叛逆のヴァルキューレ

ヴァルハラ捜査１０

　西の大陸、諸国の一つでとある事件が発生した。

　王女殿下の失踪事件。数年前の出来事だ。

　王女殿下の安否所在は長らく不明のままであり、執事であったボルネオ老は自ら彼女を捜していた。

　驚くことにヘリアンサスの出自は高貴な生まれであり、彼女こそが西の国の王族、姫君だったのだ。

「ええーっ！　お前が王女様！　全然見えない！　……ぐげげげげ！」

　ヘリアンサスは生まれた時から才華の開花を果たしており、大陸一の賢姫と呼ばれてその名を大きく広めていた。

　引く手数多のヘリアンサスを巡って度々戦が起き、彼女こそが傾国姫だと噂が流れるほどだった。

　そんな折、その名を聞きつけ、一人の人物(おとこ)が現れる。

　魔法使いのその男性は所謂「誘拐犯」であり、彼女の前に姿を見せると、転移魔法を発動した。

「魔法使いはわたしの才華を目当てに、遥々やってきた。転移先は、今でいうなら魔王の居城と呼ばれる場所」

「それで、前にも聞いた通り……お前は悪魔になったのか」

「分かったでしょ？　王族なんてね、烏滸がましいんだ。とんでもない。わたしは国も民も捨てて、こんな姿になったの」

「……」

「今更、わたしが姫様だなんて呼ばれる資格はないんだよ。面目なくて、立つ瀬がなくて、合わせる顔がなかったから……」

「だから、ずうっと逃げてたのか」

「……うん。わたし、酷いよね」

　今、俺とヘリアンサスは虹の橋の途上にいる。

　彼女はすっかり肩を落とし、人間界を見つめていた。

「傾国姫の指定を受けたわたしは、とっても落ち込んだ。近隣諸国は戦続き、全部わたしのせいだった。こんな王女、いないほうがいいって自分で思ってて、そんな時に……ほんとに突然、誘拐事件が起きたの」

「……」

「わたしは悪魔になったことで人が変わってしまってね、好戦的で心の冷たい、そんな女になっちゃった。ユカリと出会って以降は、まあ……随分丸くはなったけど、それこそ、人を殺すことにも……抵抗、なくなっちゃったし」

「……」

「もはやわたしは別人なんだ」と、ヘリアンサスは自嘲した。

　彼女は本来、被害者だった。なのに義憤を感じている。

　誘拐犯の魔法使いは魔物の王を召喚し、ヘリアンサスは悪魔に姿を変えて、後に俺と出会う。

　まさかお姫様だなんて当時は思わなかったのだが……俺は彼女を巻き込み、自爆。

　そうして、今に至るという。

「それで、これからどうすんだよ。爺さん、お前を捜してるぞ」

「……」

「顔は割れてんだから、逃げ続けるのは不可能だろ」

「……」

「筋を通すことが王女の責じゃないのか？」

「……」

「ヘリアンサス、お前、ほんとに……今のまんまでいいのかよ」

　こいつは決して自分の意向で悪魔になったわけではない。

　強制されてのことだったのだ。断じて止むを得なかったのだ。

　魔王に悪魔にされたことでその人格が一変した。それも一種の副作用で、こいつが望んだことではない。

「……」

　何か、何か一言、付言しようと思ったが、その時、とても強い突風(かぜ)が――。

　瞬時に、この場に発生した。

　大きな影が凄い速度で目鼻の先を横断する。

　風圧により俺の身体が危うく飛ばされそうになり、ヘリアンサスが獅噛みついてこの身を支えてくれていた。

「！」

　見やれば、先ほど別れた、どでかい飛竜がそこにいた。

　召喚獣のシルヴァーナだ。もちろんサクラも一緒である。

　ずしん……っ！

　虹の橋に着地。飛竜は興奮状態で、こちらに向かって哮り立って、竜の怒号を上げていた。

「シルヴァーナ！　どうしたの！」

「サクラ！」

「あっ、ユカリさん！」

　半ば振り落とされるようにサクラもその場に着地して、両者の間に割って入る。

　飛竜はこちらに手を出せない。

「サクラ、一体、何が起きた……？」

「分からないんです！　わたしも！」

「……」

「この子、普段は大人しくって、とってもお利口さんなのに……ユグドラシルから下りてきてたら、急に怒鳴り始めて……」

「……」

　ヘリアンサスは縮こまって、俺の背中に隠れていた。彼女たちは面識がある。

　そうか！　俺は、はっとした。

　サクラの才華はヘリアンサスとの初邂逅時に開花した。

　つまりサクラの召喚獣も女悪魔(かのじょ)のことを知っていて、敵(・)の気配に気付いてしまってここまでやってきたのだ。

「……っ！」

　飛竜を制して宥めながら、サクラがこちらに目を向ける。

　猜疑心を含んだ視線。

　ゆっくり、彼女は開口した。

「……ユカリさん、どうかしました？　わたしに何か隠してます？」

「いや……」

「後ろ、誰かいます？　隠さないでください」

「……」

　ヘリアンサスはサクラの命を奪った張本人である。

　二人を対面させるわけには――。

　女悪魔(かのじょ)が、姿を露にした。

「！」

　空気が凍りついた。不和の沈黙。硬直する。

　ヘリアンサスは覚悟を決めたような、そんな瞳(め)をしていた。

　一方、サクラは両目を見開き、ヘリアンサスを見つめていた。

　徐々にその身は震え始め、一歩、二歩と……後退する。

「あっ、あっ……あっ、あっ……」

「サクラ、落ち着け！　サクラ！」

「――」

　異世界転移したとはいっても、サクラは普通の女の子だ。純粋無垢な女子高生だ。

　この反応も無理はない。

　ヘリアンサスへの遺恨があるかは自覚がないとのことだったが、殺害相手を前にしたなら、彼女も――。

　召致(さいか)が暴走する。

「サクラ、駄目だ！　正気に戻れ！　俺の話を聞いてくれ！」

「嫌だ！　嫌だ！　近付かないで！」

「……っ！」

「こっちに来ないでよ！」

　意識の外で形成された魔法陣が発動する。

　八つの頭、八つの尻尾、巨大な体躯の怪物が、赤いその目を光らせながら――。

　ヴァルハラの地に出現した。