洞窟にて
――――……
――……
「……で、早速やって来たわけだが……」
「あ、暑いのぅ……」
「くっ、足場が悪い……！」
「えんそく！ えんそく！」
ムジナ村の北東にツンと切り立つ尖峰――カナワ火山。大きな礫岩ばかりの山肌に草木はなく、登れども登れども広がっているのは寂しい灰色の景色ばかり。しかも、火山だけあってやたらと気温が高い。……要するに、ピクニックにはおよそ向かないロケーションである。
つーか、噴火とかしないだろうな？
「あー、ダメだ、疲れた。ちょっと休憩しようぜ」
「なっ……貴様、さっきも休んだだろうが！ だいたい、アムネス様の法衣がありながらなぜ疲れている！？」
「仕方ないだろ！ 疲れるもんは疲れるんだから！」
いくら疲労軽減効果があるといっても、元がニートなんだから無茶言わないで欲しい。というか、同じ景色が続くせいで余計疲労に拍車がかかるんだよ。
「わしも肉体労働はちと……しかし、リリア様は元気じゃのぅ」
「ぼうけん！ ぼうけん！」
てな具合で休み休み山を登ること丸々半日。俺たちはぱたりと足を止めた。……いや、止めざるを得ない事態に遭遇したのだ。
「ふむ、これは……」
「ああ、なんとも‘らしい’じゃないか」
「だんじょん！」
山の中腹にぽっかりと口を開けていたのは、まるで怪物の口のような洞穴。一体どこへ通じているのか、中は真っ暗で少しも見えない。これぞ『ダンジョン』という出で立ちである。
「な、なあ……今更だけど【金床の王】ってどんなやつなんだ？ 確か、先代の知り合いだって言ってたよな……？」
「う、うむ……しかしどういう関係じゃったのかまでは……聞くところによると『討伐に向かった冒険者が悲鳴をあげて帰って来た』とか『一度対面した者は決してその王のことを語りたがらない』とか、噂の絶えぬ王だそうじゃ。村の者たちも決して近寄らぬとか……」
お、おいおい、勘弁してくれ。そういうのは先に言えよ。
だけどここまで来てしまったのだ。今更尻尾を撒いては帰れない。
「行くぞ、お前ら……！」
かくして、俺たちは魔王の待つ洞窟へと足を踏み入れる。入り口からではわからなかったが、中は相当入り組んだ構造になっていた。まさに外敵を阻む天然のダンジョン、魔王の居城にふさわしい。俺たちは迷宮に翻弄されるがまま、あてもなく歩き続ける。
だがそのうち、あることに気づいた。
「なあ、この音って……？」
耳をすませば、コーン、コーンと響いて来る謎の音。反響のせいで分かりにくいが、どうやら洞窟の奥から聞こえてきているらしい。何かの罠か、それとも導きか。どっちにしろ迷子な俺たちに選択肢などない。俺たちは音を頼りにひた進む。
そうして一体どれくらい進んだのだろう。時間の感覚さえなくなった頃。俺たちは音の根源にたどり着いた。
そこは迷宮の中にぽっかり開けた広い空洞だった。壁際には本物の溶岩が詰まった炉と、こんこんと水の湧き出る泉が並び、近くにはよく整備されたふいごや鋏が備えられている。すべてが巨大すぎる点を除けば、そこは鍛冶場のように見えたと思う。
……え？ どうして断言できないかって？ なぜならそれは……俺たちの視線は鍛冶場ではなく、その主に向けられていたからだ。
「い、いくらなんでも……でかすぎだろ……？！」
身の丈２０メートルはあろうかというド級の≪単眼巨人≫――それがこちらに背を向けたまま、手にした特大ハンマーで真っ赤な鉄をガツンガツン打っている。そのあまりに現実離れしたサイズ感に、俺たちは揃ってあっけに取られてしまったのだ。
そんな驚愕の視線に気づいたのだろう、不意にサイクロプスの手が止まった。そしてゆっくりとこちらへ振り返ると、馬鹿でかい単眼がぎょろりとこちらを見据える。『逃げよう』という思考さえ忘れてしまった俺たちは、ただ阿呆みたいに突っ立っているだけ。
そうしてそのまま俺たちの真上に屈みこんだサイクロプスは、鋭い牙のびっしり生えた口を大きく大きく開けて――
「――あら～、噂の代理ちゃんじゃな～い！！ いらっしゃ～い！！」
と、地の底から響くような野太い声でそう言ったのだった。
