口入屋江戸妖怪無頼帳

第四十六話 帰らない客（後編）

　味噌田楽を売り切って弁財入道の屋敷に行く。屋敷の前には六尺棒を持った、骸骨の番士が八人いた。骸骨の番士の内一人が、虎之助を見ると中に駆けて行く。

　少し待つと、屋敷の中から逆麻呂が出てきた。

　逆麻呂が出てくると、番士は道を空け、門の内側に虎之助を入れてくれた。

　逆麻呂と一緒に以前に密談した茶室に入る。逆麻呂は機嫌よく切り出した。

「虎之助さん。約束していた前回の相談料を払いましょう」

「昆布は売れたんですけえ」

「まずまずの儲けでしたよ。昆布の需要は、これからも伸びる。昆布は今後、よい商いになるでしょう。それで、報酬ですが、何がよいですか。金ですか？　物ですか？」

「地下御殿でも大声で鳴く雄鳥が欲しいんですが、できやすか？」

　逆麻呂が驚いた顔をする。

「変わった品を御所望ですね。訳を話してごらんなさい」

「弁財入道の屋敷で眠る箒神を起こして、力を借りたいんでさあ」

　逆麻呂が少しだけ考える素振りをする。

「なるほどね。それで雄鳥ですか。よい品がありますよ。狩野永徳の作品で『時知らせ』です」

「絵の鶏は、鳴かないでしょう」

「凡人の作品なら鳴きません。ですが、名人の作品は別です。『時知らせ』の掛物に描かれた雄鳥が鳴くのは、妖怪の間では有名ですよ。貴方が望むのなら『時知らせ』の掛物を買うのに、間に入ってあげてもいい」

（狩野永徳といえば、俺でも知る名人だ。安くはあるめえ）

「でも、名人の掛物って、いくらする品ですか？」

　逆麻呂が真面目な顔で告げる。

「ずばり、千両ですね」

「千両か、それは無理だな。どうやっても集められねえ」

　逆麻呂はにやりと笑う。

「無理だと思うでしょう。でも、『時知らせ』の掛物を持っている妖怪は羅刹公主なのです」

（それなら、最悪、貸すくらいは、してもらえるかもしれねえ）

「つまり、相撲の懸賞金を掛物に代えてもらえばいい、と？」

「望むのなら、私が駆け引きしてあげますよ」

「そいつは有難てえ。なら、一つ、頼みますわ」

　五日後、味噌田楽を売っていると逆麻呂の使いの小狐の小僧がやってくる。

「逆麻呂さまから、『時知らせ』が手に入ったので、屋敷に来るように、とのお話です」

「よし、わかった。さっそく行くぜ」

　弁財入道の屋敷に行くと、逆麻呂が掛物を持って正門の前で待っていった。

「人間は弁財入道の屋敷に出入を禁止されています。ですが、今回は格別に、出入御免をいただきました。さあ、こちらへ」

　入口で草履を脱いで、足を洗って屋敷に上がる。

　薄灯があちらこちらに灯る広い屋敷を、奥へ奥へと進む。

「さすが、妖怪大名と呼ばれる弁財入道様のお屋敷だ。広い、広い」

　逆麻呂も感心した顔で相槌を入れる。

「そうですね、これほどの屋敷を維持するのは並大抵の努力ではないでしょう。でも、それができるから、弁財入道は素晴らしいのです」

「これなら、神様の逗留(とうりゅう)したがるわけでえ」

「中にはあまりに居心地が良すぎて、帰ってくれなくて困るお客様もいるようですが。そろそろ着きますよ」

「失礼します」と逆麻呂が障子を開けると、中は十二畳の部屋になっていた。

　部屋の四隅に行灯があり、部屋の中央には大きな布団がある。

　布団には身の丈六尺（役百八十㎝）の真っ赤な肌をして、大きな角髪(みずら)を結った大男がすやすやと寝ていた。

「こちらで寝ているのが、箒神です」

「よし、さっそく掛物を使い起こしてくだせえ」

　逆麻呂が掛物を開く。掛物には立派な雄鳥が描かれていた。

　小狐が両手をぱんぱんと叩く。天井に三寸（約十㎝）の穴が開き、光が下に伸びてくる。

　光が鶏の顔に当ると、掛物の鶏が「コケッコッコー」と見事に鳴いた。

　行灯の光が十倍の輝きを放つと、箒神がむくりと上半身を起こす。

「なんだ、もう朝か」

　逆麻呂が危坐して申し上げる。

「すいませんが、なかなかお起きにならないので、仰せつかった刻限をだいぶ過ぎてしまいました」

「何、本当か？　こうしてはおられぬ。竈(かまど)神と会う約束があるのだ」

（竈神と会うのか、なら、竈を綺麗にしておけば、何かいいことがあるかも知れねえな）

　箒神が起きると、狐の女中が行李を運んでくる。中には着替えが入っていた。

　箒神が寝巻きを脱いで、服に着替え始める。

　このまま、着替えてすぐに部屋を出ていきそうだったので、口早に声を掛ける。

「箒神様。助けてくだせえ、帰ってほしいのに帰ってくれない客がいて、困っているんでさあ」

　箒神は面倒臭そうな顔をして、ふっと息を吐く。息は一枚の札になった。

　箒神は急ぎ支度をしながら告げる。

「逆さにした箒に、その札を貼っておけ、そうすれば、帰ってほしい客はすぐにも帰る」

　箒神は支度を調えると「遅れた、遅れた」と喚きながら部屋を出て行った。

　札を貰った虎之助は家に帰って、饂飩粉(うどんこ)を持って日暮里に急ぐ。

「薬が手に入った」と下男に告げると、すぐに先日の若い侍に取り次いでくれた。

「薬が手に入りやした。竈の煤と灰を集めてくだせえ。それに、この薬を混ぜて撒きやす」

　侍は不思議そうな顔をする。

「竈の煤と灰に混ぜる薬？　変わった薬ですね」

「変わっちゃいるが効きます。それと、箒です。箒にこの札を貼って逆さにして飾ると、さらによく効きます」

「ますます、もって奇妙な薬ですね。だが、鷹の調子は、すこぶる悪い。ここは藁(わら)にも縋(すが)る気で試してみましょう」

　下男と下女が竈から煤や灰を集めている間に、虎之助は箒を入手する。

　箒を逆さにして札を貼った。すると、たちまち疫病神が床下から這い出してきた。

　疫病神は慌てていた。

「おっと、こうしちゃおられん、行く場所があったんだ」

　疫病神が一目散に駆けて行く。

　疫病神の退散を確認してから、虎之助は竈の灰を集めるのを手伝った。

　最後に竈の煤と灰に、饂飩粉を混ぜて床下に撒いた。

「よし、虫殺しは撒きやした。虫の害は取り除かれます。あとは黙っていてもよくなるはずでさあ」

　事情は知らない侍は、浮かない顔で相槌を打つ。

「そうだと、いいんだけどなあ」