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生存者

5メートルほどの石造りの門。壊せそうにはない。

周りには有刺鉄線に錆びた看板。”WARNING!”の文字の横に電流のようなイラストがある。

「この辺にはあまり来たことなかったんだが…簡単には越えられなさそうだな」

「あたしが来た時は開いてたのに」

来る者去る者を拒むように、しっかりと施錠されている。

するとまつりは、門に隣接されている監視塔をにらみはじめた。

地上8メートルほどの高さに設置されていて、2畳ほどの広さであろうか。状態は良くない。

リアは門の周りを風見鶏のようにぐるぐると見回す。

「誰かいるな？」

いきなり飛び出たまつりの声に、リアははっとする。

「…」

返事はない

「まつりちゃん？どうかしたの？」

リアはまつりに尋ねるが、まつりは返さない。

「おい。返事をしろ。生存者か？」

するとどこからか気だるげな舌打ちが聞こえ、狭い監視塔の上で何かが蠢いた。

「…まだいたんだ」

女の声。ふてくされているようだ。容姿は確認できない。監視塔の中で横になっているようだ。

「こっちに2人いる。おそらくだが…まだ生存者がいるはずなんだ。そこに上がれるのは軍の人間だけって聞いたが…何者だ」　まつりが言う。

帽子の鍔を少し上げ、顎を引き監視塔を見つめる。

それを聞いた女は、ゆっくり身体を起こした。

林の方を向いているため顔は確認できない。汚れた軍服に白髪。若い女のようだ。

「人だ！」

「やっぱりな…今すぐこの門を開けて欲しい」

リアは歓喜の声をもらすが、まつりは単調に要求だけを伝える。軍人ではない可能性は捨てきれないが、権力のある者の気を立たせてはいけないことはわきまえている。

「…」

「おい。…生きてる人間か？」

何より困るのはその人間が『なにか』であることだ。この現象が起こっている範囲は計り知れないが、もしこの集落の外は感染していないとしたら…。

監視塔から降りれば、簡単に林に出られる。そうなればリアの街に行くことも容易い。

「悪いけど僕の力では門は開かないよ」

意識はあるようだ。危険性は低くくなったが、発された言葉に納得する訳にはいかない。

「…今、門の向こうがどうなってるか分からないのか」

まつりは女を問いただしはじめた。

「訳わかんねぇ感染症に侵されて、みんな死んだ…いや、人を喰らい始めたんだ。1人でも多くの生存者をそっちに寄越す。それがお前の仕事じゃないのか？」

冷静さを欠いている。リアはそれに気づいて、まつりの元に駆け寄る。

「まつりちゃん！」

「お前は何の為にそこにいるんだよ！頼む、こっちには元々街の方にいた人間がいるんだ！！」

理解し難い感情が脳裏を焦がし、考えを蝕んでいく。その不甲斐なさに、まつりは押し潰されそうになった。

勢いよく膝をつき、肘を地面に打ち付けた。

「わたしはどうなってもいいから…リアは…リアだけは助けてやってくれ…こいつは本当に…本当に何もしてないんだ…！！！」

自己犠牲の精神、だけでは言い表せないようななにが、まつりの身体を震わせる。

リアはなにも言えず、ただ立ち尽くした。

女の顔は見えない。

「実を言うと僕は軍の人間じゃない。やめてきたんだ」

「！！」

まつりが顔を上げる。

「帰ってくれ」

その一言はまつりの不甲斐なさを憤りにかえた。

分厚い雨雲は、思い出したように雨粒を落とし始める。

背中の小銃を握り、ストッパーを外そうとする左手をリアが掴み制止する。

まつりは静かに呟く。

「…止めるな」

「まつりちゃん…なにか…ものすごいのが来る………気がするの」

今度はその一言がまつりの憤りを危機感に変えた。

「本当か？どこからだ」

「えと…あっち」

リアは自信なさげに南の方角を指す。2人が来た道とは反対だ。

考えている暇などない。まつりは立ち上がって、リアの手を握る。

「脅威になるなら隠れるぞ」

門の向かいに建つ空き家の扉を蹴破り、建物の二階に上がる。

ちょうど先程いた位置を見下ろせる窓があったので、そこにしゃがんだ。

「ごめん、あたしまたへんなこと言っちゃって…」

「気にするな」

その窓は、女のいる監視塔と同じ高さの位置にあり、その中で女が両腕を後頭部に回し、横になっているのが見えた。相変わらず顔は見えない。

しばらくすると、四輪駆動車の音が聞こえてきた。

とっさに反応し、窓から顔を伏せる。

車はエンジンを大きくふかしながら、足跡を消してゆく。

「生存者がいる…。でも何なんだよ、こんなところに」

まつりにとって車は不慣れなものであり、動揺を隠せなかった。

「どこいった…？」

ひたすら目で車の影を追っていたが、死角に入って見えなくなる。それと同時にエンジンの音もしなくなった。

雨音だけが響いた。

数分後、やっとまつりは自分に銃口が向けられていることに気づいた。

「―――――ッ！！」

素早く小銃を向ける。そこには見慣れない男達が３人立っていた。

「…状況判断をしろ」

男が言う。あたりを見ると、部屋の隅でリアが男に押えつけられていた。

「はなして！」

「おっとぉ…暴れるなよ、嬢ちゃん」

頭の中がぐちゃぐちゃになりそうだった。

溶岩のように湧き出る憤りと罪悪感を殺して、小銃を足元に投げ、両手を挙げた。

「…賢い判断だ」

布切れで目隠しをされ、２人は車に乗せられた。

雨に濡れているせいか、それ以外か。

まつりは震えが収まらなかった。