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第二話

扉の向こうから吹いてくる風は、冷たくもなく、暖かくもなかった。

それなのに、はっきりと分かる。

日本の空港で感じていた空気とは、決定的に違う。

石の匂い。

湿った土の匂い。

それに混じって、どこか甘く、鼻の奥に残る香草のような香り。

「……」

一歩、足を踏み出す。

躊躇はあった。

でも、戻る理由も、戻る場所も、もうない気がしていた。

次の瞬間、視界が白く弾けた。

⸻

足元の感覚が消える。

落ちているのか、浮いているのかも分からない。

耳鳴りのような音がして、頭の奥がじんわりと熱くなる。

「……っ」

反射的に目を閉じ、そして――

「ようこそ」

声が、すぐ隣で聞こえた。

目を開けると、僕は石畳の上に立っていた。

⸻

空は高く、澄んでいる。

雲はゆっくりと流れ、太陽の光は柔らかく、どこか色が淡い。

視線を下ろすと、灰色と白が混ざった石畳の道が、街の奥へと続いていた。

建物はどれも古く、美しい。

白い石壁に、尖った屋根。

窓枠には細かな装飾が施され、壁の一部には幾何学模様のような紋様が刻まれている。

「……すごい」

思わず、声が漏れた。

ゲームや映画で見たことのある“ファンタジーの街”に、現実感を与えたような光景。

でも、それ以上に違和感を覚えたのは――人々だった。

「……」

通りを歩く人たちは、誰一人として驚いていない。

扉から現れた僕を一瞥する者はいる。

けれど、その視線は短く、すぐに逸らされる。

まるで、

「また来たのか」

と言わんばかりに。

「……あの」

我慢できず、ミーシャさんに声をかける。

「ここ、普通に……受け入れられすぎじゃないですか？」

彼女は歩きながら、あっさりと言った。

「ええ。

　この国では、異世界から人が来ること自体は、珍しくありません」

「……それ、さらっと言うことですか？」

「慣れです」

即答だった。

街を進むにつれて、僕は一つのことに気づいた。

人々の目が、どこか静かすぎる。

笑っている人はいる。

会話も、行き交っている。

それなのに、感情が薄い。

表情の奥に、何かが欠けているような、妙な印象。

「……ミーシャさん」

「はい」

「この国の人たち、なんというか……」

言葉を探していると、彼女は少しだけ視線を落とした。

「魔法の代償、です」

「代償？」

「この国では、魔法は“力”ではありません。

　“交換”です」

胸の奥が、ひやりとした。

「強い魔法を使うほど、

　大切なものを、少しずつ失います」

「……例えば？」

「感情。

　記憶。

　人によっては――名前」

冗談じゃない。

そう言いたかったが、彼女の表情は真剣だった。

⸻

やがて、開けた広場に出た。

中央には、巨大な水晶が浮かんでいる。

正確には、無数の光の線に支えられて、宙に固定されていた。

近づくだけで、肌がぴり、と痺れる。

「魔力測定水晶です」

ミーシャさんは言った。

「この国に来た人は、必ず通ります」

嫌な予感しかしない。

「……拒否権は？」

「ありません」

やっぱり。

⸻

水晶の前に立たされ、周囲の視線が集まる。

貴族らしき服装の人。

学園の制服を着た若者。

兵士のような者までいる。

全員が、僕を見ていた。

「手を、かざしてください」

深呼吸して、手を伸ばす。

触れた瞬間――

水晶が、微かに震えた。

だが、光らない。

普通なら、淡い光が灯るらしい。

それが、まったくない。

ざわめきが起こる。

「……反応がない？」

「魔力、ゼロ……？」

「いや、そんなはず……」

「……静かに」

ミーシャさんの声で、広場が静まる。

彼女は水晶を睨みつけるように見つめ、低くつぶやいた。

「……違う」

「え？」

「魔力が、ないんじゃありません」

彼女は、僕を見た。

「魔力が、外に出ていない」

「それって……」

「完全に、閉じている」

その言葉に、周囲がざわつく。

「あり得ない……」

「そんな制御、聞いたことが……」

ミーシャさんは、はっきりと言った。

「――異常です」

胸が、ぎゅっと締め付けられた。

⸻

そのとき、水晶が低く唸った。

一瞬だけ、内部に光が走る。

その瞬間。

――懐かしい。

頭の奥に、感覚が流れ込んできた。

石畳を踏む足音。

高い塔。

誰かの笑い声。

知らないはずの記憶。

「……っ」

思わず、頭を押さえる。

「善太郎さん？」

ミーシャさんの声が、遠い。

「……やっぱり」

彼女は、小さく息を吐いた。

「……やっぱり」

彼女は、小さく息を吐いた。

「あなたは、予定通りですね」

「予定……？」

問い返す前に、彼女は背を向けた。

「案内します」

「どこへ……」

「決まっているでしょう」

彼女は振り返り、静かに告げた。

「魔法学園です。

　あなたが、この国で生きるための場所」

「……生きる、って」

「安心してください」

そう言って、彼女は微笑んだ。

「あなたは、歓迎されています」

その言葉が、

なぜか、ひどく怖かった。

この国は、

僕を偶然迎え入れたわけじゃない。

最初から、

――来ることを、知っていた。

そう確信しながら、

僕はミーシャさんの背中を追った