行く」

　一番に言ったのはトレセルだった。

　そこに迷いの色はない。

　だが、隣のヴィーノは動かない。

「ヴィーノ？」

　問いかけられ、ゆっくり顔を上げた。

　その表情は、いつもの軽さの影もなかった。

「……出たくない」

「え？」

「ここにいたい。……外に戻りたくないんだ」

　声は震えていなかった。

　けれど、彼の指先は小刻みに揺れていた。

「なんでだよ？フェイドゥーラを……」

「トレセルには、わかんないんだよ！ずっと強かったトレセルには！」

　トレセルは、ヴィーノから今まで聞いたことのないような強い口調に言葉を失った。

　ヴィーノは、胸の奥からひとつずつ感情を掘り起こすように続けた。

「ずっと……学校って怖いところだった。行けば必ず嫌なことがあって、逃げ場がなくて……。

　でもここは違う。誰も僕を傷つけない。誰も僕を笑わない。息をしてるだけで、楽なんだ」

　ヴィーノの声は淡々としていたが、それは感情を押し殺しすぎて、逆にこぼれ出た音のようだった。

「……だから、僕、ここにいたいんだよ」

　震える声で言い終えると、ヴィーノは振り返って走り去った。

「ヴィーノ！」

　追いかけようとしたトレセルの腕を、ホリーが掴んだ。

「ここは……私が行く」

「ホリー……」

「大丈夫。まかせて」

　ホリーは軽く笑い、彼のもとを離れた。

　屋上。

　風が吹き、柵が小さく軋んでいた。

　ヴィーノは膝を抱え、空を見ていた。雲は灰色で、ゆっくり形を変え続けている。

「……いた」

　ホリーがそっと近づき、彼の隣に座った。

「……私ね、学校って行ったことないの。だからここ、楽しくって、ここにいられることが、ただ嬉しかったの。でも……」

　ホリーは空を見上げる。

「楽しくない学校ってのも、あるんだね」

　ヴィーノは反応しない。

　それでもホリーは続けた。

「怖いところ、か。私も怖かったよ。ウルの下にいた時。いつ暴れだすか分からない猛獣の隣で生きてるって感じで……生きているだけで、怖かった」

　風が二人の間を通り抜ける。

「でも」

　ホリーは膝を抱え直し、笑った。

「二人と出会って、よかったって思ってる。まる」

「何その……オチ」

　ヴィーノは思わず吹き出す。

「作文。ちゃんとノーディ先生に習ったんだけど？」

「ふふ……成長したんだね」

「君もだよ？」

「え？」

　ホリーの瞳はまっすぐだった。

「誰よりも傷ついたからこそ、誰も傷つけない。……ヴィーノって、そういう優しい人だよ」

「そ、そんなの……」

　ヴィーノが赤くなる。

　その頬に、ホリーがそっと唇を寄せた。

　──ちゅ。

「ほ、ホリー……？」

「君はすごいよ。私が、価値のないものにキスするように見える？」

「……見えない」

「じゃあ、行こ」

　ホリーは手を差し出した。

「ボクちゃん、ひとりじゃないよ」

　ヴィーノは、その手を握った。

　指が触れた瞬間、胸の奥の靄がわずかに晴れた気がした。

　校門に戻ると、トレセルが駆け寄ってきた。

「おお、戻ってきた！　いったいどうやったんだ？」

「色仕掛け」

　ホリーは即答した。

「はぁ！？ お前何され……」

「……なんだ、騙されたぁ」

　ヴィーノが肩を落とす。

「ふふ、単純なんだから」

　ホリーが悪戯っぽく笑う。

　だが、胸の奥で、ホリーは小さく、誰にも届かない声でつぶやいた。

（……全部が嘘ってわけじゃないよ、ヴィーノ）

　その声は、風に溶けて消えていった。