黄昏と黎明のアストリア外伝 西境戦争

第15話 海が吠える日

鐘楼が鳴る前から、海がうるさかった。

波じゃない。空気そのものが、遠くの重い金属に押しつぶされている。

ステンブの海壁に上がったトールは、水平線のもやを見て喉が乾いた。吐く息が白く、海風が頬を薄く切った。

霧の向こうに並ぶ黒い影。一本、二本、十本。

艦隊だ。

「来やがったな……」

マーカスが吐き捨てる。乱暴な声のくせに、目だけは冷たい。

日に焼けた頬骨の上に薄い傷が一本残り、笑うべき場面でも口角が動かない。鎧の留め具を指で確かめる癖が、緊張より先に体を落ち着かせていた。

海壁の上には沿岸砲。矢倉。投石機。火矢の束。

そして、符紙を貼り付けた衝撃避けの木盾が、等間隔に並べられている。新しい道具は作れない。だから、あるものを徹底的に使う。

「書記官。お前は後ろだ。弾が飛ぶ場所に立つな」

「記録を取れと言ったのはあなたです」

「だから死ぬなって言ってんだよ」

マーカスは海側へ顔を向ける。

「合図が来たら、砲手に伝えろ。海壁の砲は焦って撃つな。撃つのは近いのを落とせる距離だけだ」

トールが頷いた瞬間、鐘楼が鳴った。

八時。

音のあと、ほんの少し遅れて、海が光った。

艦隊の一斉射。

空が裂けるような音が遅れて来る。

次の瞬間、海壁の手前が爆ぜた。水柱が立ち、塩と砂が雪みたいに降る。

「伏せろ！」

マーカスが叫ぶ。

衝撃が胸の骨まで押し込んでくる。

符紙を貼った盾が震え、木材が悲鳴をあげる。

二発目。三発目。

今度は海壁の上が削れた。砲座の横の石が砕け、破片が飛ぶ。

「砲手！　まだ撃つな！　まだだ！」

マーカスの怒鳴りは、恐怖を押し潰すための音だった。

「撃ち返すな、って……！」

砲手の一人が叫ぶ。血が額を伝っている。

「撃ち返したら位置が割れる！　相手は数が違う！　近づかせて、当てろ！　当てられる距離で殺せ！」

トールは海壁の内側へ走り、伝令札を握って矢倉へ駆け込む。

砲撃の周期。着弾のズレ。

昨日までの「分からないこと」が、今日は命綱になっている。

市街は、すでに戦場だった。

砲撃は海壁だけを狙っていない。

倉庫街。配給所。避難民の集積所。

人の流れが生まれる場所だけを、狙い澄ましたように叩いてくる。

「こっち！　子どもを先に！」

ライサの声が、煙の向こうから聞こえた。

彼女は港の女だ。戦場の指揮官の声じゃない。

でも今、港は戦場だから、彼女が指揮官になる。

「配給は止めない！　配る！　止めたら暴れる！　暴れたら死ぬ！」

瓦礫の下から引きずり出された男が呻く。

担架が走る。

泣き声が上がる。

砲撃が、わざとその真上に落ちる。

「……人を動かしたいんだ」

トールの頭に、特使の言葉が蘇る。

戦争を終わらせる。表も裏も必要。揺れを整える。

揺れは前線が作る。

揺れは今、作られている。

誰のために？

海壁上。砲戦が始まった。

「今だ！　近いのを狙え！」

マーカスの号令で、沿岸砲が火を吐いた。

砲弾が海面を跳ね、艦の舷側に当たる。

黒煙。破片。怒号。

「当たった！　右舷！」

「次！　次だ！　同じ距離で撃て！」

帝国艦隊は怯まない。

数がある。余裕がある。

一隻が傷ついても、残りが砲門を開く。

砲声が重なり、空が灰になる。

海壁が削られ、石が裂ける。

符紙の貼られた盾が、衝撃でひしゃげる。

そのとき、海面に小さな影が増えた。

舟だ。

艦隊の陰から、細い舟がいくつも滑り出してくる。

「上陸だ！」

マーカスが歯を鳴らす。

「海壁だけじゃねえ。市街に入れてくる気だ。ライサに伝えろ！路地を殺せ！角で殺せ！」

「路地を……殺す？」

伝令が怯える。

マーカスは怒鳴り返した。

「敵を殺せって意味だ！　道を通すな！　入ったら終わりだ！」

裏で、別の戦が始まっていた。

倉庫街のさらに裏。

昨日の夜、黄昏の仲介人が座っていた暗い部屋。

そこに今夜は、別の客が来ていた。

紫の封蝋。

それに似た色の印を押した封筒が、机に置かれている。

「火は上がった。人は動いている。良い滑り出しだ」

特使の声は落ち着いていた。

港が燃えても、机の上では燃えない。そういう声。

黄昏の仲介人は薄く笑う。

「あなたは整えるのが上手い。だが現場の犬が噛みつくよ」

「噛ませる。噛ませて、牙の形を見る」

特使が封蝋の縁を、親指で一度なぞった。癖みたいに。

「探せ。名を。守られている名を拾え。混乱の中でしか動かない者がいる」

「もし、違ったら？」

「違っても構わない。拾うべき名が増えるだけだ」

人が人を数える声。

それが政治の腹だ。

仲介人は指を鳴らす。

扉の影から、数人の男が現れる。顔は見えない。歩き方だけが獣だ。

「配給所の名簿係をさらう。生きたまま。喋らせる」

「殺すな」

特使が言った。

「死体は喋らない。名は死体からは抜けない」

仲介人が肩をすくめる。

「ご立派。昼の言葉だ」

「昼も夜も関係ない。必要な形に整える」

特使は立ち上がった。

「黄昏は、働け」

市街の路地。暗闘。

ルカが先導していた。理由は単純だ。

海の道も、陸の裏道も、この男は「音」で覚えている。

砲声の中でも、足音の違いが分かる。

「止まれ」

ルカが手を上げる。

前方、崩れた壁の影に、複数の足音。急いでいる。

逃げる足じゃない。狩る足だ。

ライサの配下の若い男が唾を飲む。

「海兵ですか」

ルカは首を振った。

「違う。重い靴じゃない。港の裏の歩き方だ」

次の瞬間、影が飛び出した。

布で顔を隠した男が二人。

手に短剣。縄。

そして、血の臭い。

「邪魔だ！」

男が叫び、ライサの部下へ斬りかかる。

ルカがとっさに横から腕を振り、男の鳩尾を穿つ。

無駄がない。

「誰の指示だ」

ルカが低く問う。

苦悶の表情をした男は唾を吐いた。

「黄昏だ。金の匂いがする方だ」

ルカの口元がわずかに歪む。

「……俺が繋いだ糸だ。だが手綱はもう俺の手にない。黄昏にも、金の匂いがする方と、港を消したくない方がいる」

ライサの名が出ない。帝国の名も出ない。

それがいちばん嫌だ。裏の戦はいつもそうだ。

「名簿係はどこだ」

男が笑った。笑える状況じゃないのに笑う。

「もう動いてる。鐘が鳴るたび、場所が変わる。あんたらが決めた安全な時間が、あんたらを殺す」

ルカは男の喉元に刃を寄せ、言った。

「誰が時間を知っている」

男の目が揺れた。

恐怖じゃない。言っていい相手か迷う目だ。

「……王都の、綺麗な靴の人間だ」

海壁。正午。十二時。

鐘楼の鐘が鳴り、少し遅れて、艦隊の砲撃がまた揃った。

今度は海壁の中央が狙われた。砲座が潰れ、火薬庫に火が移りかける。

「水！　水持て！」

「火薬を移せ！　今すぐ！」

現場の叫びが飛び交う。

そこへ、マーカスが怒鳴り声で割り込んだ。

「火薬を抱えて走るな！　死にたいのか！　土袋だ！　土で止めろ！　符盾を前に出せ！」

符盾が前へ運ばれ、衝撃を少しだけ削る。

完全には止まらない。

でも少しだけで、人は生き残る。

トールは後方の伝令所で、震える手を抑えていた。

書く。記録する。

誰がどこで死にかけたか。どの砲座が残ったか。

それが次の判断になる。

そのとき、伝令所に飛び込んできたのはルカだった。顔に煤。目が硬い。

「さらいが動いた」

「誰が？」

「黄昏。だが、指示してるのは別だ。綺麗な靴のやつが時間を知っている」

トールの胃が冷えた。

特使。

文書に署名して、名簿は現場管理だと言った男。

その裏で、名簿係をさらわせている。

「……証拠は」

ルカは小さな封筒を投げた。

紫に似た封蝋。

そして、中の紙切れに書かれた短い指示。

「混乱に紛れて名を拾え。生かして運べ」

トールは息を止めた。

これが腹だ。

戦争の顔ではなく、胃袋の中身。

午後。艦隊の砲撃がさらに激しくなる。

「市街に入ってきたぞ！」

「海壁の北が破れた！」

報告が重なり、会話が喧騒になる。

混乱が増える。

混乱は、誰かの狙いだ。

マーカスが海壁の縁に立ち、叫んだ。

「退くぞ！　内側の線へ！　走るな、散れ！　散って生きろ！」

退却。

だが、これは逃げじゃない。

事前の打ち合わせで決めた「切り方」だ。

「砲手は最後！　砲を捨てるな！　火は消せ！　使えるものは全部持て！」

海壁上の兵が内側へ下りる。

帝国の海兵が壁を越えようとする。

その瞬間を待っていた。

「今だ！　角で殺せ！」

市街の入口、狭い路地の両側から矢が飛ぶ。

屋根の上から石が落ちる。

近距離でしか当たらない武器が、近距離に誘い込まれた敵を削る。

ライサが叫ぶ。

「路地から出すな！　広場に出したら終わりよ！」

市街戦は泥と血と煙だ。

英雄の場じゃない。

ただの生存の作業。

十六時。鐘楼が鳴る。

艦隊が最後のように砲門を開く。

一斉射。

今度は市街の中心、配給所のすぐ近くに落ちた。

土煙が上がり、人が倒れる。

その直後、裏からの襲撃が重なる。

黄昏の手の者が、混乱に紛れて名簿係へ伸びる。

縄。

布。

口を塞ぐ手。

「離せ！」

叫びは砲声に消える。

砲声は、叫びを消すためにあるみたいだ。

そこへ、ルカが滑り込んだ。

刃が光り、縄が落ちる。

ライサが殴り、マーカスが蹴る。

きれいじゃない。だが速い。

「誰の命令だ！」

マーカスが男の襟を掴み、壁に叩きつける。

「黄昏だ！」

「黄昏の後ろだ！」

男は喚き、吐き、最後に言った。

「王都のやつが……『名を拾え』って……！」

マーカスの目が一瞬だけ凍った。

怒りじゃない。理解だ。

「……やっぱりか」

ライサが歯を噛み、短く言う。

「味方の顔をした敵ね」

夕暮れ。

艦隊は沖へ引いた。完全撤退じゃない。距離を取っただけだ。

煙が海に溶け、空が赤黒くなる。

ステンブは、まだ立っている。

ただし、削れた。折れた。焼けた。

そして、消えた者がいる。

「名簿係が一人、いない」

トールの報告に、ライサの顔が沈む。

「さらわれた？」

「……分かりません。混乱の中で姿が消えました」

マーカスが拳を握り、言った。

「分からない、じゃ済まねえ。取り返す」

ルカが封筒をトールへ返す。

「証拠は残った。相手が王都のやつだと、表に出せ」

トールは頷いた。

だが頭の片隅で、もっと嫌な答えが育っていた。

特使は戦争を終わらせると言った。

終わらせるために、名を拾う。

守られている名。噂の名。

人を拾う戦争。

領土じゃない。勝敗でもない。

最初から、別の獲物を狩っている。

遠くの港の端で、紫の封蝋が夕日の色を吸って、妙に艶めいて見えた。

そしてトールは、紙に一行だけ書き足した。

「敵は海から来る。だが獲物は、港の中にいる」

鐘楼はもう鳴らない。

代わりに、夜が来る。