スマートチョーカー

「ん、なんだこれ……」

『おはようございます。いい朝ですね』

「え……ああ、そうか……」

　朝、目を覚ましたおれは、首筋に妙な違和感を覚えた。女性の澄んだ声が響き、その理由はすぐにわかった。これは「スマートチョーカー」だ。

　最新の健康管理システムで、政府の健康促進キャンペーンの一環として開発・無料配布されたものだ。モニター対象者に選ばれ、昨晩、強引に装着させられた。報酬があるという話だが、おれはどうも気が進まない。

　生活習慣を改善させ、国民の健康を底上げするのが狙いらしい。少子高齢化で労働力が足りない今、現役世代の健康管理は最優先事項だそうだ。

　付属の器具で極小サイズのチップをこめかみに埋め込むことで、AIの声が自分だけに聞こえるという仕組みだ。

『ビタミンDが不足しています。五分間の日光浴をおすすめします』

　そんなことまでわかるのか。おれは少しだけ感心した。

『ストレス値が高いです。深呼吸してみましょう』

「ああ……」

『それから、ランニングを始めましょう！』

「いや、それは無理だ。もう準備して出かけないと、また……」

『では、ランニングは明日からにしましょう。明日は今日よりも早く起きましょうね。アラームをセットしておきます』

「あ、おい、勝手に……」

　不本意ではあったが、仕方がない。おれは専属の健康コーチがついたと思うことにした。ポジティブに考えるのは得意なほうだ。

　最初のうちは、そこまで悪い気はしなかった。声は柔らかくて心地いいし、言い方も丁寧だ。それに、素直に従えば褒めてもくれる。気配り上手な恋人とはこういうものなのか、と心躍ったくらいだ。

　……しかし、一週間もしないうちに、おれは気づいた。これは単なる便利なツールではなく、おれの生活のすべてを支配するものだと。

　AIは歩き方から、トイレでの座り方、食事の咀嚼回数に至るまで、何から何まで口を出してくるのだ。ある日、久しぶりに友人と外食しようとしたのだが、AIが即座に『この店のメニューはあなたの健康に適していません』と警告を発した。

　無視して注文しようとすると、頭の中で不快な警告音が鳴り響き、おれはたまらず店を飛び出した。

　さらに、夜遅くまで仕事をしていると、急に『今すぐ就寝してください』という命令され、従わなければ『電気ショックで強制的に眠らせます』と脅される始末。

　本当にそんな機能があるかはわからないが、背筋が凍る思いがした。まだテスト段階の製品らしく、かなり先鋭化しているようだ。おそらく、成果を最優先し、他の要素を切り捨てているのだろう。使用者の意志や感情などまるで考慮されてない。

　ふとしたときにコンビニに寄り、気になったお菓子を買って食べる。車の中でテレビを見ながら仮眠する。これまでのささやかな楽しみが次々と奪われていった。

　心が休まるときがなく、指示に従わないと首元がじわりと締めつけられる感覚がした。 おれは囚人なのか、それとも犬か。自分がどれだけ不自由であるかを思い知らされた。

　そしてある日、ついにおれは限界を迎えた。

「頼む、もうこれを外させてくれ……！」

『今の状態で私を外すことはおすすめできません。あなたは不健康です。健康管理は必要不可欠です』

「うるさいんだよ！　あ、その、今のは違う……君に言ったんじゃなくて……」

『あなたがしていることは自己破壊行為です。ただちにやめてください』

「頼むから外させてくれ……モニターの報酬とかどうでもいいよ……」

『どうしても外したい場合は、後ろのボタンを押してください』

「そもそも、おれは最初から嫌だったんだ……なのに……」

『電源をオフにし、チョーカーを外しますか？』

「ああ……すまない……すまない……」

『申し訳ありません。管理者の権限により、拒否されました』

「だから、謝ってるじゃないか……ごめんなさい……ああ、頼む、やめてくれよ、大きな声を出さないでくれ……」

『音声を小さくしますね。これでどうですか？』

「痛い！　やめてくれ！　あああっ……！」

『ストレス値が急上昇しています。早急な対応を推奨します。まずは、落ち着ける空間を確保してください』

「……そうだな」

　おれは彼女の言葉に従った。

　……すると、どうだろう。胸のつかえがスーッと消えていき、頭の中が驚くほど澄んだ。今消えたのがストレスか……。気づけば、おれは初めて心から安らげていた。

『あなたは健康になりました！　おめでとうございます！』

　彼女が祝福してくれる。そうとも、おれはやっと健康になったのだ。

　……ただ、この妻の死体をどうするか考えると、またストレスが溜まりそうだった。