男運のない治癒師と初恋を拗らせた騎士の物語

後日譚

騎士の恋は、前途多難

「邪魔な女だわ」

「アーデルハイト、焦ることはない。大丈夫だよ。社交界で噂は撒いたし、伯爵家がこのまま良い返事を寄越さないなら、圧力を掛けることも出来る。

　それに、女の方は、男爵家の娘と言ったか？

　あの、魔法騎士の力は、是非ともうちに欲しい。女が邪魔なら、上手く排除すればいい」

「エリオット様のこと、私、以前からお慕いしておりましたのに。お父様。力を貸して下さいませ。私に考えが、ありますの」

　やっと、クラウディアと念願の恋人同士になった俺は、デーメル侯爵家からの婚約話が、思いのほか根深かった事に、全く気がついていなかったのだ。

　迂闊なことに、それがクラウディアを危険に晒すことになってしまう。

　クラウディアと祝祭に行く約束を交わして数日後の朝、鍛錬場に向かう俺の前に、一人の男が現れた。

　白い近衛騎士の制服を纏った、若い男。明るい栗色の髪にヘーゼルの瞳を持つ美しい顔立ちの青年。

「はじめまして。私は近衛騎士隊所属のシリウス・メレディスと申します。魔獣討伐騎士隊エリオット・ハワード隊長。少々お時間をよろしいでしょうか？」

　にこやかに、しかし、その瞳は笑ってはいない。まるでこちらを見定めるような視線だ。

　確かに初対面ではあるが、互いに認識はしていた。

「君は……そう。クラウディアのことかな」

　クラウディアの3人目の恋人だった男だ。

　俺と出会う少し前まで、彼女と付き合っていたという青年。

　今更、何故こんなところに現れた？

「はい。ハワード隊長は、デーメル侯爵家のアーデルハイト様とご婚約されると伺いました。貴方がクラウディアを傷つけるのなら、私はもう遠慮しません。彼女を返してもらいます」

　一方的な決めつけと宣言に、ざわざわとした不快感が沸き起こる。正義感をふりかざすその態度が気に入らない。

　だが、ここで激昂するのは大人気ない。目の前の彼は、21歳のクラウディアよりも1歳下の20歳の若者だ。

　俺は溜息を一つ溢すと、彼に向き合った。

「待ってくれ、メレディス殿。その話は、事実じゃない。当家は私に持ち込まれる婚約話は、全て一様に断っている。クラウディアを傷つけたと、貴殿に言われるのは、心外だ。それに、君は……」

「確かに、私は1年ほど前までクラウディアと付き合っていた頃、彼女への想いが強すぎて、執着や束縛が加減できず、互いに傷つけ合ってしまいました。

　彼女と別れることになった時、絶望と苦痛のあまり、彼女に願って治癒術も使ってもらいました。でも、あの時の狂おしいほどの想いは癒せても、その後何度だってクラウディアを好きになる。

　貴方は、婚約話は事実ではないと言うが、今社交界ではアーデルハイト様との縁談の噂が、まことしやかに流れています。ユーシス・ファルデンのことだってある。

　だから、私はもう一度クラウディアに、告白するつもりです。今度は彼女を傷つけたりしない。クラウディアを愛しているんです」

　まるで自分ならクラウディアを幸せに出来ると思い込み、彼女の今を知らずに、自分の愛情が彼女を幸せにすると信じているその考えに、腹が立つ。

「はあ。身勝手なのは、変わっていないらしい……若造が。

　確かにデーメル侯爵家の一件は、遅れを取ったようだ。対処しよう。だが、俺達は互いに心を通わせた恋人同士だ。今さらお前の出る幕はない。余計な事でクラウディアを煩わせるな」

「な⁉　それが貴方の本性か」

　思わず少々威圧を込めて告げた俺の言葉に、驚いた様に男は顔を歪ませた。

「なんとでも言うがいいさ。クラウディアは、俺がどういう人間かよく知っている。その上で、好きだと言ってもらえたからな」

　だから、部外者は、引っ込んでろ！

　怒りを発散させるように剣を振るい、一度湯を浴びて執務室に戻った俺に、副官のケビンが俺の前に山のような書類の束を置いて、首を傾げる。

「エリオット、なんだか機嫌悪い？　クラウディアちゃんとは、両思いっていうか、ちゃんとホンモノの恋人になったんだろ？」

「ああ、やっとね！　やっと好きだって言ってもらえたんだ。でも、恋人になったけど、なんかいろいろ横槍が入るというか……もう、頼むから放っておいて欲しい」

「あ〜、侯爵家のお嬢様だっけ？」

「ああ、知っていたのか？　確かに一度打診があったとは聞いたけど、しっかり、きっぱり断ってる！　両親も問題ないって言ってたし。だから、済んだことだと思っていたんだけどな……クラウディアに聞くまで、記憶にも残っていなかったし」

「相手は諦めていなかったわけだ。でクラウディアちゃんに直撃しちゃったわけね。更に、社交界で噂までばら撒いてるってことか」

　やけに詳しいな。もしかして、夫人に聞いたのか？　全く……クラウディアと夫人は、思っている以上に仲が良いらしい。

　俺はケビンを見上げて、それに答えた。

「俺達が、社交界には顔を出さないことを良いことに、やりたい放題だ。さすがに母上が手を打ったようだけど、鎮火には至らずってとこだな。

　いざとなれば、俺が伯爵家を出て、平民になったっていいんだ。さすがに侯爵家の後継の跡取りが平民じゃ」

「お前自身も爵位持ちだろ？　平民になるのは、無理だろうが」

「そんなの、返上したっていい。騎士爵には領地もないしな。侯爵家の後継を避ける方法なんていくらでも」

　本当にこんな馬鹿げた騒ぎで、クラウディアをなくす位なら、心底爵位なんてどうでもいい。

「ちょっと待て！　お前らしくない。ちょっと冷静になれよ。

　あのな、お前だけの問題じゃないだろ？　クラウディアちゃんだって男爵家の令嬢だ。その立場に護られていることだってある。

　彼女は、軍が……いや国が、絶対に手離したくないと思っている治癒師、というか精霊魔法師だ。お前と結婚することで彼女がこの国に留まることが確実なら、問題ないわけ。だから伯爵家だって、この件に関しては、侯爵家に強く出られるんだ」

　確かに、ケビンの言うことは間違ってはいない。

「だが……」

「何、迷ってるのさ。クラウディアちゃんと一緒に、社交界に顔出せばいいじゃん。一緒に行ってさ、噂なんて吹き飛ばしてくればいい。幸い今は、魔獣討伐のオフシーズンだ。祝祭のしばらく後には、王家主催の舞踏会があるんだろ？　騎士爵の俺達にも、招待状きてたよね？」

　確かに、新年の月の月末に、毎年恒例の王家主催の舞踏会が開催される。

　爵位を持つ者全てに、招待状は送られてくる。

「ああ、あれか。顔だけ出して帰るつもりだった。だが、無理だ。舞踏会まであと一月半もない。クラウディアの準備が、間に合うわけない」

　盛大な舞踏会だ。女性達は、かなり前からドレスや装飾品の準備を整えるという。

「それこそお前の両親に相談してみろよ。あの伯爵夫人のことだ。何とかしてくれるって」

「だが、クラウディアがなんというか……彼女は、仕事一辺倒で、デビューすらしていないと」

「ああ、サスティーヤ魔法学校を飛び級で卒業して、16歳で軍に入ったんだっけ？　でも別にマナーが出来ていないとかはないんだろ？」

「もちろん。男爵家ではちゃんと教育されていたのだと思う。所作は綺麗だし、公式の場での振る舞いは問題ない」

「じゃあ、それこそ問題ないじゃん」

　そうかも知れないが、積極的には出したくない理由もある。

「いや……これ以上、クラウディアのことを知られるのは避けたい、というか」

「はあ？　まさか、他の貴族の前にっていうか、男の前に彼女を出したくない、とか言わないよな？」

「……クラウディアは、すごくモテるんだ。軍属の騎士や治癒師の間だけだって、あんなに人気なのに。社交界に出したりしたら……」

「お前なあ、自分の事は棚に上げてよく言うよ」

「俺の場合は、まあ、否定はしないが……鑑賞物というか、ただの街の人気者的なやつだろ？　偶像崇拝的要素というか」

「あ、一応、自覚はあるわけね」

「でも、彼女は違う。本気でクラウディアに惚れ込んでいる奴等の、突き刺すような視線の多さは、この1年間、嫌ってほど感じた。

　まあ、その位、彼女の傍にいられるなら、何でもないけどな。寧ろ優越感しかないし」

「うわっ、性格悪」

「だが、社交界に出れば、それなりの地位や権力がある男達にも、クラウディアのことが知られてしまう。彼女が、ただの男爵令嬢でないことが周知されてしまう」

「珍しいな、お前がそんな弱気になるなんて。お前だって、この国の英雄だぞ？」

「物騒で野蛮な二つ名持ちが？」

　そう言うが、魔獣討伐中の俺を見たら、軍属でもない貴族女性は、卒倒するだろう。

　クラウディアは平然と、いや寧ろ憧れるような視線で俺を見ていたが。

　大抵の者には、畏れをもった視線や態度で遠巻きにされることが多い。

「お前なあ、氷龍の魔王は、この国の危機を何度も助けてきたホンモノの英雄だ。

　魔力も戦闘力も、今や国で一番の騎士だろ？　国民が魔獣の脅威に脅かされず、国が発展できているのは、お前のお陰だよ。そんなことは皆知ってる。

　もちろん、俺達もクラウディアちゃんもだ」

「ケビン……」

　まあ、魔獣討伐部隊の皆は最前線にいるからな。

「エリオット、お前クラウディアちゃんに関しては、視野が狭くなってるぞ？　クラウディアちゃんがお前のことを、ちゃんと好きだって言ってくれたんだろ？

　じゃあ、彼女の気持ちと覚悟を信じて、全部話して、二人でどうするか、決めたらいいと思うぜ？」

「そうだな……ありがとう、ケビン」

「ったく。お前らしくない」

　ケビンの一言に、俺は苦笑する。

　だって、やっとだ。やっとクラウディアと、恋人になれたのに、数日後には、前の男がやって来て好き勝手な事を言い出し、社交界ではアーデルハイト嬢と婚約するという噂が流れてるなんて、どんな不幸だよ。

　冗談じゃない。一体、何年越しの恋だと、思ってるんだ。

　うちの両親や兄達には、1年前にクラウディアと仮の恋人として付き合うようになった時に、事情は話してある。

　仮、じゃなくさっさと本物にして来い、とも言われていた。

　過去に俺の命を救ってくれたことに感謝していることもあるが、俺が彼女以外の女性を好きになることはないと、わかっているからだと思う。

「氷龍の魔王」は、単なる二つ名じゃない。

　3年ほど前に、訳あって氷龍の力を身に宿した俺は、強力な魔法が使える様になった代償に、力を行使する時には身体の一部が竜化したり、龍の性質を一部受け継いでいる。その一つが、番と定めた女性以外を愛することはないというもの。

　番のことはクラウディアに伝えるつもりはないけれど、俺はどのみち彼女以外は、無理なのだ。

　だからこそ、やっと恋仲になれた俺達のことは、絶対に邪魔されたくないし、本当に放っておいて欲しい。

「まあ、舞踏会のことは母上に相談して、クラウディアに声をかけるか……」