魔女の遍歴

魔女の変貌

遭難と変貌(8)

　マリアラはリンの腕から離れて、フェルドに歩み寄った。リンの目にもかすかに、フェルドの体から、若草色の何かが立ちのぼっているのが見えた。病気じゃない、とリンも悟った。変容している。

　孵化だ。

　――どうして、今さら。

　もう既に、一度孵化をして、マヌエルになっているのに――

　マリアラが左手をフェルドの上にかざした。粒子が寄り集まり、沸き返った。ふつふつふつ、と沸騰するように踊った。ぱりっ、とかすかな音が響いた。フェルドの肌から、何か固くて透明なものが、はがれて落ちたのが、見えた。

「孵化……なのか……？」

　ゲンが囁く。リンはうなずいた。ゲンはルクルスだという話だった。ではきっと、今も、何も見えないのだろう。リンの目にも粒子が踊るのがかすかに見える程度だ。

　でも、間違いなかった。孵化が始まる。世界の神秘の、静謐で美しい真実の淵が、今そこで開いている。リンには見えない。たぶん一生覗くことのないそこを、マリアラもフェルドも、今覗いているのだと思う。

「綺麗……」

　マリアラが、囁いた。

「こんなに綺麗なものだなんて知らなかった……」

　ウィナロフが、言った。

「右、なのか」

　何か、促すように。誘うように。――惧れる、ように。

「うん……」

　夢を見ているような声で、マリアラは促されるままに、答えた。ウィナロフは続けた。

「光は済んでる。じゃあなんだ。風か？　水か？」

「闇、が」

「闇――？」

「闇……かな……黒い……ものが……右巻きに渦巻いてる……黒いのに綺麗、こんな綺麗なもの、生まれて、初めて、見た」

「……離れろよ」

　ゲンが言って、ウィナロフをそこからどかせた。彼は逆らわなかった。リンは、考えた。ウィナロフは狩人だ。だから、魔女のことに詳しいのだろうか。リンより先に、フェルドの異変が孵化だと気づいた。二度目の孵化。そんなことが起こり得るだなんて、今まで全然知らなかった、のに。

「大丈夫なのかよ……」

　ゲンが呻く。リンはその手を握った。暖かくてしっかりしたその手を。ゲンのためではなく、自分のために。

「大丈夫。異常なものじゃないよ、ゲンさん」

「そう……なのか？」

「うん。なんか、わかるよ。異常なものじゃない。起こるべくして起こったこと、何か大きなものが、望んでいることなんだって、思う。そんな――気がする」

　　　　　　＊

　夜が明けた。

　マリアラは少し前から、フェルドの上に左手を翳すのをやめていた。もうできることはすべて済んでいた。やらなければならないことはとっくにわかっていた、自分がちゃんとやり遂げたのだという実感もあった。けれどフェルドはぴくりとも動かず、どうしても、どうしても、死んでしまったのではないかという恐怖が去らなかった。

　二度目の孵化。

　そんなものが起こりうるなんて、今まで聞いたこともなかった。

『――ド』

　声が聞こえた。

『フェルド。フェルド、マリアラ？　聞こえる？　誰か、応答して』

「〈アスタ〉」

　マリアラは強ばっていた体を何とか動かして、スクリーンへ向かった。今更通信が回復したなんて。助けが一番ほしかった時に、沈黙してた、くせに。

『ああ、マリアラ。どう、』

「〈アスタ〉、」

『マリアラ？』

「ああ、〈アスタ〉、フェルドが……！」

　スクリーンにすがりついて、マリアラは泣いた。子供たちが少しずつ起き出している、魔女である自分が取り乱したところを見せてはいけないと、思ったのに、どうしようもなかった。リンはすごい。到底真似できない。吹雪の中で、自分は吹きっさらしのところに陣取って、風よけを務めながらみんなを励まし続けた。魔女がきても休もうとせず、マリアラがすぐに治療に入れるように、自分にできることを続けた。

　リンのようになりたいと、昨日から心底思っていた。

　いざと言うときに、その人の真価が出る。

　――わたしはいざというときに、みっともなく泣きじゃくるしかできない。

「フェルドが、フェルドが、」

『フェルドがどうしたの』

　新たな声が割り込んだ。ララだ。〈アスタ〉の部屋にちょうどいたのだろう。マリアラはしゃくり上げた。

「孵化、したの、ララ、フェルドが……」

「二度目の孵化が来たんです」リンが横から助け舟を出してくれた。「夜半過ぎに急に倒れたの。でもマリアラがいたから――」

　ララは一瞬だけ考えた。それからリンに礼を言い、マリアラに言った。

『落ち着きなさい。大丈夫よ。孵化はもう済んだの？』

「うん。……でも起きないの、ララ、ぴくりとも動かないの。呼吸も少ないし、脈拍も、」

『孵化の後すぐ動いて呼吸も脈拍も正常だったらそっちのが心配よ、バカね』ララはつっけんどんに言った。『ちゃんと教えたでしょ？　五日くらい寝るのが普通、脈も呼吸も通常の四分の一以下に落ちるの。体温も下がってるでしょう？　仮死状態にあるんだから当然よ。あなたもそうだったのよ、マリアラ。大丈夫よ、何も心配ない。よくやったわ。初めてだったのに、偉かったわね』

「大丈夫、なの……？　でもララ、二度目なんだよ？」

『二度目の孵化くらい珍しい話じゃないわよ』

　ララの声はぶっきらぼうで、でも暖かかった。マリアラはきょとんとした。

「そう、なの？」

『そうよ。あたしだって二度孵化したわよ？　でもほら、ぴんぴんしてるでしょ。ね、マリアラ。フェルドの孵化はなんだったの』

「風だ」

　男の声が割り込んだ。洞窟とハウスの継ぎ目に当たる部分に寄りかかって、そう言ったのは、ウィナロフだった。

　ウィナロフはマリアラをじっと見て、有無を言わせぬ口調で言った。

「風だよ。――そうだろ？」

『……なに？』

　ララにこちらの映像を伝えるカメラは、マリアラとリンの顔を映していて、ウィナロフはおそらく死角に入っているのだろう。声も届いたとは思えない。

　――風だよ。

　どうしてそんなことを言うのだろう。フェルドの孵化は風じゃなかった。闇だ。

　いや、闇、だったの、だろうか。あれは。

　狩人の言うことなんか、と頭のどこかで思った。でも。

「……風、だった」

　どうして嘘をついたのか、その時のマリアラには分からなかった。

　でもそうしなければいけない気がした。なぜだか――わからないけれど。

『風だったの？』

「うん。ララ。風が、右巻きに渦巻いてるのが見えた……」

　　　　　＊

　通信を終えると、ため息が出た。〈アスタ〉が代わって、マリアラと、そこの責任者に、今後の予定を伝えている。

　普段と変わらない、アスタの部屋。

　でもそこが、急に色あせたように感じられる。

　来るべき日が来た。ずっと覚悟していたはずなのに。それでもフェルドは違うのではないかと、魔力は強くても、ラクエルでも、自分の【息子】だけは違うのではないかと――フェルドは魔力の強さの割に、孵化が遅かったという、ただそれだけをより所にして、一縷の望みを抱いていた。

　でもやっぱり、そうだったんだ。カルロスの警戒は正しかった。

　背後で、ダニエルが、静かに言った。

「二度目の孵化だなんて、初耳だな、ララ」

　ララは揺らがなかった。完璧なタイミングで振り返り、完璧な声音と表情で、言った。

「当然でしょ。方便だもの。あの子を落ち着かせるには、そう言うしかないじゃない」

「……そうか」

　ダニエルはうなずいた。

　どうやら信じたようだということに、ララは心底安堵した。