魔女の遍歴

魔女の冒険

第二章8

　フェルドに宛がわれた家は、ランダールの家の、通りを挟んだすぐ隣にある。

　ルファ・ルダの慣例では、これはかなりの好待遇を意味する。料理をするのもマーシャであるから、賓客扱いと言って差し支えない。

　フェルドの捜し物は結局見つからなかったが、イーシャットは上機嫌だった。マーシャがイーシャットにも食事を用意してくれると確約してくれたからだ。賓客扱いなのはフェルドだけだが、そのお相伴にあずかれるのは悪くない。

　ところが。

「……変だな」

　思わず声が漏れた。フェルドが泊まるはずの家に、明かりが灯っていない。見れば、ランダールの家にも明かりがない。集落はどことなくざわついているが、既に家路を急ぐ時間を過ぎているから、人通りもほとんどなかった。夕餉の支度を調えるのに、マーシャが数人の女たちを指揮して、厨房と家を行ったり来たりしているだろう――無意識にそう思っていたから、その違和感が際立つ。

　程なく小さな家に辿り着いた。この家は“賓客”が泊まるための家だから、厠と風呂以外には、小さな部屋がひとつあるきりだ。寝台はふたつあるから、今日はイーシャットもここに泊めてもらおうと思っていたところだった。扉を叩こうと手を挙げたとき、後ろから、囁くような声が聞こえた。

「戻ったか」

「ゲルト」

　ふたりが戻るのを、そこで待っていたらしい。暗がりの中にゲルトが佇んでいた。日が暮れたばかりで、まだ月のどちらも昇っていないから、辺りは殆ど漆黒の闇だ。何でこんな場所で。何で明かりを点けずに。訊ねようとしたイーシャットを、ゲルトの声が遮った。

「フェルド。ちょっと話を聞きたい。少しでいい、一緒に来てくれないか」

「……ゲルト？」

　訊ねると足音がした。ゲルトが遠ざかっていこうとしている。イーシャットはもう一度声をかけた。

「ゲルト、何が」

「……あなたは先に入って待っていろ。心配するな。少し話を聞くだけだから。フェルド、頼む」

「わかりました」

　フェルドが応じ、ゲルトの後に続いていく。イーシャットはずっと挙げたままだった手を下ろし、とりあえず足音を消そうと靴を脱いだ。

　イーシャットはエルギン王子の身内である。諜報担当である。

　こういうときに黙って内緒話を見過ごせる諜報担当など、この世のどこを捜してもいないだろう。

　　　　＊

　ゲルトとしても、イーシャットがついてきていることなど百も承知のはずだ。

　本気でイーシャットに聞かせないつもりなら、それ相応の対応を取ったはずだが、そんな気はないようだった。ゲルトは殆ど真っ暗闇の中を歩いていった。植え込みの陰までやって来て、動きを止めた。

「聞きたい話って――」

「箒がないとあちらの状況がわからないのか」

　訊ねかけたフェルドの言葉を遮るようにゲルトが言った。イーシャットはそれを聞いて、ゲルトはあまり余裕がないらしいと思った。珍しい――とても珍しいことだ。不安が胸に忍び寄ってきた。何かよっぽどのことが起こったらしい。

「他に、何か、……あちらの状況がわかる手段はないのか」

「ありません。何があったんですか？」

　フェルドの返答にゲルトは逡巡した。

　しかし、すぐに、静かな抑えた声が言った。

「つい先程、ムーサの使いがランダール様のところへ来た。ニーナ様を捕らえたと」

　イーシャットは愕然とした。何だって？

　今なんて言った？

「――マリアラとラスは」

「ふたりの少女も捕らえられたそうだ。エルギン王子については――」

「……」

「亡くなられたらしい」

「！」

　思わず気配を消すのを忘れた。がさっと茂みが音を立て、フェルドがびくりとした。ゲルトが静かな声で言う。

「ニーナ様を盾にされては我々になすすべはない。ムーサは、ニーナ様を捕らえ、アナカルディアのマーセラ大神殿へ護送していると言った。あちらの要求はこうだ。ルファ・ルダはマス・ルダと名を変え、ルファルファの民はすべからく、マーセラの民となるようにと。……ランダール様は今、ムーサのところへ行かれている。エルヴェントラの座をカーディス王子に譲る、ための、儀式を執り行わなければならない、その準備のためにだ。儀式自体は真夜中に、地下神殿で行われる。私はエルヴェントラの証を取りに来た。その途中で……その……本当にもう、取る手はほかにないのかと」

　ルファ・ルダはルファルファ神への信仰を捨て、マーセラ教徒に改宗する。

　ルファ・ルダのエルヴェントラの座は、ランダールからカーディス王子へ。

　そうすると、と、イーシャットは思った。

　――エルギン様はここも追い出されるのか？

「……信じんのかよ！！！」

　悲鳴のような声がして、イーシャットは、すぐにその声が自分のものであると悟った。辺りは本当に真っ暗で、ゲルトの顔は全然見えない。

「信じ……しんっ、信じんのかよ！？　あんたらが！？　あんたらずっとっ、俺なんかよりずっと、ずっと腹黒くてっ冷静沈着で！　大人だったくせに！　ムーサなんかの言うこと真に受けて、この土地を、ルファ・ルダをっ、エルギン様じゃなくてカーディス王子になんて、……本気で！？」

「イーシャット、声を鎮めてくれ。……信じざるを得ない。ムーサはエルギン王子殿下の上着を持ってきた。血まみれだった。あの出血では、今頃生きてはいないだろう」

「見せろ！」

　イーシャットはその場にまろび出た。手をめちゃくちゃに振り回し、掴んだ誰かの上着を力任せに引いた。

「見せろ！　見せろよ！　ぜってえ信じねえぞ俺は！　エルギン様が、あの方が、俺を置いて……っ」

　イーシャットが掴んでいる上着はゲルトのものだった。彼は何も言わず、持っていた何かをイーシャットに押しつけた。ぷん、と血の香りが鼻をついた。その布きれは、既に乾いていた。ごわごわと硬い。

　真っ暗で何も見えない。こんなんで、こんなものが、エルギン様の上着だなんてどうやって確かめろって言うんだ。

　イーシャットがそのごわごわの布きれを抱き締めて喚こうとしたとき、ぽっ、と明かりがついた。

　フェルドの手のひらの上に、光が浮いている。

「……何だそれは」

「光ですよ。ないと見えないから」

「…………………………それは、そうだが」

　ゲルトが呻く間に、イーシャットはそのごわごわの布きれを広げていた。確かに、エルギン王子のものだった。大きさと言い縫製と言い、間違いない。

　血まみれだった。

　背中に、矢の痕がふたつ。矢傷の跡の隙間を、斜めに、まっすぐに、鋭利な切り傷が走っていて、殆どぼろきれだ。

　この上着に染みこんだ血が、全てエルギン王子のものなら――

　そんな。

　エルギン様が。

　エルギン様が。

　エルギン様が。

「……ちょっと見せてくれ」

　フェルドが言い、イーシャットの手から、その上着を取り上げた。イーシャットは反射的に握りしめようとし、指先に力が入らないのに気づいた。エルギン様が死んだ、と思っていた。エルギン様が死んだ。亡くなられた。俺を置いて。マスタードラも置いて。死にかけておられる母親のレスティス様より先に、逝かれるなんて――

「……そんなのありかよ。ねえだろ」

「そうだな。ないと思う」

　フェルドがそう言い、ゲルトが、訊ねた。

「ない、とは？」

「この上着の持ち主は、たぶん死んでないと思う。……この切り口だけど」

　そう言ってフェルドは地面の上にその上着を広げた。背側の、左肩から右脇腹にかけて、殆ど切り裂かれている。

「これは剣じゃない、鋏で切った跡だ。ほら、こっからここまでまっすぐで、ここで一度入れ直して、またここからまっすぐ」

　確かに、と、思った。よく見ればこの切り口はまっすぐではなく、途中で何カ所か、微妙にずれている。剣で袈裟懸けに切ったのだとしたら、こんな切り口にはならないだろう。

「この上着の持ち主が大ケガしたのは間違いない。で、それを治療するために、上着だけを鋏で切った。切ったのはマリアラだ。……マリアラが巾着袋を持ってたかどうかまではわからないけど……ああいや、鋏を持ってるんだから、きっと巾着袋も持ってたんだと思う。持ってたら今頃王子は元気満々だろうし、持ってなかったらまあ、貧血ではあるかな。水飲んで二、三日寝れば治る」

「……このケガでか？」

「すごく運が良かったんだ。見つけたのが俺だったら王子は死んでた。マリアラは……ええと、医師なので」

「そんなべらぼうな腕を持つ医師がいてたまるか」

「箒が空を飛ぶところを見たじゃないか。話に聞いただけだったら、そんなべらぼうな箒があってたまるかって、言ってたんじゃないですか」

「……死んでねえの？」

　ひっく、喉が鳴った。イーシャットが訊ねると、フェルドは頷いた。

「マリアラが見つける前に死んでたら別だけど、死んでたらわざわざこうやって鋏で切らないと思うんだ。衣類を鋏で切るのは、左巻きはよくやるんだ。いちいち脱がすよりずっと時間短縮になるだろ。だからきっと生きてるよ」

「こんな出血でか？」

　ゲルトは未だに半信半疑だ。だがフェルドは頷いた。

「俺の国には、マリアラみたいな医師が結構大勢いる。俺もこないだ空から落ちてケガしたけど、マリアラに治してもらった。もう傷は跡形もない。……だとしたら、ニーナってお姫様と、マリアラとラスが、捕まったってのも嘘じゃないのかな」

「だが万一と言うことがある。もし万一、ムーサの申し出を突っぱねて、ニーナ様が害されるようなことになれば……」

　イーシャットは、ぐいっと腕で頬を拭った。

「ニーナ様のところへは、マスタードラが向かってる。あいつさえたどり着けば、危険なことなんか起こりようがねえ。エルギン様が生きてるなら、改宗なんてする必要ないだろ。カーディス王子にこの国を譲るなんてことをしてみなよ、あんたら全員、長い長い時間をかけて、じわじわなぶり殺しにされる。その点はもうずっと前に、確認済みだったはずだ」

　フェルドがそれを受けた。「あっちが嘘を付いたんだ。こっちも嘘を付いていいと思う。さっき何かをムーサって奴に渡すって言いましたか？　渡したフリとか、できないんですか」

「……それはちょっと難しいな。エルギン王子に統治権が移ったとしても……マーセラを完全に怒らせるのは得策じゃない」

　確かにと、イーシャットも思った。ルファ・ルダは由緒正しき格調高き古い国で、大勢の民からの信頼を集めているが、武力はあまり持たない。アナカルシス王家に真っ向から反抗できるほどの力はないのだ。

　すると、フェルドが言った。

「あっちから辞退させるように仕向ければいい」

「そんなこと、どうやって」

「……さっき、カーディス王子に何かを渡す儀式をするって言いましたね。地下神殿？　地下にあるんですよね？　カーディスってのはまだ幼い子供だし」

「……そうだが」

　フェルドは声を潜め、囁いた。

「いい考えがある。王子には気の毒だけど……あっちから辞退させるには、これしかないと思う」