黄昏と黎明のアストリア外伝 西境戦争

第13話 線を切るな、骨を切れ

ステンブの港は、夜でも終わらない。夜気は冷たく、吐く息だけが白く浮いては瓦礫に吸われた。瓦礫をどける音、濡れた木が軋む音、泣き声を飲み込む咳。

トールは仮設詰所で、折りたたんだ紙を握りつぶしかけていた。

「分からないこと」を並べただけの紙だ。提出できない紙。

扉が乱暴に開いた。

「まだ起きてんだろ」

入ってきたのはマーカスだった。軍服は汚れ、袖口はほつれ、靴底に泥がこびりついている。

礼儀より先に、疲れと怒りが来る男だ。

「紙、出せ」

「……何の」

「出せっつってんだよ。昨日の会議で、お前の目が噛みつく犬みたいだった。そういうやつはだいたい紙を隠してる」

トールは嫌な気分になりながらも、紙を出した。

マーカスは奪うように受け取り、目だけで走らせた。

「鐘楼の八時、十二時、十六時……着弾が遅れて来る。律儀すぎる。偶然じゃねえな」

「私もそう思います」

「思うじゃねえ。使え」

マーカスは地図を机に叩きつけた。ステンブ周辺の防衛線。長い。薄い。

線というより、引っ掻き傷だ。

「今夜、作戦会議だ。王都の特使が縮めろって言いに来る」

「防衛線縮小案ですね」

「そうだ。綺麗な言葉で人を捨てるやつだ」

マーカスは一度、鼻で笑った。

「お前の紙は会議で武器になる。役に立たねえなら、燃やせ。紙に名前が残れば、責任者の首が飛ぶ」

会議室は広かった。広いくせに息が詰まる。

地図が何枚も広げられ、線が増え、赤い印が増えている。

ライサは席につかず立っていた。ヴェルナーは石みたいに黙って座り、ルカは壁際で目だけ動かす。

正面に、特使がいる。

ヴァロワ伯の嫡子。灰色の外套。磨かれた靴。机の上の封筒には紫の封蝋。煤の港には似合わない艶。

特使は淡々と口を開いた。

「提案は二つです。第一案、防衛線縮小。保持コストの高い前哨地を放棄し、兵力を集中します。第二案、ステンブ死守。現行の線を維持します」

「象徴とか言うなよ」

ライサが即座に切った。

「港は象徴じゃない。腹と喉よ。ここが止まったら内陸も死ぬ」

特使は紙を一枚めくる。

「承知しています。しかし現状の線は長すぎます。薄い線は必ず破れます。線を短くするのが合理的です」

「合理、便利な言葉だな」

マーカスが椅子を引く音を立てて口を挟んだ。

言葉が荒い。遠慮がない。会議室の空気が一段硬くなる。

「短くするって言い方はやめろ。切るんだろ。何を切る？誰を切る？」

特使は眉ひとつ動かさない。

「放棄候補は三か所。河沿いの小砦、丘陵の監視所、海岸哨戒拠点。戦術価値が低い」

「価値が低いのは、今はまだ敵が要らねえからだ」

マーカスは地図の三か所を、指で乱暴に叩いた。

「放棄した瞬間に価値は跳ね上がる。敵が踏み込む道が増えるからな」

「線が短くなれば反応は早くなる」

「反応？」

マーカスが笑った。笑いというより、唾を吐く手前の音。

「敵が攻めてくるならな。だが、今の敵は攻めてねえ。殴ってるだけだ」

会議室が静かになる。

特使が初めて、マーカスを見る。

「……殴っているだけ、とは」

マーカスはトールを顎でしゃくった。

「書記官。言え」

トールは喉が乾いたまま、紙の内容を口にした。

「砲撃が、鐘楼の鐘に合わせてきます。八時、十二時、十六時。鐘のあと、一定の遅れで着弾します。偶然にしては規則的です」

特使の目がわずかに細くなる。

「それが何だと」

「破壊が目的なら海壁を狙えばいい」

マーカスが、かぶせた。

「なのに倉庫と街路を、人が動く時間に合わせて殴ってる。荷揚げと配給の列ができる時間だ。壊したいんじゃねえ。揺らしたいんだ」

ライサが目を鋭くした。

「揺らす？」

「揺れたら住民は逃げる。逃げたら、誰がどこにいるか名簿が要る。名簿を握ったやつが、配給と仕事口を握る。握られたら……金も脅しも通る」

マーカスは特使を睨んだ。

「昨日、お前は名簿を作れって言ったな。避難民と遺族。借金のある順に、って話もした」

会議室の空気が凍る。

特使の隣の文官が一瞬だけ顔色を変えた。

特使は平然と答えた。

「行政です。支援の配分に必要です」

「借金順で支援？」

ライサの声が低い。怒りが冷えると怖い。

特使は口角だけで言う。

「支援には優先順位が要る。秩序のためです」

「秩序で人が死ぬ」

マーカスが、短く言い切った。

「聞け。縮小案を通すなら条件を書け。口約束は現場じゃ死ぬ」

特使が黙る。

マーカスは指を折っていく。乱暴だが、言ってることは整理されている。

「一、放棄する地区の避難手段。二、受け入れ先。三、補給の代替。四、放棄した瞬間に敵が踏み込んだ場合、責任者の名前」

「国家が責任を負います」

「国家は責任を負うって言うだけだ。処分されるのは、ここにいる誰かだ」

マーカスは机を拳で軽く叩いた。

「あと五。名簿は王都が握るな。現場が握る。支援の配分も現場監督。金で口を閉じる発想は禁止。ここに、文書で書け」

特使の目が一瞬だけ揺れた。ほんの一瞬。

揺れた、という事実だけが残る。

「……現場に権限を与えすぎるのは危険です」

「危険なのは今だろ」

マーカスが吐き捨てた。

「この港、今日も担架が動いてる。危険じゃない顔してる王都が危険とか言うな」

会議室が沈黙する。

ヴェルナーが、低く息を吐いた。

「では、どうする。死守だけでは線が持たん」

マーカスは頷いた。

「だから線を切るなら、切る順番も戻り方もこっちが決める。第三案だ」

「第三案？」

ライサが眉を上げる。

「即放棄はしねえ。順番を決める。まず海岸哨戒拠点を偽装撤退する。引いたふりして内側に罠を作る。敵が踏み込む気があるか、どこから来るかを吐かせる」

特使が言う。

「危険な賭けです」

「賭けじゃねえ。確認だ」

マーカスは地図の港を指した。

「ステンブは死守する。だが精神論じゃない。ここは情報の港として守る。名簿も配給も、現場が握って敵の手口を潰す。敵が欲しいのは港の石じゃねえ。避難の列と、配給の順番だ」

トールの背中が冷える。

昨夜の「二つの名簿」が、まっすぐここに繋がった。

特使は数秒黙り、やがて言った。

「……興味深い。しかし条件があります。責任者を明確に。誰が実務を握るのか」

「俺だ」

マーカスが即答した。

「逃げねえ。逃げたらここが死ぬ。ここで死ぬなら、俺の名前で死ぬ」

ライサがマーカスを見る。

一拍置き、頷いた。

「いい。あなたが握るなら、私も握る。港は私の現場だ」

ヴェルナーが短く言った。

「決めた。縮小は順序付き、ステンブ死守。名簿は現場管理。文書化しろ、特使」

特使は、紫の封蝋を一度だけ指先でなぞった。癖のように。

それから、頷いた。

「分かりました。文書を作成します」

会議後、廊下。

特使が去ろうとしたところで、マーカスが道を塞いだ。

「おい、特使」

「何でしょう」

「お前の本当の仕事は何だ」

特使の目が細くなる。

「戦争を終わらせることです」

「戦争は、終わらせ方で次が決まる」

マーカスは一歩近づき、声を落とした。落としても荒い。

「港の痛みを取引に使うな。名簿を武器にするな」

特使は微笑んだ。綺麗すぎる微笑みだ。

「前線の正義は、しばしば遅い。制度は速い」

「速いほうが人を殺すこともある」

マーカスは道を開けた。許したわけじゃない。見張り始めただけだ。

特使は規格通りの歩幅で去っていく。

煤の匂いの中で、紫の封蝋だけが最後まで艶を保っていた。

トールはポケットの紙に一行足した。

「王都が欲しがるものは、港ではない。避難と配給の名簿だ。人を並べる権限だ」

鐘楼が鳴る。

港はまた動く。

ただし、砲弾の向こうに別の狙いがいる気配は、昨日より濃くなっていた。