第24話 天空への道
空気を裂くように、ナコが鋭く叫ぶ。
「回避！回避！ とにかく動かないと、的にされるよ！」
三人と犬騎士団を背に乗せたフライングドッグたちが、急角度で旋回する。毒の矢が空を埋め、避けても避けても鋭い針が迫る。風の流れが刺さるように体を打つ。
タイタロウの鋭い声が指示を飛ばす。
「慌てるな！ 風上へ移動！ 火炎攻撃を風下に向けろ！」
犬騎士たちは指示に従い、一斉に炎の矢を放つ。数条の炎が空を横切り、魔蟲の群れが次々と焼け落ちる。しかし、焼けたそばからさらに新たな群れが押し寄せ、まるで空全体が敵に覆われたようだった。
ナコが急上昇し、声を張る。
「あのトンボ野郎が司令塔だよ！ あいつを倒さないと、いくら焼いても意味がない！」
「なら……弾幕を突破するしかない」
しかし、セクの周囲は蜂の巣のように魔蟲が密集し、近づくどころか視界さえ阻まれる。セクは虫を指先だけで操り、群れを瞬時に動かす。
「ふん、燃やすのが得意らしいが、焼ける範囲より、焼け残りのほうが多いな」
セクが手をあげる。その瞬間、空全体から強酸が降り注いだ。金属を溶かすような臭いが鼻を刺し、空気が煙のように白く濁る。タイタロウの警告が絶叫のように響く。
「散開！ 一滴でも当たれば命はないぞ！」
犬騎士団は必死に身をかわし、編隊は瓦解する。羽ばたきと叫び声が空中で混ざり、戦況は完全にカオスと化した。
ホリーの声が焦りを帯びる。
「炎の範囲……もっと広げられないの！？ 今のままだと抜けられちゃう！」
トレセルは唇を噛み、冷汗をぬぐう。
「……これで限界だ。もっと『風』があれば……！」
その言葉に、ナコの瞳が光った。
「風なら私たちで作れるよ！」
タイタロウも力強く頷く。
「よし、フライングドッグの羽ばたきで、炎を面にして押し広げろ！ 突破口を作るんだ！」
ナコが叫ぶ。
「みんな！ フォーメーション『風の合図』！」
「はいっ！」
飛犬騎士団が手綱を引き、隊列は美しい扇形に変化する。無数の翼が一斉に震え、空気が唸り、戦場全体がうねるように動き出した。
トレセルが拳を突き出し、魔力を解き放つ。
「じゃあいくぜ！最大火力！エンチャント！ファイヤー・ブロー！！」
炎は渦となり、空に橋を架けるように広がった。
タイタロウが号令する。
「翼風支援、開始！！」
羽ばたきが炎を押し広げ、風が渦を巻く。紅蓮の壁が、空を覆い尽くすほど巨大に膨張する。燃え盛る炎の津波が魔蟲の群れを押し流し、空の向こうまで染め上げた。
「うおおおおおッ！！」
セクの目に、わずかな恐怖が映る。いつもは冷静なはずの顔に、初めての焦燥が走る。
「な……なに……！？ 馬鹿な……！」
トレセルが叫ぶ。
「今だ！ 一気に叩く！」
「く、させるか！」
セクは必死に虫を呼び戻すが、もはや制御は効かない。
やがて炎の奔流がセクの体をも包み込む。甲殻が弾け、その輝きが瞬く間に消え去った。
「ぐわああっ！……フェイドゥーラ様……申し……訳……」
その声は風に溶け、影は跡形もなく消滅する。
焼け残った巣は炎に包まれ、灰の雨となって落ちながら砕けていく。敵影は完全に消え、空は静寂を取り戻した。
「勝った……勝ったよ私達！」
完全勝利に、騎士団の歓声が響いた。
数刻後、飛犬の里。
ナコがフライングドッグから降り、ヴィーノたちへ駆け寄る。
「本当に助かったよ……！ ありがとう！」
タイタロウも笑みを浮かべる。
「親玉を倒したことで、空域の虫の指揮系統は完全に崩壊した。もし残党が来ても我々だけで対処できるだろう。本当に、あなたたちがいなければ我々は全滅していたところだった」
ホリーはへたり込み、息を荒げる。
「ひーっ……空中戦、疲れすぎた……！」
ヴィーノも力なくうなずく。
「僕も……腕がまだ震えてる……」
トレセルが微笑み、深く息を吐いた。
「だが――悪くない連携だったな」
ホリーが胸を張り、にやりと笑う。
「だよね！」
タイタロウがトレセルの手を取り、まっすぐな目で告げる。
「ありがとう勇者どの。約束通り、空の図書館まで案内しよう。あなたたちは『天空図書館の客人』としてふさわしい」
三人は互いに視線を交わし、同時に頷く。
「行こう。雲の上の図書館へ！」
村でゆっくりと休んだその翌日。ナコが笛を吹き、ヴィーノ達を乗せたフライングドッグたちが翼を広げて空を舞う。
「じゃ、行くよ」
ナコと三人は、大空へ飛び立った。
空の向こうのその先には、まだ誰も知らない秘境が広がっていた。
