黄昏と黎明のアストリア外伝 西境戦争

第5話 ウーニヒ海の不穏な影

翌朝のステンブは、やっぱり曇っていた。吐く息が白く、書類室の窓枠は氷みたいに冷えていた。

港の上に垂れ込めた低い雲が、海と街の境界をぼかしている。

造船所の煙突から上がる白煙と、海霧の筋が混じり合って、世界全体が灰色に薄められたようだった。

港湾警備隊詰所の二階、書類室。

トール・レンブラントは、机の上に置かれた二つの黒封を見比べていた。

指先の薄いインク染みが黒い封蝋に触れそうで、彼は無意識に手を引っ込めた。紙の重さだけで胸が重くなるのは、王都では味わわなかった感覚だ。

ひとつは、軍務局経由の陸軍報。

もうひとつは、西部艦隊から直接送られてきた海軍報。

封蝋に押された紋章は違うのに、どちらもずっしり重い。

「……順番としては、陸から、か」

小さく息を吐き、トールは先に陸軍報の封を割った。

黒い蝋が割れる乾いた音が、やけに大きく響いた気がした。

『王国西方方面軍より、軍務局および関係各所へ』

冒頭の定型文のあとに、整った字が並ぶ。

『帝国軍は王国暦四九〇年・光の二十三日早朝、事前通告なく、国境監視線を越境。

クライネルト方面において、複数の小村および第一・第二国境砦が急襲され、陥落』

その一行で、「戦争前夜」は過去形になった。

『敵主力は帝国第五軍を中核とするものと推定。魔導砲および装甲符騎兵の投入を確認。

国境砦守備隊は抵抗の上、戦死・潰走多数』

『現時点において、西境クライネルト方面砦は辛うじて持ちこたえ中。

砦内避難民約三〇〇〇名。

備蓄食糧一ヶ月分（節約配分を前提）。

負傷者重軽合わせて五〇〇名超。

礼拝堂および訓練場を臨時治療所として使用』

トールは、淡々と数字を追いながら、ペン先でいくつかの箇所に印をつけていく。

（避難民三千。砦守備隊の定数と照らして──）

砦という箱に詰め込める命の数は限られている。

その箱の壁は石と土でも、中身はパンと水と薬と血で出来ている。

報告書の末尾に、署名が記されていた。

──西境総督バルドゥイン・フォン・クライネルト。

その下に、短い追伸が添えられている。

『陸路補給線は、帝国第五軍の進出により分断の危機に瀕している。現状のままでは、当砦および周辺領民への補給・避難路ともに、王都方面への接続が途絶する恐れあり』

『かかる状況において、西境の門を守る我らは、ウーニヒ海を経由した補給・退避路の確保を要請する。ステンブ港は「西の鍵」にして、王国西部の血脈たる港湾なり。我らがここで扉を押さえ続ける間、そなたらには、その鍵を死守してもらわねばならぬ』

形式ばった言い回しの中に、どうしようもない切迫が滲んでいた。

トールは、手元の白紙に「陸路補給線：東方街道＝分断危険」と走り書きする。

（陸が詰まりつつある。なら、残るのは海だ）

昔、王都の講義室で聞かされた戦史の一節が、頭の隅をかすめた。

「陸路が焼かれたとき、海を握っていた側が生き残る」。

その海のほとりに、今、自分は座っている。

封筒の中には、もう一枚紙が残っていた。

──なお、本状の写しは、砦魔導隊長の勧めにより送付するものなり。

夫人は現在、内郭結界の維持に当たり書面を割けず、口述のみ伝達。

「港が生きていれば、ここもまだ立ち続けられます」とのこと。

名は書かれていない。だが、おそらくはクライネルト辺境伯夫人だろうと見当はついた。

元王族で民衆からの人気もある高潔な人物。と、王都ではそのような評価を受けていた。

トールは、追伸の部分に印だけ付けて、そっと文書を伏せた。

いま必要なのは名前の物語ではない。

数字と、ルートだ。

机の上には、もうひとつ黒封が残っている。

こちらの封蝋に刻まれた紋章は、西部艦隊。

トールは、短く息を整え、その封も割った。

『西部艦隊より、港湾警備隊ステンブ本部へ』

本文は、陸軍報よりもさらに簡潔だった。

『本日未明、哨戒艦「ステークス」「ロータス」より報告。ウーニヒ海南西部において、帝国旗を掲げた大型艦影多数を確認』

『偽装商船と思しき船影を含む。通常の商船団運行パターンと合致せず。艦隊編成は帝国西方艦隊の一部と推定』

『帝国艦隊は、ウーニヒ海中央航路から外れ、王国側沿岸寄りに進出中。数隻は海霧を纏った状態で行動しており、視界妨害を伴う魔導装置の使用が疑われる』

紙の上の地図に、小さな印がいくつも打たれていた。

ウーニヒ海の西端、帝国側の軍港。

そこから扇形に広がる点線。

そして、ステンブや沿岸砦から伸びる王国船団の通常航路上に、重なるように描かれた「？」の印。

『当面、ステンブ発着の護送船団は、護衛艦の増派がない限り、「帝国艦隊との遭遇確率・高」と判断すべし』

『西部艦隊は以下の任務を同時に遂行中：

一、ステンブおよび沿岸砦の港防衛。

二、西境クライネルト方面への補給護送。

三、ウーニヒ海南西部における帝国艦隊監視および哨戒』

『人員および艦数は明らかに不足。護衛力量の配分については、港湾警備隊とも協議の上、優先順位の決定を要請する』

署名は、短く固い字で。

──西部艦隊司令バルネス・フロイデン提督。

トールは、海図を引き寄せ、報告書に描かれた印と照らし合わせた。

（帝国西方艦隊……ラウル・ヴァルニエ提督のところか）

名前は、王都で回っていた資料で何度も見かけた。「冷徹な実務家タイプ」と注釈が付いていたのを覚えている。

その「実務家」が、今、ウーニヒ海の水面の下に手を伸ばしてきている。

海図の上で、帝国艦隊の推定進路と、ステンブからクライネルト方面への補給航路が、見事に交差していた。

（陸路が詰まりかけているタイミングで、海路に刃を突きつけてくる……）

トールは、無意識に喉を鳴らした。

クライネルトからの陸軍報と、西部艦隊からの海軍報。

二つの黒封が、同じ日にステンブの机の上に並んでいる。

その意味は一つだ。

「西の城門」と「西の鍵」を、同時に叩きに来ている。

「中尉、顔が紙より白いぞ」

戸口から聞こえた声に、トールは顔を上げた。

ライサ・グレイン副隊長が、湯気の立つカップを片手に立っていた。

「……報告書を読んでいました」

トールは机の上の二つの黒封を指さした。

「クライネルト方面からの正式な侵攻報告と、西部艦隊の哨戒報告です。陸路は分断の危機、海では帝国艦隊が沿岸寄りに進出中」

ライサは無言で部屋に入ってきて、まず陸軍報をひったくるように手に取った。

ざっと目を走らせ、「ふん」と短く鼻を鳴らす。

「戦争だな」

「……はい」

言葉にしてしまうと、空気の密度が変わった気がした。

ライサは次に、海軍報のほうを手に取る。

「ウーニヒ海で帝国艦隊行動開始、っと。しかも、こっちの航路をかすめる動きか」

彼女の指先が、海図の上をなぞる。

「陸路が焼けて、海路は狙い撃ち。王都の奴らが一番見たくなかった形だろうさ」

トールは、苦い笑いを浮かべる余裕もなく、机の端に自分用のメモを広げた。

「西部艦隊は、港防衛と護送と偵察を同時にやると言っています。人員も艦も足りない、と」

「足りない話なら、こっちも山ほど持ってるさ。隊長は旗艦に詰めてる。護衛艦の取り合いで、今いちばん殴り合ってるのは書面だ」

ライサは空いている椅子に腰を下ろし、トールの書類の山を見やった。

「で、中尉としての意見は？」

トールは、しばし言葉を探した。

机の上には、昨夜までに整理したばかりの「平時に毛が生えた程度の緊張状態」を前提にした航路計画が積んである。

そこに、今朝届いた二つの黒封が、上から全部書き換えろと言ってきている。

「……陸路が詰まりかけている以上、西境砦を生かす道は、ウーニヒ海経由の補給だけです。けれど、その海を、帝国艦隊が押さえに来ている」

トールは、自分の言葉を噛み締めるように続けた。

「西部艦隊の任務を全部「最大」に設定することは不可能です。港防衛を厚くすれば護送が薄くなり、護送を厚くすれば偵察が疎かになる。どれかを削らない限り、どれも守れない」

ライサは、カップから一口だけ飲み、静かに頷いた。

「つまり、どの死に方を少しでもマシにするかを選べ、ってことだ」

「……そうなります」

トールは、海図の端に小さく数字を書き付けた。

『護衛艦一隻あたり、護れる輸送船数の目安』

『帝国艦隊との遭遇確率と損耗率の概算』

『クライネルト方面砦が、補給なしで持ちこたえられる残り日数』

講義室のきれいな計算式が、現実の泥で汚されていく。

ライサが、報告書の一節を指で叩いた。

「クライネルトの辺境伯は、『扉を押さえている間、鍵を守れ』と言ってきている。

海の向こうの帝国提督は、『鍵を叩けば扉も勝手に外れる』と思ってるだろう」

「ステンブが割れたら、西境も持たない。西境が落ちたら、ステンブだけ守っても意味がない」

「そういう話だ」

ライサは肩をすくめる。

「昼には艦隊の参謀と商人ギルドも集める。ウーニヒ海の状況を踏まえた上で、護送計画の第一案を決める。中尉、お前の数字は、その場で殴り合われる材料になる」

「……材料、ですか」

「紙の上で殴り合うほうが、砲の撃ち合いよりはまだマシだろ」

ライサは立ち上がりかけて、ふと思い出したように言葉を足した。

「それと。ウーニヒ海の匂いも変わるぞ」

トールは、首をかしげる。

「匂い、ですか」

「帝国艦隊が本気で動き出せば、港の空気が変わる。符の焦げた匂いが増えて、油と汗の臭いも質が変わる。海壁の上から見える艦影も、商売のそれじゃなくなる」

ライサは窓の外、灰色の海の方角を見た。

「今までは『火薬の匂いがするかもしれない』だった。今日からは、『火薬の匂いがいつ鼻を刺すか』の話になる」

扉の前で振り返り、ライサはトールを指差す。

「だから、中尉。その匂いが濃くなったとき、『どの船を出して、どの船を引っ込めるか』を決める紙を、午前中にまとめろ。港湾警備隊の仕事は、出す船と沈む船の数え方を決めることだ」

トールは、静かに頷いた。

「……了解しました」

扉が閉まる。

部屋に再び、紙とインクと潮の匂いだけが残った。

机の上には、陸の敗報と海の動きが、黒い封蝋の残骸とともに散らばっている。

トールはペンを取った。

紙の端に、まず大きく一行書く。

『前提変更：王国西境において戦争状態突入。ウーニヒ海にて帝国艦隊行動開始』

その下に、細かく欄を作っていく。

──ステンブ港防衛に割ける砲・符術戦力。

──クライネルト方面への護送に回せる艦数と航路案。

──ウーニヒ海哨戒に必要な最低限の艦数。

──そのどれかを削った場合に死ぬのは、どこの誰か。

数字の裏側で、クライネルト方面砦の石壁と、ウーニヒ海の灰色の水面が、頭の中で重なり合う。

紙の上でしか戦えない人間にも、戦場は割り当てられている。

トールは、それが自分の戦場なのだとようやく理解し始めていた。

ペン先が、白い紙の上を走り出す。

港の外で、鈍い波音が聞こえた。

ウーニヒ海が、静かにうねりを変え始めている。