メデューサの瞳

第二話

　―――タッタッタッタッ…。

　仄暗い路地裏をひた走る。

「っはぁっ、はぁっ…」

　冷たい雨の降りしきる深夜3時過ぎ。この時間になると、外に出ている人はいない。大都市フローレスと言えど、繁華街のないこの地区は夜になれば猫ですら眠りにつくのだ。

　―――――タッ、タッ、タッ…。

　100mくらいだろうか。少し離れたところからまだ足音が聞こえる。

　目についた角を曲がったところで、良さそうな隠れ場所を見つけた。大通りに面したこの小道は、何かの店舗と店舗の間なのだろうか。ただでさえ細い道の両脇に所狭しと様々な荷物が並べられていた。

　その中、立てかけてある看板の裏に身を潜める。横から見えないよう荷物を隣につめて。

―どうか、見つかりませんように…！

　足音が徐々にこちらに近づいてくる。どうやら同じ角を曲がったようだった。なんて運のない。

　近付く足音に息を潜める。

―コツ、コツ、コツ…。

「どこに行った？ははっ」

　下卑た笑いを浮かべながら男が通る。

　緊張して、息苦しさを感じ身動ぎをした、その瞬間―！

　爪先が、こつん、とまるでノックでもするかのように看板を蹴った。

　衝撃で看板はガタンッ！とひとつ大きな音を立て、無残にも私を下敷きに倒れてしまった。

「おやおや、そちらにおいでかな？」

　まさに通りすぎようとしていた男が、こちらに向き変なおる気配がした。

　どこまでドジなんだろうか。ただ看板の下で震えるしかできない私は、自分自身に悪態をついていた。ペタリと座り込んだ地面は、雨のせいもあって、氷のように冷たい。

「よっこいしょ、と。はい、お嬢さん、こんばんは」

男がギフトボックスのフタを開けるように看板を取り払い、にいっと不気味な笑みを浮かべて私を見おろしていた。

　座り込んだ私は、ただ怯えた表情で男を見上げるしか出来なかった。

―もう、だめだ…。

「いやぁ、手をかけさせてくれたねぇ。長かったよ、ここまで」

　男は嬉々としてそう語る。そして私の顔に手を伸ばした。

「欲しかったんだよ、その瞳」

　そう言われて思い出す。

　最後の抵抗のつもりで、目を見開いて男の汚れた瞳を見つめた。数秒しかもたないことも承知の上。その後は消耗して動けなくなるのだから、本当に、最後の抵抗でしかない。

びくり、と男が一瞬震えて、その一切の動作が止まる。

―ここまで、か…。

　そこには、諦めしかなかった。守ってくれる人も、もうどこにもいない。

　ついに体力も切れ、意識を失いかけるその刹那―――。

　一筋の光が空を切った。

――――――――。

　そこで目が覚めた。

　見上げると、見慣れない天井。長く放浪していた私に、見慣れた天井などないのだけれど。

　シミ一つ無い真白い天井をまじまじと見ると、前に一度見たことがあるような気がした。

　そうだ。夢。夢のあと。あれは、記憶。

　あそこで意識が遠のいて、目が覚めたらこの天井だった。

　あの時はライトさんがベッドサイドに座っていた。デジャヴのような感覚でベッドサイドを振り向くと、予想に反して何故か失礼男―トウマが座っていた。

　「ようやく起きたか。」

　トウマがため息をついた。その言葉に思考を巡らせる。何がどうなってここにいるんだっけ―？

　窓の外を見ると、夜が更けたのか真っ暗になっていた。

「今何時だと思っている」

　苦々しげにトウマが言う。時計を見やると午後8時を回っていた、

　そこでようやく思い出した。ライトさんに、百花隊の任務として初めて呼び出されて、散々バカにされて、力試しとかなんとかで瞳術を使わされたこと。

　そして――この男、トウマがパートナーであるということ。

「おい」

思い巡らせているとふいに声をかけられ、思考を遮られる。

「帰るぞ」

「…え？」

　頭の理解が追いつかないまま、トウマが立ち上がって背中を向ける。帰るって…、誰が？どこに？

　大量のはてなマークを浮かべていると、振り向いたトウマが、これまた盛大にため息をついた。

「ライトさんから言われてんだよ。お前を送れって」

　そこでようやく合点がいった。倒れた私を待ってくれていたんだ！こんな時間まで。

　それはため息の一つもつきたくなる。

　私は慌てて起き上がろうとする。しかしうまく力が入らず、ベッドサイドに大きくよろめいてしまった。

　あ、落ちる。

　そう思ったそのとき、トウマの腕が私を抱き止めた。

　度重なる失態に、恐る恐るトウマを見上げると、もうため息をつくのもうんざりだという顔をしていた。

「っとに手がかかるな…」

　またひとつ悪態をつくと、おもむろに私を抱き上げた。

「なっ…！」

　突然のことに訳がわからず、思わず身動ぎするも、鍛えられたであろう身体の力には逆らうことが出来なかった。

「歩けないならじっとしてろ」

　ぶっきらぼうにそう言うと、私を抱えたまま歩きだす。

　他人と、それも男性とこんなに接したことのない私は、どうしていいかわからず、ドギマギしてしまう。

　気付かれないようにそっと、トウマの顔を覗き見る。漆黒の髪に、海のように深い紺碧の瞳。今まで気が付かなかったが、端正な顔立ちをしていた。

　はからずとも、心臓がドキドキいっている。

　時折、ドクリとトウマの鼓動が感じられる。それがなんだか気恥ずかしくて、ぎゅっと目を瞑る。

　別に、緊張してるだけ。トキメキとかじゃないし。

　ああ、どうか私の鼓動がトウマに伝わっていませんように―――。