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宝の事情

「へぇ、冒険者なんだ！！」

「どんな所行ったの？」

「化け物倒した？」

　カルノが守っている子供達は、年相応に元気だった。そんな子供達にティタノはまるで、実の姉の様に接している。

「そうだよ。シュラって言う小さい村から来たんだ。今までにリヴァイアサンとか、マンティコアとか倒したね。」

「「「すごーーーい！！！」」」

　少し離れた所には、意外にもシロントの巨体に子供達がよじ登っていた。

　最初こそ怖がられたものの、転びそうな子を咄嗟に助けた事から慣れ始め、今ではシロントに肩車してもらってはしゃいでいた。

「うわー、高ぇ！！」

「落ちるなよー。」

「「「いいなー、代わってよ！！」」」

「すまぬな、子供達の面倒を見てもらって。」

「良いんですよ、本人も楽しんでますし。」

　少し離れた所でカルノ達は、子供達を眺めていた。

「あやつらこそ、口減らしでこの森に捨てられた子達よ。」

「………腹が立つ話ですよね。」

「許せる事じゃ無いな………。」

　ヴェロキとクロノは、静かに怒りを燃やした。

「良くも悪くも、国は滅んでおる。その事には、礼をせねばな。」

「いや、良いんだ。俺達はあくまで私(・)情(・)で相手をしただけだ。結果的に子供達の仇を打てた。」

「………私情で国を滅ぼすか。」

　カルノは改めてファントム・ナイトの恐ろしさ、規格外さを感じていた。

「今後………更なる試練が訪れるかもしれぬ。」

　カルノはゆっくりと口を開いた。

「………国をまた相手にするって事か？」

「然り。そなた等の力は最早、世界を滅ぼす可能性を秘めておる。だがまだ可能性の問題だ。その力をより理解し、正しく使わねばなるまい。」

「………秘めたままではいけないのですか？」

「不可能だろう。」

「何故？」

　隣のヴェロキに目をやる。

「例えばヴェロキじゃ。万能とも言える力を持ってはおるが、個人の戦闘力でみればどうしても劣ってしまう。」

「な！？そんな事………！！」

「あるんだ。落ち着け、クロノ。」

　ヴェロキの一言で、激昂しかけたクロノは渋々座り直した。

「確かにそうだ。俺は武器生成や魔法生成ならば強いが、腕力では敵わない。」

「そうだ。そして参謀でもあるコヤツがもし戦闘不能に、………殺されてしまった際そなた等はどうする？」

「っ………！！」

　クロノは目を見開いて黙ってしまった。もしかしたら、怒りのままに敵味方関係無く暴れてしまうかもしれない。そんな惨状を思い浮かべていた。

「だからこそ、そなた等は戦い方を知らねばならぬ。………竜種姉弟以外、全員着いて参れ。」

　カルノが洞窟の奥に進む。その先には不自然に陽炎の様に揺らいだ空間があった。

「あ！『時空の試練』するの？」

「『時空の試練』？」

　ティタノの疑問に、カルノが振り向いて答えた。

「この先には、そなた等の力に見合った空間と繋がっておる。この先に進み、更なる高みを目指してみよ。」

「これは………転送系の固定空間魔法か。」

「行先は定まって無いの？」

「そうらしい。あくまでこれは空間、いや、別の世界に転送する為のドアだ。」

「「「別世界！？」」」

「………更に突き詰めると、これは別の並列世界に繋がる橋の入口ってところだな。」

「ほう………そう解釈するか。」

「この世界と同じ時間の流れを持つ並列世界のうち、一つと接続される。………異なった世界同士を接続させる、異次元転送の魔法か。」

　ヴェロキは立ち上がり、振り向いた。

「この魔法は安全だが、この先が全く想像がつかない。それでも進む価値はあると思う。皆はどうする？」

「勿論、行くよ。」

「当たり前だ！更に強くなるぜ！！」

「頑張ろ〜！！」

　軽く笑みを浮かべ、カルノに向き直る。

「ありがとう、カルノ。行ってくる。」

「うむ、気をつけよ。」

　………一行の進む先。

「こ、これは………。」

「酷い………。」

「何、ここ………。」

　燃える石炭の様な重く、厚い雲。所々ひび割れ、窓は全て壊れている家々。看板らしき物には、やたら角張った見慣れぬ文字が書かれている。不自然に舗装された道は、陥没跡とひびで原型が分からない。

　三人はこの見慣れぬ世界に言葉を失った。しかしたった一人、ヴェロキだけが理解した。

「崩壊した………日本だ。」