魔女の遍歴

仮魔女物語

プロローグ(1)

　休憩所は、外から見ても混雑していた。仕方がない。まだ九月の終わりだというのに、真冬のような大吹雪が襲ってきたのだから。

　吹雪が来たら、休憩所へ逃げろ。

　幼年組の子供たちが学校でたたき込まれることのひとつだ。

　でもまさか、孵化した今も、その教えに従う事になるとは思わなかった。そう考えながら扉を開けると、ふわっと暖かな風がふきつけた。

　ほっとしながら中へ入り、靴脱ぎでブーツを脱ごうと身をかがめた、時。

　聞こえていた賑やかなおしゃべりが、すうっと止んだのに気づいた。

　顔を上げる。

　正面の机に、かつて『仲間』だった少女たちが、いた。目を丸くして、驚いている。一般人のための休憩所に仮魔女が来るなんて思っていなかったのだろう。驚いた表情が見る見る強ばり、蔑むような、取り繕うような、冷たい仮面をまとう。

　――ああ、しまった。

　そう思った。その心の声が聞こえたかのように、三人の少女はマリアラからすっと目をそらす。暖かいはずの休憩所が急に冷え、よそよそしくなったように感じた。

　――覚えがある、この感触。

　そう、一年前、孵化したばかりのあの時、こんな感じだった。仲が良かったはずの友人たちが、潮が引くように周囲から消えていった。もうわたしは彼女たちの『仲間』ではないのだと思い知る、寄る辺ない二日間の記憶――。

　孵化したのはわたしのせいじゃない。裏切ったわけでも、出し抜いたわけでも、抜け駆けしたわけでもない。わたしにどうすればよかったっていうの？　自分達がどんなに理不尽なことをしているか、わかってるの？

　そう言いたいのに、言えなかった。言葉が胸の奥でつっかえて、ただ、俯くことしかできなかった。

　そして今も。

　――どうして、こんなところに来ちゃったんだろ。

　もう二度と、会うこともないと思っていたのに。

　もう二度と、彼女たちに排斥されることはないと、思っていたのに。

　もう二度と、あんな孤独を感じずに済むはずだと、思っていたのに……

　雪の降りしきる外から来た身には、休憩所はとても暖かかった。少女たちはマリアラに背を向けるようにして、ことさらに楽しげに再びおしゃべりに興じ始める。今さら引き返すのも自分の無力さを認めるようで悔しく、マリアラは意を決してブーツを脱ぎ、休憩所の中に入った。

　――〈アスタ〉に指示された休憩所はここだから、出て行くわけにはいかないの。

　視線を合わせない彼女たちの横顔に、言い訳してしまう自分が情けない。

　休憩所の入口には、靴の汚れ落とし器と、コート乾燥機が並べておいてある。ブーツを汚れ落とし器にセットし、綺麗なスリッパを取り出して履いた。続いてコートを脱いで、マリアラは思わず息を止めた。

　コートの下は、仮魔女の制服のままだった。

　おしゃべりに興じる三人の声が一瞬途絶えた。やはり彼女たちもこちらを気にしているらしい。マリアラは唇を噛みしめ、コート乾燥機にコートを押し込んだ。

　汚れ落としはともかく、乾燥機はもはやマリアラには必要ない。

　けれど、彼女たちの前でコートを魔力で乾かす勇気はなかった。

　でもすぐに、ひそひそ、囁く声が耳に届き、泣きたくなった。乾燥機使ってるわ、必要ないくせに――そう言われたのがわかって、ああなんてわたしは弱いのだろう、と思った。どうして乾燥機を使ったりしたのだろう。これでは、コートが乾くまでここから動けない。乾燥機を使っても使わなくても、どちらにせよ彼女たちには嫌みだと思われるのだから、知らん顔して自分で乾かして、さっさと奥に行けば良かった。

　耳にふたをできればいいのに。

　ひそひそ囁く声が、聞こえなくなればいいのに。

　誰に何を言われても平気なくらい、強くなれればいいのに。

　コートが乾くまで約一分かかる。普段ならばすぐに過ぎ去る時間なのに、今日はやけに長い。マリアラは乾燥機の扉に付けられた鏡を睨んだ。

　見慣れた自分の顔が、泣き出しそうに歪んでいる。

　マリアラは平凡な少女だった。クラスの中に必ず一人はいるような、おとなしくて目立たない風貌をしている。灰色の瞳は影が薄く気弱げな印象だ。十人並み、という言葉が一番しっくりする。

　けれど亜麻色の髪だけは、長く豊かで、数少ないマリアラの自信の持てる箇所のひとつだ。膝まで届くほどの長さの髪をひとつにまとめ、真ん中を気に入った布でくるむという髪型はエスメラルダの伝統的なもののひとつで、平凡なマリアラの外見を彩っている。灰色の仮魔女の制服にも良く映える――少なくともいつもはそう思えるのに、今日はわずかな美点であるはずの髪でさえ、色あせてくすんでいるように見える。

　やっとコートが乾いた。急いで取り出して、親指大に小さく縮め、ポケットに入れた。汚れの落ちたブーツを同じように縮めてこれもポケットにしまいながら、そそくさと歩き出す。

　三人の傍から離れると、やっと息をつけるような気がする。

　おかしい、と思った。喫茶店にひとりで行くことも、町をひとりで歩くのも平気だし、全然苦にならないのに、どうしてかつての友人たちの前でひとりでいることが、こんなに辛いのだろう。

　――はやく魔女になりたい。

　魔女になれば、この宙ぶらりんの状態から解放される。

　でも。

　万一仮魔女の最終試験に失敗して、一般学生の身分に戻されることになったら――

　そう考え、マリアラは身震いをした。考えるだけで恐ろしい。