疑心の夜
翌朝、蓮ケ谷は悲しみの静寂に包まれていた。若き猟師・辰巳の死は、村中の心に深い爪痕を残した。人々は重い足取りで家々の戸口を開け、蔵の前に集まっては、互いに視線を交わすことすら憚っていた。
「もう一夜、誰かが消えるかもしれぬ…」
老村長の声には、覚悟とも諦観ともつかぬ響きがあった。雨は上がったが、空はいまだ鉛色のまま。雲間から差し込む陽光すら、村を明るく照らすことはなかった。
囲炉裏端には、村の有志が集まって話し合いを始めていた。慎二は肩を並べ、硬い表情で言った。
「昨夜のことを振り返ろう。辰巳の死体は、蔵の戸口を進んで倒れていた。足跡は内側へと消え、外へは延びていない。だが、土壁には引っかき傷が残っていた。人狼の証か、それとも慌てた者のものか…」
誰かが唇を噛み、また別の者が声を震わせた。
「私には見えた気がする。灰色の影が蔵を出ていくのを…」
「それは風じゃないか？」
反論が飛ぶと、一瞬の沈黙を伴ってさらに重い空気が広がる。
そこへ紗良が静かに現れ、二人の間に割って入った。手にした小さな鈴が微かに鳴り、全員の注意を集める。
「占いの結果を伝えます。鈴に留まった影は、“終末の鐘”を告げる者です。今宵、もう一度集会を開き、疑わしい者を指名しなければなりません」
彼女の声は掠かだが確かに響き、村人たちは顔を見合わせた。
――人狼を炙り出す――
その決断は、もはや遅すぎるほど遅れていた。誰もが相手を信じられず、しかし自らの命を守るために疑いはひと際鋭く研ぎ澄まされる。
午後三時、村の広場に赤い絹布が張られ、白木の板が置かれた。集会の準備だ。狩人に扮した慎二、巫女の装いをまとった紗良、そして村人たちが順に席につく。誰もが胸のうちに覚悟を秘めていた。
まずは長老・辰巳ではなく、老女の久美子が名乗りを上げた。
「私は見た。昨夜、妙に色っぽい足取りで“夜這い散歩”していた清志郎が、蔵の影を覗き込んでいたのを。」
清志郎は頬を蒼白にし、声の震えが止まらない。
「いや、私は…散歩などしておらず、ただ煙草を吸いに…」
だが久美子の瞳は揺るがず、鈴の音が彼女の言葉を後押しする。
票は裂かれるように割れ、ついに清志郎は追放となった。
「夜の闇に消えて、二度と帰らぬように」
村長の言葉とともに、笑顔ひとつないまま、清志郎は静かに一歩を踏み出した。村の外れへ向かう道は、濡れた石畳を乱すことなく、ただ彼の足跡を飲み込んでいった。
暫くして、遠くからかすかな呻き声が聞こえた。村人たちは息を呑む。やがてその声は途絶え、夜の気配が再び村を覆った。清志郎の運命は知れない――それが救いか、さらなる恐怖の始まりか。誰も予測できなかった。
夕刻、慎二は蔵の前をもう一度調べた。泥に埋もれかけた足跡、土壁に刻まれた細かな引っかき傷。昨夜と同じ場所であるはずなのに、何かが狂っているようだった。ふと背後に気配を感じ、振り返ると紗良が立っていた。
「誰かが、この村を試しているのです。人狼か、あるいは恐怖そのものか…」
紗良の瞳には深い憂いが宿った。占いが告げる未来は暗く、逃れられぬ運命の輪を指し示しているようだった。
夜は再び訪れ、村人たちは家に戻って戸を固く閉ざした。雨こそ上がったものの、風は冷たく、窓を震わせる。誰もが目を閉じ、心の奥底で問いかける。
――人狼は誰だ？
――そして、誰を信じればよいのか？
答えは、まだ闇の中にあった。
そして、この夜が、本当の恐怖の序章に過ぎないことを、誰もがまだ知らない。
