月の舟

十二、女王

懐かしい、油絵《ヴィ・エ》の匂い・・・

何処かから漂ってくるその香りを追って、カムカヌカは議会衛星《サテライト》の宮殿《サイユエ》をうろついていた。

油の匂いは意外に強いもので、中庭の花壇の甘い香りすら掻《か》い潜《くぐ》って鼻に届く。

カムカヌカは何度目かの足元のふらつきを感じ、一旦、壁にもたれて歩を休めた。

半日程前に、首を刺され体内の緑《ビリヂヤン》が多量に失われたカムカヌカは、胸から心臓《ハルト》の鼓動が失われていた事に気付き、肺を押さえた。

芯から息を吐き出して呼吸を整える。

そうしなければ何処までも今の自分の存在《ザイン》に疑問を抱き、這い上がれぬ深い深い後悔に苛《さいな》まれてしまいそうだったからだ、。

眉を顰《ひそ》めたまま顔を上げたカムカヌカはその視線の先に、ついに開け放たれた一枚の扉を発見した。

油の匂いは如何やらそこからのものらしい。

カムカヌカは息を潜め、足音に気を配って、ゆっくりと扉との距離を詰めた。

途中にあった人の背丈ほどの彫刻に隠れ、また一息つく。

そっと首を伸ばし、部屋の中を覗くと、その中央で誰かが背を向けて座っていた。

腰まである真白《ペートヴ》の髪は豊かで、複雑な髪飾りが幾つも頭脳を彩《いろど》っていた。

肌も服も白いその少女が向かっている白板《カンパス》には、黒い何かが荒々しく描かれている。

あまりにも儚いその後ろ姿に、カムカヌカは寒気を覚えた。

と、白板《カンパス》の向こうの窓布《ラインダ》が揺れたほんのその刹那、カムカヌカの見ている目の前で、少女は消えた。

カムカヌカは反射的に、部屋の中へ駆け込んでいた。

（、、、居ない、）

窓からの爽やかな通り風が髪を撫で、傾きかけた陽光が不気味さを募らせる。

部屋は殺風景で、此処だけ議会衛星《サテライト》お得意の蒼基調では無く、壁も床も、真白《ペートヴ》で有った。

カムカヌカは部屋全体を伺う様にして白板《カンパス》に近付いた。

低い机の上には散らかった濃色の絵の具と、開けっ放しの油壺《ヴィ・ボ》が載っている。

カムカヌカは描きかけの油絵《ヴィ・エ》を興味深そうに見つめた。

黒と紺で塗られている此れは、・・・・・・・

「、蝶？」

カムカヌカは首を傾げて呟いた。

「それ以外に如何う観えると申す、」

突然振って来た偉そうな声に、カムカヌカは飛び上がった。

白板《カンパス》の向こう側に白い脚を見つけ、声にならない声を呑み込んだカムカヌカは机に当たり、絵の具と油壺《ヴィ・ボ》を派手にぶち撒けた上に尻餅をついた。

白板《カンパス》の陰から先程消えた少女が姿を現す。

白い身体《からだ》は向こう側が透け、窓の外の青い空との対比《カントレスタ》が見事だった。

「、、キ、・・・幽霊《キヤスパ》、、」

腰を抜かし唇を震わせるカムカヌカを見下ろし、少女が憤慨した。

「失礼な輩め、驚いたのは此方《こちら》だ、勝手に部屋に侵《はい》った上に、幽霊《キヤスパ》などと、何処まで無礼を働く、阿呆《あほう》が！」

カムカヌカと同年程の見た目の少女は、光り輝ける大きな金の瞳をしていた。

この眼には見覚えがある---

気の強そうな彼女は身体の透け浮きの点滅を繰り返し乍ら、ふ、と目を細めた。

「・・・お主《ぬし》、、緑《ビリヂヤン》、か？」

カムカヌカは無言で頷くと、机に摑《つか》まって立ち上がった。

尻面を軽く払うと、ひとつ咳をしてから口を開いた。

「勝手に入って、悪かった・・です。油絵《ヴィ・エ》の匂いがしたから、此処まで来ました、」

「、・・・こんな場所で精神の有る緑《ビリヂヤン》に出遭うとはな、」

少し驚いた様子で、少女は金の瞳をみはった。

彼女の瞳は人間のものでは無い、黒い小さめの瞳孔は、横に一直線にのびていた。

少女はつまらなさそうに続けた。

「どうせ月の舟の客人だろう、？」

「はい、カムカヌカといいます、」

「魂魄のみとは云え、此処に居るだけお主《ぬし》は幸運だ。魂は直ぐに呑まれ、舟を燃やす糧と成る。

　堕帝《カエラ》は冷血な壊鬼《フッキ》、誰も良く想っていない」

少女はふん、と鼻を鳴らし、落ちた絵の具を拾い出した。

カムカヌカも慌てて手を伸ばす。

（そういえばヨルを良く言っているのは今のところネインだけだな、）

カムカヌカは少しヨルが哀れに思えた。

どんな理由で今が在るのかは解らないから、それ以上の感情は持ち出せない。

「あの、貴女は、誰ですか、」

絵の具を拾い乍らカムカヌカは少女に目をやった。

今まで居たその場所に、彼女は居なかった。

カムカヌカは机に拾った絵の具を丁寧に載せ、呆然と立ち竦《すく》む。

また、消えた------

窓布《ラインダ》が風に揺れ、カタカタ音を立てた。

「済まない、陽の在る内は如何にも駄目なのだ、」

また急に声がして、少女は透け乍ら窓際に姿を現した。

豊かな白髪が揺れる風の中で、彼女はカムカヌカを見据えた。

「わたしは夜葬《ユルバ》の蝶の女王《フレイヤ》・アマカケルオボロノコハク、」

名乗った彼女からは近寄り難い、神気とでも呼ぶべき純粋な力が放たれていた。

（夜葬《ユルバ》の蝶・・・・、）

彼女の神々しさを肌に染み感じつつ、カムカヌカは瞬時にあの蟲籠の双子を思い出していた。

目を丸くするカムカヌカを見て、コハクは薄く笑ってみせた。

「、緑刻《ラ・ヴー》で生まれ育ったお主《ぬし》に夜葬《ユルバ》の蝶などと名乗っても解せぬまい。

　我々、夜葬《ユルバ》の蝶は陽光差す日中は姿形《すがたかたち》を保つ事が不可能な存在。

　保つ、というと語弊が有るな、昼間は存在《ザイン》亡き者なのだ、そして月の煌く夜の間だけ、其の命が許されて居る、」

コハクは顔を曇らせ、透け浮きを繰り返す掌《てのひら》に目を落とす。

「最も力の強いわたしですら、このざまなのだがな、」

不満そうに眉を顰《しか》める彼女に、カムカヌカはあの双子の事を話そうと思った。

だが、話して良いものか否かの判断がカムカヌカには出来なかった。

あの双子はたぶん、あそこに捕らえられているのだ。

「まあ、お主《ぬし》には関係無い存在《ザイン》なのだがな、

　其れより何だ、油絵《ヴィ・エ》に興味が------、」

彼女が白板《カンパス》のもとに居るカムカヌカに近付いた時、足音が聞こえた。

それはだんだんこちらに向かっている。

廊下をひた走る静かな足音に二人は耳を澄まし、人影が部屋の前を通るのを待った。

開いている扉が此処にしか無い事はカムカヌカも知っていた。

きっと息遣いを殺してこの部屋に飛び込んでくる。

ば、っ！

思っていた以上の速度で侵《はい》って来た人影が、既に部屋にカムカヌカ達が居るのを察知し、懐《ふところ》から何かを構えた、。

ほぼ同時に、カムカヌカの脇をコハクが飛ぶ様にすり抜け、両手を大きくかざし、相手の胸元に魔法を構えた、。

ほんの、刹那の出来事だった。

瞬きする間にカムカヌカの少し遠く、部屋の入り口で、コハクと侵入者が向かい合い、お互いの急所を狙ったまま睨みあっていた。

「、げっ、、、蟲、、！！！」

「ユイルアロウ、！？」

「・・・・・ヨル、」

カムカヌカは無駄に緊張した胸を撫で下ろし、ヨルに対して少し恨みがましい怒りを覚えた。