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第８６話

諧調

『よお！　兄弟！　新入りさんとは、この時期、珍しいな』

　――。

『ここは戦の脱走兵を纏めてぶち込む収監所。お互い、土地(どじ)を踏んだもんだ。まあ、仲良くしようや！』

　――。

『少し前までここにもたくさん収監者(あいべや)たちがいたんだが、みーんな縛り首を受けて、俺っち一人だったのさ。帝国領では戦線離脱は殺人以上の重罪だ。気の毒だがな、兄弟、あんたも死刑は決定的だぜ？』

　――。

『しっかし、あんたも物好きだなあ。世界中で楽器を鳴らして一人で旅をしてたんだろ？　北に戻ってきたりせずにとんずら放(こ)けばよかったのに、どうしてわざわざ帝国領(こんなところ)に帰国しようとしたんだ？』

　――。

『へえ！　惚れた女のために！　そいつは泣かせる話だねえ。あんたみたいな真人間こそ救いを賜るべきなんだが、ここから生きて帰った野郎は一人も存在しないんだよ。新王さんは信心深くて優しいお子様らしいんだが、贔屓や差別はご法度だろ？　特別扱いできないのさ』

　それから間もなく、相部屋男の絞首刑が決定した。

　絞首台に連れていかれる男は、最後に笑っていた。

「短い間だったけどよ、兄弟、今までありがとな！　一人きりのままじゃなくて、俺っち、楽しかったぜ」

「……」

「俺のほうこそ感謝するよ」と手を上げ、男を見送った。

　遂に次は俺の番だ。心は穏やかだった。

「……」

　最後に身の上話ができて、随分楽になったと思う。そういう意味では幸運だった。

　相部屋男に感謝である。　

　聖王国であの子と出会い、それから世界を渡ってきて……あっという間の歳月だった。俺は頗る満足した。

　追われる身ではあったものの、毎日毎日楽しくて、音楽屋とはこういうものだと強く感じる日々だった。

　あの子の親父さんの遺曲は世界中に残してきた。

　俺は使命を全うしたのだ。

　悔いは一切なかった。

「……」

　灯りが消えた。就寝時間。俺は牢屋で横になる。

　明日か、はたまた明後日だろうか。俺は死刑を受けるだろう。

　あの子の横顔(かお)を思い浮かべ、ふっと笑って、閉眼する。

　次に、両目を見開いた時――。

　俺は、白い部屋にいた。

「……え？」

　そこには、二人の少女が肩を並べて立っていた。

　一人は銀髪碧眼である、そう、いつぞの女神である。

　そして両手を前に揃えて何やらもじもじしているのは、聖王国で出会った娘――。

　あの子が、こちらを見つめていた。

「ええっと、その、お久し振り……？」

「……」

「ぼけっとしないでよ……」

　何が起きたか分からなくて「これは夢か」と困惑する。

「いいえ。夢ではありませんよ」――戦女神が否定した。

「ここは死前と死後の狭間、行方を決する中間地……ですが、今は臨時的にこの場を開放しています」

「……？」

「この子はエインヘリャル。わたしの大事な家族です。そんな彼女が、貴方に対して……伝えたいこと、あるそうです」

　言うや否や、姿を消し去り、戦女神は退場した。

　見やれば、豪華な鍵盤楽器――。

　袖を摘ままれ、引っ張られる。

「……ん」

「えっ」

「……ん、ん！」

「ここに、一緒に座れって……？」

　大きな大きな洋琴椅子に、二人並んで着席する。

　譜面台には、これまた初見の楽譜が立てかけられていた。

　走り書きで乱筆された、落書きだらけの楽譜である。

　これ、まさか、こいつが起譜を……？

　俺は隣りの彼女を見た。

「時間、全然間に合わなくて……練習できなかったの」

「……？」

「目覚めた途端、こんな場所で……びっくりしているだろうけど、まあ、一曲聴きなさいな。助っ人、任せたからね」

「……」

「お願いだから笑わないで」と照れくさそうに付け足して、彼女は、胸に片手を添えて――。

　大きく、深呼吸をした。

「夜空舞う、粉雪のような――」

　……？

「降り頻る、桜吹雪でも――」

　……。

「言いたげな、お空の月でも――」

　……。

「この思いを、叶えてよ――」

　歌いながら、彼女は鍵盤を叩き、演奏を開始した。

　弾き語り。

　とても柔和な、そんな声音(こわね)を響かせて、彼女は見知らぬ異国の曲を……。

　楚々と、静かに、弾き始めた。

「……」

　不意に、聖王国での二人の連弾を思い出す。

　あの日も彼女は食い入るように楽譜のことを睨んでいた。

　今の彼女は、あの時以上に真剣、余裕がなさそうだ。同時に歌っているのだから、それは当然、無理もない。

　俺の視線が気にかかるのか、肩に力が入っていて、耳の端まで真っ赤にしていて、彼女は恥ずかしそうだった。

「……？」

　彼女の小さな肘が、俺の腕を小突いている。華麗に十指を躍らせながら、合間に、合図を送っていた。

　俺の顔と楽譜の譜面を交互に見返し、焦っている。彼女が助けを求めているのだ。稽古不足の一節らしい。

　俺は咄嗟に袖を捲くり、彼女の補助を担当する。

　自分自身でも驚くほどに、十指が乗りに乗っていた。

　異国の曲は未来を夢見る、恋する乙女の歌だった。

　至福のような時間が流れて――。

　曲は、間奏に入っていく。

「……腹立たしいわ。初見初聴で、こんなに楽々対応して」

「別に、言うほど楽ではないぞ」

「嘘だ。余裕綽々じゃない……」

「あんただって、綺麗な音色を奏でているじゃないか」

「……」

「聴かせてくれ。あんたの歌を。できれば、ずっとこれからも」

「いいわ。だって、こんな気持ち……生まれて初めてなんだもの！」

　やがて、彼女の異国の曲は、終わりの節へと差しかかる。

　彼女はとても楽しそうに、笑顔を浮かべて歌っていた。

「水辺に浮かぶ、鏡のように――」

　……。

「映し出す、記憶の中でも――」

　……。

「俯いて、瞳を閉じると――」

　……。

「いつの日かの、約束を――」

　鍵盤楽器の残響音が白い部屋から消えた後、恐る恐るとこちらを見上げ、彼女は「えへへ」とはにかんだ。

　聞けば、今の異国の曲はヴァルハラの地で知ったらしい。

　俺に聴かせる一心により歌の採譜を思い立ち、仲間たちに協力されて楽譜を作り上げたという。

　しかし、採譜の条件として「弾き語ること」を提示され、断ることもできなくなって、そうして本番(いま)に至ったらしい。

「あんたも随分、無茶をするな……」

「あはは……それはね、そうかもね」

「まあ、いい曲だったけどな」

「素敵な旋律だったでしょ」

　歌い終えた後、彼女は肩を落としてしまっていた。

　こちらを見ずに、俯いたまま……。

　静かに、彼女は口を開く。

「……女神様からお聞きしたわ。貴方、死罪を受けるんでしょう？」

「そんなことか」

「そんなことかじゃないわ。大事なことじゃない……」

　俺の肩に頭を乗せて、彼女がこちらに身を寄せる。

　彼女の髪が頬に触れて、何だか、ちょっぴり……こそばゆい。

「ごめんなさい。わたしのせいで……」

「どうしてあんたのせいなんだ？」

「だってだって、もっともっと……貴方は長生きできたでしょう？　わたしと交わした約束なんか、反故にしたってよかったのに」

「俺が勝手に決めたことだ。あんたは何にも悪くはない。それに、これでよかったんだよ。それが俺の結論(こたえ)だ」

「……？」

　こちらの目顔を覗き込んで、彼女は小首を傾げていた。

　白い部屋を見上げながら、俺は旅路を思い出す。

「世界中を旅する中で、いろんな出会いがあったんだ。豊かな人とているにはいたが、貧しい人こそ山ほどいた。だけど、みんな、親父さんの遺曲に心を打たれていた。戦争直後の世の中なのに、たくさん拍手を貰った」

「……」

「だから、俺はあんたと出会えたことを、何より誇りに思う。あの日、あんたが聖王国で鍵盤(おと)を鳴らしていなければ、俺はこんな充実した日々、決して送れなかったんだよ」

　彼女の頭を一撫でしながら「ありがとう」と付け足すと、彼女は瞳に涙を滲ませ、

「こちらこそ」と頷いた。

　見計らっていたかのように、戦女神が現れる。

　隣りの彼女を見倣うように、俺も椅子から起立した。

「ありがとうございます。お優しいラーズ様」

「戦女神、感謝するぞ」

「いいえ。わたしは何も……」

「……？」

　戦女神は俺たち二人を交互に見比べ、黙していた。

　何やら考え込んだ後で、従者(かのじょ)を手招き、耳打ちする。

（コスモス、わたしは気分がいいです。今日は大変に気分がいい）

（……え？）

（なので、ここから先のことは原則秘密とします。わたしも両目を瞑っておくので、二人でゆっくりしなさい）

（……え！）

「そういうわけで、延長どうぞ」――再び女神が姿を消す。

　出たり消えたり、忙しないな……。

　彼女と顔を見合わせた。

「どういうことだ……？」

「分からないけど、まあ……」

「……？」

「……何でもない」

「女神様の思し召しよ」と彼女は取り繕っていた。

「そ、そうか」と納得しておく。

　改め、二人で着席した。

「ねえ！　時間もあることだし、久し振りにお父様の遺曲、連弾しましょうか」

「あんた、ちゃんと憶えているのか……？」

「忘れるわけがないじゃない！」

「ついてきなさい！」――意気揚々と彼女が鍵盤を叩き出す。

　これから先も、彼女の隣りで……。

　俺も演奏を開始した。

「そういえば、今の今までお互い名乗ってなかったな。俺はカーパス。あんたの名前は？」

「コスモス！　聖都のコスモスよ」

「コスモス、あんた、次に会ったらどうのこうのと言ってたよな？」

「えっ」

「いや、言ってたぞ。いいこと教えてくれるってな」

　ぼろん！　ぼろん！　

　音を外し、あわあわ、おたおたするコスモス。

　何を動揺しているのか、彼女は斜めを向いていた。

「そ、それは……今度にしましょ！」

「はあ……？」

「別にいいじゃない！」

「これから、毎日会えるんだから」――そんな言葉に、はっとする。

　俺は選定されるのだった。

　いつでも、彼女と楽器を――。

「……」

　二人の奏でるその演奏は、果てなく、彼方に響いていた。

　いつまで経っても、いつまで経っても、決して――。

　途切れはしなかった。

「起きろ！　受刑者、ストレプトカーパス！　刑の執行を宣告する！」

「……」

「本日、正午の鐘を以って、貴公を絞首とする！」

　目覚めた時、いつも通り、俺は牢屋の中にいた。

　刑務官が訝しそうな視線で、こちらを睨んでいた。

「……お前、何を笑ってるんだ？　これから処刑されるんだぞ？」

「俺、今、笑ってるのか」

「……」

「あはは。そうなのか」

　斯くして、俺は絞首台に運ばれ、そのまま刑死した。

　終始、心は穏やかだった。恐れも憂いもなかったから。

　両目に蓋こそされたものの、幸い、開口可能であり――。

　俺は、あの子が歌ってくれた曲を、口遊んでいた。

ストレプトカーパス