4 チベタンマスティフ
コーネリアはミシェルを連れて外に出た。
「Xは子供なのよね？」
ミシェルは当惑しつつも頷いた。
「子供がひとりで犬の散歩なんて、しないはずよ。その子はきっと迷子なのよ。きっと両親が目を離した時に事故が起きて、犬が逃げ出したんだわ」
ミシェルは入り口の階段に突っ立ったまま、コーネリアの話を聞いていた。コーネリアは気にもとめなかったようだが、ミシェルは鳩が豆鉄砲喰らったような顔をしていた。
一瞬吹いた強い風が、コーネリアのローブのフードを吹き飛ばしそうになる。それを抑えるようにしながら、コーネリアはミシェルに背を向けた。
「ちょっと寒いわ。早く見つけないと」
コーネリアは独り言ちると、走り出した。しかし体より後ろにあった腕をミシェルに掴まれ、教会の鐘のようにコーネリアは空を仰いで斜めになった。そして、転んだ。
「なにするのよ！」
「どこに捜しに行く気だ？検討もつけずに人捜しなんか、無謀すぎる」
コーネリアは、今さっき打った腰をさすりながらゆっくりと立ち上がった。
「それもそうかも……いてて……」
「分かった。協力はする。お前ひとりじゃ何をするか分かったもんじゃないからな。捜しに行くなら、そうだな……まず交番に行くのが早いだろうな」
コーネリアは「交番？」と首を傾げた。
「もしXが心の優しい奴だったなら、お前の冤罪を晴らすために近い交番に行くだろうからな。警官に話を聞けば、何かしらの手がかりは見つかるだろう」
コーネリアは、ミシェルが探偵であるということを思い出した。しばらく感心した後、黒いローブを翻して歩き出す。しかし少しも進まないうちにふとミシェルを振り返って言った。
「交番って、どこ？」
◇◇◇
セルーシュ王国、首都セルニア。ここには全部で４つの交番があるが、ミシェルとコーネリアが向かっている交番は、余り評判の良い交番ではなかった。
それは、俗に空き交番と呼ばれるもので、時々警官がいなくなるのだ。通常２人以上で、24時間勤務を行うはずだなのだが、この交番に配属された警官は２人。当然24時間交代で勤務するのは無理な話だ。
しかしそれはこの交番のある通りが、比較的治安の良い通りであるが故だとも言えるのかもしれないが、それとこれとは別の話である。
交番に着いたミシェルとコーネリアは、ガラスの引き戸に手をかけると、ガラガラと音をたてて扉は開いた。
「こんにちはー」
コーネリアが声をかけてみるが、返事はない。
中に人の気配は無いようだったが、大きな毛玉のような白い犬がそれに気づいて走って来た。しかし赤いリードで奥のデスクに繋がれているようで、交番に入ってきたばかりのコーネリアに届く前に、ガッという音がしてその場で立ち止まった。
「ほう、チベタンマスティフか」
「この犬どっかで……」
コーネリアは思い出そうとするが、それを思い出すことができない。しかしそれもほどほどにして、チベタンマスティフと呼ばれる巨大な犬と目線を合わせた。
「おまえ、主人はどこへ行ったの？」
犬はしばらくコーネリアを見つめた後、ローブのフードに噛みついた。
「わわっ！ちょっと、離して！ミっ、ミシェル!?助けて！」
「すまんな。俺は犬が嫌いなんだ」
「嘘っ!?冗談でしょ!?」
コーネリアは頭を下げるような形で犬と格闘している。さながら、夜な夜な現れる亡霊から主人を守る番犬のようだった。その主人は今どこにも見当たらないのだが。
「しかし警官がいないならまだしも、この犬の主人までいないのは妙だな」
犬と格闘するコーネリアをよそに、ミシェルは交番の中を見回した。すると、後ろから声がした。
「あの……」
声をかけてきたのは警官の格好をした男性だった。中肉中背の若い警官で、ミシェルとコーネリアを交互に見て、不審そうにしている。
「お前、ここの警官か？」
「ええ。そうです。さっきまで事故の処理をしていて、今戻ったところなんですが、どうかしたんですか？」
「そうだな…もう一人はどこだ？」
「中にいないですかね？」
そう言って警官は交番に入ると、もう一人の警官の名前を呼んでみるが返事はない。
「どこ行ったんですかね？」
警官はミシェルを見て首を傾げた。
そんなところで、コーネリアはようやく犬との格闘を終えたようだった。フードの上の部分が犬の歯型にちぎられていて、その周りは犬の涎でべとべとになっていた。
「ちょっと、タオル、貸してくれないかしら」
「その不気味なローブ、脱げばいいんじゃないですか？」
「嫌よ」
交番でもタオルのひとつふたつあるだろうが、犬の涎でタオルが汚れるのを嫌った警官は、タオルを出すのを渋っている。その様子を見たミシェルは、警官になにやら耳打ちをした。
「そ、そういう訳でしたか！すぐに取ってきます！」
警官はなぜかひどく赤面した様子で、交番の奥に消えた。
その警官と入れ替わるようにして、別の警官が交番に入ってきた。小太りの男性で、肩で息をしている。ミシェルは訊ねた。
「お前ここの警官だな？」
「そっ、そうだが。落とし物か？すまんが後にしてくれ！」
「何かあったのか？」
警官は動揺している様子で、すぐに答えた。
「女の子が誘拐されちまった！」
