小物貴族が性に合うようです

91話 神を殺す者を殺す小物を殺す大物

　アグナ先生がまた立ち上がる。

　顔が銀仮面をつけているみたいになっているし、関節も鉄の影響で十分に動けないだろうにそれでも気丈に立つ。

　王立魔法学園の教師という矜持と、俺を守る意思も同時にあるのだろう。

　先生にこれ以上無理はさせられない。アイデアが出てこないので、先日アグナ先生が言っていたことを聞いてみることにした。

「先生、以前に変律の極みと戦うには《《コツ》》がいるって言っていませんでしたか？」

　俺がバルド先生に完敗したのを知って、ゼミでそうアドバイスしてくれていたアグナ先生。あの時詳細を聞いていなかった。

「……よく覚えているな。五理の中で最も異質な理が『変律』。この魔力の理だけは、対策をしないと手も足も出ないということが起こりうる」

　異質さ。特殊さ。その際立った立ち位置。

　しかし、大きく尖った部分があるということは、大きく凹んだ場所もあるということだ。

　激流に対抗するために正面に立ってはならない。その力を利用し、なんとか方向を変えるのが正しい。

「変律には変律――」

「なんだ。答えを知っているのではないか」

　なんとなくそんな気がして口にしたが、正解だったらしい。

　おそらくユラン先生もこのコツを知っており、そして何かを見抜いた。

「再び参る」

　アグナ先生が動いた。溶かされた双剣は既にないが、空いた両手に贋作を作り上げる。

　鉄化が更に酷くなっており、左肩から胸にかけて鉄化しているというのに、双剣の軌道に迷いは一切なかった。

「先生……！」

　鉄化した部分から血が滲む。

　それでも一切動きに澱みがない。まるで呼吸するように、剣が舞う。

　空中の四本の贋作剣も同時に連動し、立体的な剣陣、アグナ先生だけが持つ戦闘の形がガロムを包囲した。

「おおっと、また来たか先生ェ！ 今回は本気かぁ？」

　ガロムが笑っていた。いつものことだ。

　だがその笑顔が、ほんのわずかに揺らいだ瞬間を、俺は見逃さなかった。

　――贋作が、変化していた。

　一本の剣が、形を変えた。

　細く、鋭く、鎖のようにうねる刃へと変化し、ガロムの足元を絡め取る。

「っ、なんだと！？」

　剣を警戒した動きをしていたのに、鎖に形が変わって、対処しきれない。

　動きが止まる。次の瞬間、残りの三本が交差するように突撃した。

　風を裂く鋭さ。空間すら切断するような連撃。

　先生はいつでも斬りかかれそうな距離にいて、それでも踏み込まない。

　ただ、贋作の剣は踊り続ける。贋作の真価、“自律制御”――先生自身が動かなくていい斬撃。あれが魔融の極みに立つ者の戦い。

「……そちらの得意な戦闘スタイルには持っていかせない」

　アグナ先生の声は静かだった。

　ガロムの腕が、肩が、守りのために作り上げた鎧のような鉄の外装ごと、斬られていく。

「ちっ、てめぇ……やるじゃん……ッ！」

　ガロムが初めて、歯を食いしばった。

　四本の剣が一斉に、ガロムの胴を狙って交差する。

　……いける。

「──終わりだ」

　アグナ先生がそう告げた瞬間だった。

「なわけねーだろ、バカが！！」

　ガロムが、全身から魔力を爆ぜさせた。まだあれ程の余力が！？

「鉄ども俺様を守りやがれ！！」

　先程の大技によって覆われていた鋼の地面が割れ、贋作を下から突き上げるような“逆衝撃の鉄柱”が爆発的に伸びる。

　剣が弾かれる。魔力の振動で制御が崩れ、陣形が一瞬にして解体された。

　ガロムは、破れかぶれでもなく、計算でもなく――

　ただ生き延びるために最適なスキルを、本能で打った。

　剣の包囲を壊し、勢いそのまま肉薄して、アグナ先生に首を元の急所を狙って拳を叩き込む。

　ドガッ！！

　衝撃で、アグナ先生の体が数メートルも吹き飛ばされた。スキルによって覆われた鉄の拳。そして素の魔力量が多いその一撃は、シンプルであり、致命的な一撃となった。

「っ、が……っ……！」

　崩れながらも、血を吐き出しながらも、アグナは剣を手放していない。

　けれど立てない。益々鉄化した左半身が動かず、体を支えられない。

　ガロムは口の端を上げた。

　ボロボロの肩で、血を拭いながら。

「ッハ、っはは……おっそろしいわ。あんたの贋作、マジで命持ってんじゃねぇのか……？　でもよ……やっぱ最後は、“本物”の殴り合いがものを言うんだよな」

　二人の決着がついた。

　アグナ先生が膝をついた。

　鉄に侵された脚が、もう支えきれなくなってた。剣はまだ手にあったけど、肩が落ちてる。

「先生、後は任せて……！」

　励ますために思わず声を出したその瞬間、何かが背後に現れた。

　一瞬だった。本当に、一瞬。

　空間が、剣の柄みたいに『引き抜かれた』気がした。

　そして、六人の影がそこに立つ。

　全員が剣を持ってた。

　一人は、白銀の戦乙女。

　一人は、木剣を持った老人。

　一人は、炎を背負った若者。

　一人は、目を閉じた和装の剣士。

　一人は、巨大な大剣を抱えた巨体の女剣士。

　そして、最後の一人――全身黒鉄の鎧に包まれた、黒騎士。

　声はなかった。でも、空気がビリビリしてた。

　音すら止まったみたいだった。

　剣たちは、アグナ先生の背後に並んで、無言でガロムを見ていた。

　まるで、「まだ終わってないぞ」って言ってるみたいに。

　でも先生が、「すまぬ」と最後に言い残し、すとんと倒れ込んだ瞬間――

　彼らも、スッと消えた。

　……え？　なに今の？　ちょ、誰！？　かっこよかったんだけど！？

　っていうか、今の……“剣の魂”……とか、そういうやつなのか？　たしかにあの黒騎士だけはゼミの時に見せて貰った気がする。先生、彼ら戦えないんですか？

　訳はわからなかった。でも、あれだけはわかる。

　先生の剣には、確かに“何か”が宿ってた。魂か、意思か、記憶か、知らないけど。

　魔融の理は物質に生命を与える、か。

　凄いものを見た気がする。

　俺は今、とんでもない成長の舞台に立っているのではないか。

　緊張して、相手を恐れるのが少し勿体なく感じられた。

　ここは楽しみ、成長するための場だと今更になって前向きに考え始めた。命を惜しんでは、この最高の舞台を楽しみ切れない。

「……なに、笑ってやがる」

「ちょっと試してみたいことが出来て」

　おっと、笑っていたみたいだ。

　刃先が鉄になってしまった変刃を構える。ヒナコ先生に叩き込まれた基本の構えで、息を整える。

　足が震えてた。手も震えている。俺がこれまで戦ってきた中でも、間違いなく最強格の相手だ。けれど、不思議と先ほどから恐怖心は一切ない。

　何かゾーンに入ったような感覚。研ぎ澄まされる。

　これなら届く気がする、ガロムの“完璧な鉄”に、触ることができる。

「行くぞっ！！」

　俺は地を蹴った。

　迷いなく、まっすぐ、真正面からガロムに突っ込んだ。

「はぁ？　この期に及んでまっすぐ突っ込んで来んの？　アグナを見なかったのか。馬鹿かお前！」

　いつもと同じ。

　ガロムが腕を振りかぶる。鉄が生まれる。空中に槍のような鉄杭が現れる――

　その瞬間、鉄が、引かれた。

「……は？」

　ガロムの目が一瞬、泳いだ。

　生み出されたはずの鉄杭が、空中で軌道を逸らした。俺の変刃に、引っ張られる。

　ガロムの鉄は、あまりに精巧すぎた。

　磁力の影響を、最も正確に受け取ってしまう“完璧な磁性を持つ鉄”だった。

「て、てめぇ……それ……ッ！！」

　反応されるより早く、俺の変刃がガロムの防御の内側に入った。

　研ぎ澄まされる体の動き。体を強化する魔力量が、なぜかいつもより多く感じられる。循環するから無限なのではない。生み出される魔力量が無限なのではと錯覚させられる程の魔力量。身体強化に引っ張られるように、全身の筋肉が、骨が、血が、この一撃のために絞り込まれる。

「ヤーァァァアアアアッ！！！」

　叫びと同時に、魔力の刃が鉄と化した変刃を、ガロムの胸元に叩き込んだ。

　ガキィィィイイイイインッ！！

　鉄と鉄がぶつかり合う音。そして鉄が裂ける音が響く。

　刃が、めり込んだ。

　鉄の装甲を破り、そしてそれと同じくらい固いガロムの胸の中へ、今、刃が届く。

「がっ、……ぉ、おぉおおおおおッ……！！」

　ガロムが、のけ反った。

　俺の刃が入った。

　ガロムの鉄を、確かに断ち割った。

　でも、まだ倒れない。ぐらついた身体が、今にも反撃に転じようとしてる。

「てめぇ小物……オレの鉄を、割りやがったな……」

　その目は、まだ燃えてる。

　怒ってるってより、“興奮してる”。やはりガロムはずっと戦闘を楽しんでいた。そして、膨れ上がる膨大な魔力を彼の体内に感じる。

　――ヤバいのが来る。次来るのは、たぶん本気の“殺すやつ”だ。

　でも、俺は一歩も引かなかった。

　むしろ、右足を一歩前に出した。

「次は、引き寄せるんじゃない……弾く番だ」

　そうでしょう？　バルド・フェルマータ先生。

　変刃に、もう一度魔力を込める。

　魔力の性質を磁力、その磁力を、逆にする。引くんじゃなく、反発する力に変える。

　俺の魔力が、空気ごと反発し始めた。

　純度の高い鉄ほど強い磁性を持ち合わせる。

　変刃にくっつく鉄、周囲に浮かんでいた鉄片たち、ガロムが作り出したこの鉄のフィールド全体が――一斉に弾け飛んだ。

「なっ……！？」

　反撃の一手に打ったガロムの生み出した鉄の防壁が、俺に近づこうとした瞬間――

　バァンッ！！　と音を立てて、それもまた全方向に弾け飛んだ。

「な……にが起きてやがる……！？」

　ガロムが目を見開いた。

「お前の鉄は、よく出来すぎてる。完璧すぎるんだよ。でもさ、完璧すぎるってのは、相手に利用されたときの力も強いってことだ」

　俺は走る。加速する。まだまだ動ける。体中が傷だらけ。目の前には神殺し。しかし、今日一番の調子の良さを感じ、変刃を振り上げる。

「お前の鉄は、本当にすごかったよ。正直、死ぬかと思った。でも……楽しかった」

　ガロムが腕を振り上げる。最後のあがきに、鉄を生み出す気配がする。

　――でも、その刹那。

　ガロムの手の中で、生まれかけた鉄が、バチンッ！と弾けた。

「……反発してんのかよ。鉄が上手に作れねぇ……オレさま自身の鉄が……俺から……ッ！　言うことを聞かない！　小物、その年でそこまでの『変律』の理を操るか！！」

「良い経験をありがとう。そしてお疲れ様」

　バルド先生との死闘。そしてガロムとの死闘が見せてくれた景色だ。

　感謝を述べずにはいられなかった。

　俺は跳んだ。

　空気が重く、視界がはじけ飛んだ鉄くずで霞む。

　でも、変刃だけはまっすぐに、魔力で作り上げた槍の刃先を出現させ――ガロムの胸を、再び貫いた。

　ドガアッ！！

　固い。でも貫いた。衝撃で、ガロムの身体が浮き、吹き飛ぶ。

　地に叩きつけられ、鉄が砕けて舞う。砕けた鉄くずに埋まる体。

　しばらく、音がなかった。

　風も、鉄も、誰も動かなかった。

　俺は、肩で息をしながら……それでも、立っていた。

　勝った。

　俺が……小物の俺が神殺しに勝ったんだ。

　ガロムは仰向けに倒れた。

　砂煙が舞い、彼の周りには、砕けた鉄の残骸が山のように転がっていた。

　……さすがに、もう動けないだろ。

　そう思った、のに。

「……ぉ……おぉおい……」

　鉄の山の下から、もぞ……もぞ……と何かが動いた。

　え？　生きてるの？　動いてるの？　あれで動けるの？　ゴキブリかよ！

「……ちょ、今、詰めてっから……」

　ガロムが、胸の穴を片手で押さえながら、

　もう片方の手で、なんかこう……ベチャベチャした柔らかい鉄みたいなのをねじ込んでた。

「え、なにそれ……補修用の鉄……？」

「そんな感じだ。ただ代償はある……このへんの筋肉は使ってなかったからセーフだわ……。きつー。ちょっと寝れば……動ける……んじゃねぇかな……」

「いやいやいやいや！　死ぬやつだよ！？　それ普通は死ぬやつだよ！？」

　俺がツッコむと、ガロムはうっすら笑って、吐息混じりに言った。

「小物……マジでお前の刃、すっげぇ効いたわ……俺様の鉄、全部……弾かれたからな……」

　言いながら、また胸にグニッと鉄を詰めてる。どんな体の構造なの？　人造人間？

　スキルの影響で体質が変わっているんだろうけど、見ていて凄く驚かされる。

「……くっそぉ……マジで負けたなぁ……気持ちいいくらい……」

　その言葉を最後に、彼は静かに目を閉じた。

　倒れるっていうより、ぐでんと寝転がるように、力が抜けていった。

　しばらく、俺はその様子を見ていた。

　それから、自然に言葉が出た。

「……すげぇよ、あんた。マジで。あれだけ鉄を作って、斬って、止血まで鉄でやるとか……どれほどスキルと魔力の理を極めたらそんなことができるんだ」

　シンプルにリスペクトの念が出た。

　静かに目を閉じたガロムの隣に、砕けた鉄が風に吹かれて転がっていく。

「でも……ありがとな」

　今度こそ、ちゃんと終わったのを確認した。

　自分の体に刺さった鉄を引っこ抜き、布を巻き付けて止血していく。

　身体強化のおかげで傷の治りも早いが、こりゃまた数日痛みに苦しみそうだ。

「視界がモノクロになるー」

　倒れたアグナ先生にも近づいていき、同じように応急処置しておいた。

　ガロムが倒れたからだろう。この不思議な植生の通路を塞ぐ鉄の剣山が徐々に消えていく。スキルが解除され、鉄が魔力に戻り、宙へと溶けてしまっている。

　先を見る。そして、帰りの方も。

　どちらへ進むか。

　この地下の先に何が待つ？

　気にはなる。何か、大事なものがある予感もする。

　けれど、アグナ先生が意識を失い、倒れてしまっている。迷うことはなかった。

　帰る、一択だ。

　……ジンと学長のことは申し訳ないが、二人を助けるためにアグナ先生を犠牲にはできない。

「……私を気に掛けることはない。進め、ハチ」

　目を閉じたまま、アグナ先生が言葉を発した。

「びっくりしたぁ。意識あったんですか！」

「うむ。寝ていれば治る。それに自分の身くらいは自分で守れる。ハチ、行きたい方へ行け。お主は、不思議と大きな事件を引き寄せる運命にあるみたいだ」

　小物にそんな運命とか、何かが間違っていないか？

　普通、そういう運命を背負わされる者は、生まれながらにして強大な力も与えられる大物だと思うんだけど！

「何があったのか、ゼミで聞かせて貰うぞ。さあ、行くんだ。お主の魔力も言っておる。前に進みたいと」

　感情は魔力に影響すると聞いたことがあるが、見抜かれていた。

　俺は今、前にどうしても進みたくて仕方がなかった。

　ガロムと戦ったことで、一時的に小物スイッチがオフになっている。

　連戦したい。神殺しでも、まだ見ぬ強大な敵でも、今この調子の良さでもう一度戦ってみたかった。まだ見ぬ、魔力の奥深さが今なら見える気がする。

「すみません、先生。お土産話は脚色したものが良いですか？　それとも事実を？」

「当然事実で頼む」

「よし、任されました」

　おもいっきり脚色したものにしよう。

　アグナ先生を仰向けにしてやり、変刃を拾い上げる。

　進むべきは、前だ。

　さあ、鬼が出るか蛇が出るか、はたまた神でも出るのか。

　薄暗い通路を進んだ。

　通路は、想像していたよりもずっと長かった。

　そして、ずっと……静かだった。

　踏みしめる足音が、コツ……コツ……と響くたび、それに反応するように、壁の奥が微かにうめくような音を立てた。

　植物と魔力が混ざった、どこか“生きている”ような通路。

　空気が重い。ひんやりと冷たくて、息を吐くと魔力のような白い煙が出た。外の世界では感じたことのない、魔力の濃い世界。

　俺の肩には、血がにじんでいた。肩だけじゃない。傷が多く、血が流れ過ぎたせいで、どこに傷があるのか特定できない程。

　ガロムの攻撃で裂けた脇腹が、歩くたびにズキズキする。

　左腕も痺れてる。多分、打撲じゃ済まない。

　でも、止まらなかった。

　この先にあるものが何かなんて、わからない。

　でも、“何かがある”ことだけは、通路全体からひしひしと伝わってきた。

　何かが待っている。

　そんな気配が、ずっとしていた。

　──そして、俺は見た。

　通路の奥。

　ぽっかりと空いた暗がりに、二つの影が立っていた。

　背筋が、ゾクリとした。

　最初は、人じゃないかと思った。

　あまりにも静かすぎて、まるで彫像のようだったから。

　でも、影は動いた。

　右側の影が、片手を軽く上げる。

　その動作ひとつで、空気が緊張に満ちた。

　左の影は、すっと片足を引いた。構えでも威嚇でもない。ただ、そこに在る。

　俺は――理解した。

「カトレア姉さん……ラン姉さん……」

　ようやく声が出た。喉が渇いてたのか、ガラガラだった。

　待ち受けていたのは、鬼より、蛇より、そして神よりも恐ろしいかもしれない存在。

　二人は、無言だった。

　でも、そこにいるだけで、空間が変わった。

　ここまでの通路の不気味さも、血の匂いも、傷の痛みも、すべてが一瞬で背景に追いやられるほど、二人の存在感は圧倒的だった。

　ようやく、カトレア姉さんが一歩、前に出た。

「……ボロボロね、ハチ」

「かわいそうなハチ」

　その声は、いつもの調子だった。

　優しくも怖く、冷たくも温かい、姉さんらしい声だった。

　ラン姉さんは静かに、優しい目を向けてくれているが、二人の雰囲気が物語る。

　ここは通さないと。

「その傷で先に進もうと？」

「無謀なハチ」

「……なぜ姉さんたちがここにいるのかは聞きません。要求はただ一つ、ここを通してください」

　姉さんたちが顔を見合わせた。会話はないが、二人だけに伝わる言葉を必要としないコミュニケーション。

「学長に、誰も通すなって言われているの」

「ハチでもダメ」

　次の瞬間、一瞬で湿度１００％のサウナに連れていかれたような湿気を感じた直後、空気がひんやりと凍り付いてミストを作り上げた。

　ラン姉さんの足元に、音もなく氷が広がっていく。

　まるで水面をなぞるようななめらかさで、床一面が白銀に染まる。

　その氷が通路の奥を這い、ラン姉さんの背後でで音もなく立ち上がった。

　鋭い刃のような氷柱が、いくつも重なり、壁のように行く手を塞ぐ。

　同時に、カトレア姉さんの指先から――種子のような何かが、ひとつ落ちた。

　ポトン。

　音すら吸われたような静けさの中で、そこから“樹”が生えた。

　いや、あれは“生える”ってレベルじゃなかった。

　瞬時に伸びる。太く、黒く、ねじれた幹が通路を埋め尽くすように広がる。

　枝には棘のような葉が蠢き、通路全体に深い森の中にいるような圧が満ちていく。

「「ハチ、ここは通さない」」

　変刃をぎゅっと握りしめる。とても、この怪物たちを相手にできるわけがない。けれど、俺はもう引くつもりはなかった。