第23話 「邪魔者は排除する」
雲を切り裂く突風が、澄んだ青空を駆け抜けた。
ヴィーノ、ホリー、そしてトレセルをそれぞれ乗せたフライングドッグたちが、横隊を組んだ飛犬騎士団の一角で翼を広げていた。陽光を浴びた飛犬の毛並みはきらめき、背に据えられた専用の鞍と補助具が戦いの重みをまとわせる。
ホリーは、その背に、まるでサーフボードに乗るように軽々と立っていた。片耳だけぴょこんと跳ね、風を切る横顔は楽しげだ。
「すっごい！ 気持ちいい、これ！！」
「絶対、落ちるなよ！？」
トレセルが叫ぶと、ホリーはひらひらと手を振った。
「あはは、だいじょーぶだいじょーぶ！ 安定してるってば！」
隣を飛ぶナコが心配そうに見つめる。
「ホリーちゃん、立ち乗りはほんとはダメだからね！」
「へーい！」
そのやり取りの下、空を裂くように、暗い影が渦巻いていた。
巨大魔蟲の群れだ。
密集した群体が黒い雲のように広がり、耳にざわつく羽音が空気を震わせていた。
「下！ 会敵！」
タイタロウの号令で、イヌガホシ、イヌガネ、イヌガミエら精鋭を乗せたフライングドッグが散開する。
「来るぞッ！ 迎撃用意！！」
魔蟲の群れが陽光を反射し、空の青が黒に塗りつぶされていく。
ヴィーノは腕輪に触れた。
「トレセル、いける？」
「もちろん。……身体を借りるぞ」
「うん！」
ヴィーノは飛犬の前足に銀色の腕輪をはめる。
「これ、預かってて！」
一瞬、トレセルの姿が光になり、ヴィーノの身体へと溶け込んだ。開いた瞳は深い赤。射抜くように虫の群れを見据える。
「燃やし尽くす！ エンチャント！ファイヤー・ブロー！」
紅蓮の拳が空を薙ぎ、熱風のうねりが虫の群れを切り裂く。甲殻が破裂し、炎の奔流が空に橋のように架かった。
ホリーが叫んだ。
「私もいっくよーッ！」
鞍を蹴り、跳躍。そのまま空中で回し蹴りを放つ。空気が弾けるように半月形の衝撃波が拡散し、数体の虫が裂けて散った。
「すげぇな、ホリー……」
トレセルが感嘆する。
ホリーは器用に鞍へ降り立ち、満面の笑みを浮かべる。
「もっと褒めていーよー！」
ナコが声を上げる。
「炎と衝撃波で敵が分断されてる！ すごい！」
タイタロウも唸るように言う。
「全員わが騎士団に欲しいくらいだ……！ 我らも勇者たちに続け！」
触発された飛犬騎士団も、次々と虫たちを切り捨て、燃やしてゆく。
しかし……
残った魔蟲たちが再び集合し、背後から迫る。
「ちょっと！ 後ろ後ろ！めっちゃ来てるよ！」
「下がれ、ホリー！」
再びトレセルが炎を放ち、射線上の虫を焼き払う。
「いいぞー！」
ホリーが嬉しそうに叫んだ、その時。
「やはり貴様がいたか。『裏切り者』ホリーよ」
増援の群れの中心に、禍々しい影が姿を現した。
深緑の甲殻。軍旗のように広がる翅。整った兵士のような肢体。
眼に宿る深い緑の複眼は、冷たい威圧を放っていた。
トンボの戦士、セク。
「裏切り者……ね」
ホリーの胸奥に、鋭い痛みが走る。
「『虫』のセク。相変わらずやなやつ」
「ホリー、フェイドゥーラ様の恩を忘れたか。貴様の罪、許されぬ」
セクの姿にタイタロウが驚く。
「親玉が出てきただと。これも勇者どのの働きのおかげか」
一方、ヴィーノとトレセルの表情は緊張で硬くなる。
「あいつ……『影』だ」
「強いぞ、ヴィーノ。覚悟しろ」
「フェイドゥーラ様が降臨されるという時、貴様らのようなゴミが空に残っていては困るのだ。ここで一人残らず消えてもらう！」
セクが両腕を広げた瞬間、周囲の魔蟲たちが一斉に動き、整然と陣形を組み始める。
わずかな時間で、制空権が奪われた。
「囲まれ……た？」
ホリーが呟く。
「てーっ！」
次の瞬間、空を覆う陣形から、無数の毒弾が降り注いだ。
