第21話 飛犬騎士ナコ
早速入手したフェローストーンとメタの外殻を組み合わせると、三人の前に光り輝くスクリーンが現れ、その画面中央に古代文字らしき記号がきらめく。その下には地図、雲の上の図書館、そして……『翼の生えた犬たち』の画像。
トレセルが眉をひそめる。
「……これは……なんだ？」
「この地図は、『地図をセットしろ』ってことかしら」
「トレセル、何かわからない？」
トレセルは文字を目を凝らして見つめ、首を振った。
「ダメだ。これは勇者の俺が生きていた1000年前より、もっというと大賢者だった時よりずっと前の文字だ。すまんが俺にも読めない。しかし俺の大賢者時代よりさらに古い時代に、こんな超文明が……」
その技術力に、勇者は目を見張る。
「そんな……フェローストーンって一体何なの……？」
「ストーンと名前がついてはいるが、おそらく自然の石じゃない。超古代の通信端末か何かだ。あの岩石龍は、大昔にこの端末を飲み込むか何かしたのだろうな」
ヴィーノは画面に浮かぶ、雲の上に建てられた図書館の絵と、翼の生えた犬の姿に目を奪われる。
「これ空飛ぶ犬、かな……？」
ホリーは目を丸くして指をさす。
「雲の上に図書館……？」
トレセルは眉を上げ、額に皺を寄せた。
何となく意味が理解できそうな気もするが、細部は不明だ。
「……仕方ない、街で情報を集めるしかないな」
三人はニブラリの街へ向かった。だが数刻後、聞き込みをした三人の顔には困惑が浮かんでいた。
街のあちこちで「空を飛ぶ犬」「雲の上の図書館」のことを尋ねるが、どこでも首をかしげられるばかりだった。魔法都市の住人たちは、そんな話を聞いたことがないらしい。
「うーん、空を飛ぶ犬のことも、雲の上の図書館のことも、誰も知らないなんて……何なんだろうあの画面……」
ヴィーノが肩を落とすと、ホリーもすっかり元気をなくした様子で耳をへにょっと垂らした。
「魔法都市の人でも分からないんじゃ、もうどうしたらいいのさ……」
三人が途方に暮れて考えこんでいたそのとき、小さな影が横からぬっと現れた。
「……ねえ。あなたたち？」
振り向くと、褐色に金髪の小柄な少女が、青い目でじっと三人を見つめていた。
大きな布袋を背負い、首には小さな笛を下げている。
「えっと、何か用、かな？」
ヴィーノが戸惑い半分に問い返した。
少女は一歩近づき、鼻をすん、と鳴らす。
「あなたたち、すごく『変なニオイ』がするの」
「……は？」
三人の声が見事に重なった。
ホリーが真っ先に慌てて自分の脇を嗅ぎ、ぶんぶんと首を横に振った。
「えっ！？ ちょ、ちょっと待って！ 私今日汗かいたけど！ 変なニオイなんてしてないし！
トレセル？ ボクちゃん？ どっち！？」
「ぼ、僕！？僕はそんなに汗かいてないはずだけど……！」
ヴィーノも必死に袖を嗅ぎ、顔が真っ赤になる。
トレセルは深い溜息をついた。
「俺はそもそも魂だ。ニオイなんてしない」
少女はきょとんと目を丸くしたあと、慌てて両手をぶんぶんと横に振った。
「ち、違う違う！そうじゃないの！ 汗のニオイとか、そういうのじゃなくて！」
再び、すん、と空気を吸う。
「嫌な感じの空気がまとわりついてるというか……不吉で、ざわざわする感じ。 うちの一族はそういうの、嗅ぎ分けられるの」
三人は思わず顔を見合わせた。
「不吉で……ざわざわ？」
ホリーが眉をひそめる。
「……心当たりが、ないこともないが」
トレセルが静かに目を伏せた。
少女は改めて三人を見上げて名乗った。
「私、ナコ。ナコ=イヌガスキ。 空飛ぶ犬を操る、『飛犬騎士』の一族」
「空飛ぶ犬を……操る一族！」
三人の目が驚愕に見開かれる。
「……あなたたちのニオイ、最近、アイツらの巣の近くで嗅いだものと似てる。 だから声をかけたの」
そう言って、まるで何気ないことのように続けた。
「……あなたたち、『雲の上の図書館』を探してるんだよね？ 街の人に話してるの聞いちゃった。
私たち、きっと力になれるよ。その代わり……」
そこまで言ったところで、ナコはじいっとトレセルのほうを見る。
「ねえ、話変わるけど、そこの『イヌちゃん』、ちょっと触らせてもらっていい？」
トレセルの表情が絶句で固まり、ヴィーノとホリーが顔を見合わせる。
「……イヌちゃん？」
「……トレセルのこと？ 見えるの？」
ナコは無邪気な笑顔でトレセルを指さし、きらきらした目で言い切った。
「だって、その子『霊獣』でしょ？私、霊獣大好きなんだ！」
「待て待て、俺は霊獣なんかじゃ……」
逃げ出そうとするトレセルを、ホリーとヴィーノががしっ、と捕まえてナコに差し出す。
「どうぞどうぞ」
「こんなのでよければ」
「ちょ、おま、ヴィーノ！ んで誰がこんなのだクソウサギ！あっ、ちょっと待って、ああーっ！」
「もふもふもふー！」
トレセルの叫び声が、ニブラリの大通りに響き渡った。幸運なことに、それが聞こえたのはヴィーノとホリー、そしてナコだけだった。
