王宮のお見舞い係は、異世界の禍を祓う 〜この伯爵令嬢、前世は陰陽師でして〜

第二章 海辺の後悔

第14話 本心

「娘が息子になる!?　訳の分からんことを！」

　声を荒らげるコルトー伯へ、ルシアは冷静に言葉を返す。

「そのままの意味ですが。閣下を見れば、一目瞭然ですよね。この家で、女は価値を持たない。たとえ殴られようが殺されようが、どうでもいい存在だというのが分かりました。なんと浅はかで愚かなことを」

　コルトー伯は、ルシアの言葉で再び激昂(げきこう)した。

「無礼にも程がある！」

「落ち着いてください」

　ルシアはわざと伯爵を煽った上で、宥(なだ)めるため声を掛ける。これもまた陰陽師の行う、『呪(しゅ)』の一種だ。心の乱れに、つけ込む。

「閣下。事実でないなら、否定してください」

「事実な訳がなかろう！」

「そうですか。では言い方を変えます。この辺りは、女性を船に乗せるのは非常識であるというお土地柄。女は男を支えるために在る」

「……そうだ。貿易にしろ漁にしろ、力のある男の仕事に決まっている」

「それを、お嬢様の前でも度々言っていた」

　ルシアは、興奮のあまりふうふうと鼻息を鳴らすコルトー伯を尻目に、応接室の扉口へと近づいていく。

　メイドの口から、聞いているだけで胸の痛くなるような『女性蔑視発言』『暴行』をしていた人物と言われれば、高位貴族であれど敬う気など失せている。

「一人娘に対して『女はいらん』と豪語し、目の前で奥様を責め、殴った。男を産めなかったお前は役立たずだ、でしたっけ」

「ふん。跡取りを産まない妻は、務めを果たしていない！」

「だから、殺しても良いと？」

　コルトー伯は、心底ルシアを見下した態度で、吐き出す。

「小娘！　侮辱罪で捕まえてやるぞ！」

「……お嬢様も、死なせる気ですか」

「なに？」

　ルシアは扉を開け、廊下へ向かって叫んだ。

「ヒスイ！」

「ほーい」

　元気に返事をしたヒスイは、マノンを横抱きにして連れてきた。マノンは顔面蒼白で、苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。

「何を勝手なことを！」

「お忘れですか。我々はお見舞い係です。見(・)舞(・)う(・)のが仕事です」

「胡散臭い奴らめ」

「宰相閣下の先触れを受け取って、どうせ大した仕事はしないはずだと、単にご機嫌取りで我々の訪問を受け入れたに過ぎない。でしょう？　ところが、事態は深刻です」

「ふざけるな」

　ルシアは構わずジョスランへ顔を向ける。

「ジョスラン様。戦いに備えてください」

「……！」

「最悪は、力技になります」

「わかった」

　ジョスランが素直に帯剣の柄へ手を伸ばすのを、伯爵は憤怒の表情で見つめている。

　その間、ヒスイはテキパキとマノンを応接ソファに寝かせた。

「おい、一体なんだというのだ！」

「どちらか選んでください」

「あ⁉︎」

「お嬢様の命か、この家か」

「そんなもの、この家に決まっているだろう！」

「この子は、死んでも良いんですね？」

　うぐ、とコルトー伯は一瞬言葉に詰まったが、いくらも経たないうちにギリリとルシアを睨み、

「伯爵家と子どもなら、伯爵家の方が大事だろう！　子どもは、また産ませれば良いんだ！」

　と言い捨てた。

「……お聞きになりましたか、奥様。オン・マリシエイ・ソワカ」

「はい」

　ルシアの真言でふんわりと姿を現したのは、コルトー伯爵夫人、メルイーズだった。

　　○●

「ひ！」

　驚愕の表情で後退(あとずさ)りしたコルトー伯を尻目に、メルイーズは唇を噛み締め今にも泣きそうな表情で、ソファに寝かされたマノンを見下ろしている。

　キャラメルブラウンの髪の毛を後頭部で一つに結び、アフタヌーンドレスというには質素すぎるワンピースに身を包んだ伯爵夫人は、

「ああ、マノン……ごめんなさい……」

　と透明の涙を流し始めた。

「なぜだ！　なぜ……いや、生きているはずがない！　さては、偽者だな!?」

　メルイーズを殺したという言質(げんち)とも取れるが、ルシアはあえて聞き流す。

「いいえ、ご本人ですよ閣下。一応伝えておきますが、宰相閣下はメルイーズ様の手紙を読んで、わたくしたちを派遣なさいました。暴力が過激になっていったのなら、最期に託された遺書のようなものだったに違いありません」

　藁にもすがる思い。それはメルイーズの遺言だったのではとルシアは思った。だから宰相は、王都から出たことのなかったルシアへ、長旅にも関わらず依頼したのではないかと推察している。

「な、んだと？」

「貴方様は、先触れを受け取ったに過ぎない。でなければ最初に『話はどこまで聞いているのか』などと確認する必要はないはずです」

　子どもの命より家の方が大事だと豪語するような人間の家を、あの宰相が「同じ親として心配」などと言うわけがない。相変わらず人を試さずにはいられないお人だ、とルシアは小さくため息を吐く。

「貴様……さっきからいい加減なことを！　全員出ていけ！」

　さて次はどうしようかとルシアが考えを巡らせる前に、ジョスランが

「チッ、斬るか」

　と唸った。

「ジョスラン様。お気持ちはわかりますが、曲がりなりにも伯爵でいらっしゃる」

「名誉騎士なら、殺人犯を斬って捨てたところで」

「私刑はダメです。こんな蛆虫相手に、称号を汚さないでください」

「っ」

　するとマノンの様子を見ていたヒスイが「オイラの守りの腕輪、もう限界だ」と警告する。

「……メルイーズ様」

「覚悟は、できております」

　キッパリと言い切ったメルイーズの表情には、迷いがない。ルシアはすかさず口の中で何かを唱えつつ、ジョスランの鞘に、印を作った右手の人差し指と中指を軽く滑らせた。

「では、ジョスラン様。メルイーズ様の髪をこの剣で切り落としてください」

「わかった」

「おい、貴様ら！　一体何を！」

　顔を真っ赤にして近寄ろうとする伯爵を、ヒスイが遮る。

「どけ！　従僕の分際で無礼な！」

　ジョスランは、顔を真っ赤にしてヒスイに迫るコルトー伯を尻目に、素早くメルイーズの髪を肩上で切り落とした。

　ルシアはすかさずその髪束を手でつかみ取ると、マノンの眼前へ掲げながら、歌うように告げる。

「蛇神レトよ、新たな供物はこれへ。我らの過(・)ち(・)を正したい。どうか戻られよ」

　――すると、突如として生ぬるい風が、応接室に吹き荒れ始めた。

「な、な、なん⁉︎」

　ルシアは動揺するコルトー伯を一瞥すると、髪束を握りしめたままの右手で『九字切り』を行う。

「怒りを鎮めたまえ。淀みを清めたまえ。臨兵闘者皆陣烈在前《りんぴょうとうしゃかいじんれつざいぜん》！」

　やがて発生した風が、マノンの体の上で渦巻きを作った。ルシアが持っている髪を巻き上げるので、素直に手放すと――髪はぐるぐると竜巻を描きながら蛇の姿に成っていく。

　ルシアの目には、マノンの全身に巻き付いていた蛇神が、メルイーズの髪へその身を移していくのが見えている。

『我が名は、レト。このか弱き者が、我に祈った。それを過ちと言うならば問う。汝(・)は(・)、(・)男(・)に(・)成(・)リ(・)た(・)い(・)の(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)か(・)』

　蛇神の呪縛から解放されたマノンが、ゆっくりと上体を起こし、ゴクリと喉を鳴らしてから言葉を発した。

「……わたくしが、男でないから、お母様は……」

「マノン！　喋れるではないか！」

　目を見開いたコルトー伯に、ヒスイが屈託なく

「蛇神様が離れたからだよー。見えないの？」

　と答えると、ギリギリと歯軋(はぎし)りしている。

　ルシアは、メルイーズに尋ねた。

「あの銅像のあの部分。色が変わっているのは、汗か何かで変色したのでは？」

　さめざめと泣きながら、メルイーズが頷く。

「はい。わたくしはよくあの銅像で脅されていました。掴んでは振りかぶられて、時には本当に殴られました。ある日、いつも通り殴られると、頭から大量の血が出て、そのまま」

「な！　なにを言っているのだ！」

　コルトー伯が慌てるのを無視し、ルシアはマノンを見やった。

「マノンさん。自分の命を守るためには、お母様の言う通り祈るしかなかったかもしれませんが、今は神様の御前です。本心を話して？」

「神様に、本心……」

「ええ。正直でなければなりません」

　十二歳の伯爵令嬢は、潤んだ目をパチパチと瞬いてから、蛇神へ向かってキッパリとした口調で告げた。

「……普通に暮らしたい。私は、私のままで」