第３話
――パカッパカッパカッパカッ！ パカッパカッパカッパカッ！
早朝から馬を飛ばしていた。
背中のパオロは大人しくしている。
あれからすぐ農場主が異変に気付き様子を見にきてくれた。
近隣の人たちの話だと、ゆうべ遅くに黒塗りの４頭立ての馬車がすごい速度で農道を走っていったそうだ。
わたしは日の出を待ちパオロを背負い出かけることにした。
物取りの犯行ではないようだ。
その証拠に金貨は盗まれていなかった。
農場主に馬を借り黒塗りの馬車を追った。
◇ ◇ ◇ ◇
――パカッパカッパカッパカッ！ パカッパカッパカッパカッ！
すでに昼を過ぎた。
農場主に教えてもらった近道を、馬で全速力で帝都に向かっていた。
「ハアハア……そろそろ追いついてもいいころだけど……あっ！ あれだわ！」
丘の下に黒塗りの馬車が見えた！
様子が変だ。
なんと、武装した男たちに囲まれている！
「どうしよう……強盗団だわ！」
馬車の中から着飾った赤毛の女と従者らしき屈強な男が出てきた。
御者もすでに馬車を降りている。
そのとき――とつぜん馬車が走り出した！
御者台にジョージとフランがいた！
「パオロ！ じっとしててよ！ はあっ！」
わたしはすぐに馬車を追って馬を駆った！
――ガラガラガラガラッ！ ガラガラガラガラッ！
――パカッパカッパカッパカッ！ パカッパカッパカッパカッ！
４頭建ての馬車はとても速い！
なんとか先回りして前に入り込んだ！
「カルロ！ わたしよ！ ジュリアよ！ フランー！」
「ママー！ パパ、パオロもいるよー！」
「ジュリア！ パオロ！」
ジョージはすぐに馬車を止めた。
わたしは馬を降りジョージとフランに駆け寄った！
「ジュリア！ よかった！ もう２度と会えないかと……！」
「ママー！ パオロー！」
わたしたちは抱き合い再会を喜んだ。
――パカッパカッパカッパカッ！ パカッパカッパカッパカッ！
――待てー！
――逃がすものかー！
「しまった！ 追っ手がきたぞ！」
「たいへんだわ！」
強盗団が追いついてきた！
わたしはパオロを背負ったまま馬車に飛び乗った！
――ガラガラガラガラッ！
ジョージがすぐに馬車を発進させた！
――逃げたぞ！ 追え！
――ワアアアアーッ！
――パカッパカッパカッパカッ！ パカッパカッパカッパカッ！
――ガラガラガラガラッ！ ガラガラガラガラッ！
馬車で逃げるわたしたちを執拗に追いかける強盗団！
やがて目の前に大きな河が見えてきた。
「たいへんだわ！ 橋は……」
橋は右の前方にある！
ジョージが馬車を右に方向転換した。
だが、焦って石に乗り上げてしまった！
――ヒヒヒヒーンッ！
ビックリした馬の前足が上がり、後ろ足だけで立ち上がった！
「きゃああーっ！」
「だああーっ！」
馬車がひっくりかえりそうになる！
「待てー！」
馬で追いついた強盗団のひとりが、馬車に飛び移った！
――バッ！ ガクゥンンンーッ！
――ガタガタガタガタガタッ！
――バキンッ！
「きゃああーっ！」
「だあーっ！」
馬車が不自然な角度に傾き揺れはじめた！
しっかりと息子を抱きしめる！
何かが折れる音がした。
まさか！
「馬車が馬からはずれたぞー！」
「危なーい！」
――ズザザザザーッ！
馬車の窓から見た光景は、すべてがスローモーションのようにゆっくりと進んで見えた。
馬車は馬から完全にはずれ、４頭の馬が四方に散ってゆく。
わたしとパオロの乗った馬車はかろうじて河の淵で止まった！
だが、御者台に乗っていたジョージとフランが河へ投げ出された！
「きゃあああーっ！ パパ助けてー！」
「フラン！ フラン！」
２人の姿はあっという間に濁流に押し流され消えていった！
「ジョージ！ フラン！ ああっ！ 神さまー！」
――ガンッ！
「女！ 大人しく出てこい！」
あとに残されたのは強盗団とわたしと息子のパオロだけだった。
