プロローグ
この作品はフィクションです。
実際の大会結果や参加チームをネタ元にしてはいますが、その内容や言動については全くの創作であり実在の人物や団体などとは関係ありません
バサッ、バサッ。
耳のすぐそばから聞こえる羽音に、ハッと我にかえる。
目下の湖面に自分の影が映っていた。
真っ直ぐ伸びた身体と、その両脇に大きく広げられた翼のシルエット。それが、前から後ろへと流れていく波面の上で揺れている。
ということは、アタシはまだ琵琶湖の上を飛んでいるようだ。よかった。まだ落ちていない。どうも一瞬だけ意識が飛んでいたらしい。
素早く周りに目を配る。
前方にはおぼろげな水平線と島影。横目に見える自分の両腕には、光を受けて青白く輝く翼。それらが規則正しく上下運動をしていた。さっきの羽音は、もちろん自分のものだ。
そして右腕の向こう、少し離れた湖面に自分と並行して走るボートが見える。アタシのトレーナー、青葉さんの乗っているボートだ。
「少し高度下がったけど大丈夫？」
インカムからその青葉さんの声が聞こえる。
「大っ、丈っ、夫でっ、すっ」
答える自分の声が、どうしても途切れ途切れになる。それはそうだ。だってかれこれ一時間以上もこうして飛び続けているのだから。
バサッ、バサッ。
前へ、前へ。
１秒でも長く、１メートルでも遠くへ、飛び続ける。それが、この「トリ娘コンテスト」でのアタシの使命。
「はっ、はっ、はっ、はっ」
肺が苦しい。吐く息に微かに鉄の味がした。二の腕から先の感覚が無くなっていることに今さら気付く。
バサッ、バサッ。
不意に横から殴りつけてきた風を叩き伏せるように、両腕の翼を大きく羽撃かせた。腕の感覚が無くなったので、動きの細かい調整はもはや無理だ。肩を使って、ただ力の続く限り翼を動かすだけ。
――そう思った瞬間。
「うああああぁぁぁあっ！」
左腕に雷でも通ったかのような激痛が走った。不規則な風の中、予定以上に長く翼を強めに羽撃かせていたせいで腕が攣ったのだ。
「どうしたの?!」
すかさず青葉さんからのインカムが入る。
「腕がっ！腕がっ！」
息切れと痛みでまともに返答もできない。
それでもまだ、翼は動いている。まるで自分のものでは無いみたいに。
感覚が無くなってるから、一瞬でも気を抜いたら今にも止まりそうだ。
「動けっ！動けっ！動けぇぁっ!!」
ふと目の前に、地元のみんなの顔が浮かんだ。笹九のおばちゃん、沢城のおじさん、商店街のみんな、そして、バァちゃん。
涙が浮かぶ。
みんな、見てて。
「アタシは！風を！」
乗りこなしてみせるんだ。
叫んで、両翼を大きく風に叩きつけた。
◆
青葉は、走るボートの上から飛んでいる彼女をじっと見ていた。
本調子ではない。体もかなり悲鳴をあげているだろう。でも、彼女のフライトを止めることはできない。したくなかった。
叫びながら飛ぶ彼女の姿をみながら、青葉は彼女と初めて会ったときのことを思い出していた。
そして舞台は15回前の大会へ――第一章に続く
