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（３）☆

　眠いのか、ぼんやりとして隙だらけの少女をサントは手早く、寝台の上へ押さえつけた。

　幼い体へ馬乗りとなり、大声を出されないように片手で口を塞ぐ。

「おとなしくしていれば、危害は加えない」

　それは、子供でも分かるような単純な嘘だった。

　少女が嫌がるような素振りで小さく首を振る。

　彼女の禍々しいほど黒ずんだ瞳に、横暴な『男』の姿が映されている。

　サントはそんな自分の姿に吸い込まれるような錯覚を覚えた。

「おいおい、サント。お前だけ先に楽しむなよ」

　相棒の声に顔だけで振り向くと、色男が血濡れた短剣を面倒くさそうに放り投げるところだった。

「ロイド、男の方はどうだ」

「ああ、後ろからブスリだ。ありゃ死んだね」

「おい、ちゃんと確認しなかったのか？」

「なんだよ。今日はほんとに心配性なんだな。ってか、代われよ。俺が先だ」

　ロイドは舌なめずりをしながら、上着を脱ぎ捨てた。

　サントは少女の口から手を離す。

「ねぇ、イーサン」

　可憐な少女からは想像できないような低声が耳に入った。サントの心臓が痛いほど脈打つ。

「お父様は、お元気？」

＋

　少女のか細い悲鳴と、相棒の乱暴な声が闇夜に混じっている。寝台が軋む音は、嫌というほど聞いた後だ。

　サントは、どこかの誰かから強奪した煙管を吹かしながら、ぼんやりと燭台の光を見つめていた。

　ふと、昔の記憶を思い返す。

　偉大な父親がまだ側にいた頃、サントは自分も立派な行商になれるのだと信じていた。

　自分はどこで道を踏み外したのか。母親が死んだ時か、それとも父親に捨てて行かれた時か。

　サントとして生き始めてから、いろいろなものが変わってしまった。

　まぁ、理由はあれどこの有様だ。涙の枯れた少女たちを、痛ぶることにもずいぶん慣れた。

　サントは、それを悔い改めているのではない。好きでやっていることなのだから尚更だ。

「なぁ、サント」

　ロイドに声をかけられて、煙管を手放す。

「俺はちょっと休むぜ」

　寝台から移動した相棒の姿を受けて、サントはゆっくりと立ち上がった。

　少女がぐったりと横たわっている。白濁の這う柔らかな太股を撫でてから、彼女の上へ覆い被さった。

「……っ」

　柔らかい白肌に腰を打ち付けると、少女のか細い腕が絡みいてくる。

　サントは荒い息をはきながら、高揚する火照りを下半部のみならず全身で感じていた。

「……っ」

　先ほどからずっと少女が何か言っている。

　――「やめて欲しい？」、

　「許して欲しい？」、それとも「もっと欲しい？」。

　サントはその様を想像して悶えた。

　どれもいい。最高だ。気持ちの良いまま絶頂を迎えた。

「ねぇ、イーサン」

「……はぁ、はっ、はぁ。なんだよ、やめて欲しいのか」

「うふふ。ねぇ、お父様は、お元気かしら」

　ハッとして少女の顔を見た。彼女はにんまりと口元を半月状にしている。

　瞬間的に体がゾッと振える。

　こいつは気が狂（ふ）れたのか、それとも、まだ余裕ぶっているだけなのか。

　この時のサントには、冷静に考えるだけの余力が残っていた。

「さっきから答えてくれないの。イーサン、どうして？　あんなにいい子だったのに」