３話 願いの森の冒険
パンを小さな口で頬張り、もぐもぐと愛らしく咀嚼しながら、ユイはふいに俺を見上げて微笑んだ。頬にはほんのりと紅が差し、青い瞳がわずかに揺れている。
「あのね、わたし……あの本のような冒険がしたいなぁ～」
その声はどこか夢見るように甘くて、金髪が風に揺れながら光を弾き、潤んだ瞳が上目遣いで俺を見つめてくる。――そんなふうに頼まれて、断れるわけがなかった。
「ちょうどいい場所があるんだ。あの本の舞台に少し似てるかもしれない。行ってみるか？」
「うんっ！」
ユイは嬉しそうに両手を胸の前で軽く握って、跳ねるように歩き出す。その後ろ姿を追いながら、俺も自然と足を速めた。
木々の葉が、風に揺れてやさしい音を立てていた。
公園の奥、舗装された小道を抜けると、そこにはちょっとした林が広がっていた。まるで誰かの秘密基地のように静かで、空気さえ少し違って感じられる。
「ここ、ちょっと森っぽいだろ。冒険の舞台にはぴったりだと思ってさ」
俺が言うと、ユイはぱっと顔を明るくした。
「ほんとだ……！ここ、すっごく“それっぽい”！」
瞳を輝かせながら、ユイは林の中をきょろきょろと見渡す。やわらかな木漏れ日が彼女の金髪に差し込んで、まるで本の中から抜け出したような雰囲気だ。
ふと、ユイが足元の枝を拾い上げた。少し曲がった細い枝を両手で構え、ぴしっとポーズをとる。
「見てっ！これ、勇者の杖にする！」
「勇者って杖なのか？剣だろー」
「むぅ、いーのっ！……じゃ、これ剣ね！」
「勇者か。じゃあ俺は……従者役か？」
「えへへ、でもかっこよくしてね？」
そう言って笑うユイは、どこか得意げで、それがまた微笑ましい。
俺も道端に落ちていた木の葉を胸に飾って、「騎士団風の従者」という設定で彼女の横に立つ。
「この森の奥には、願いを叶える精霊が眠っている……」
「でも、試練があるって、伝説には書いてあるんだよね！」
「さすが勇者。よく読んでるな、伝説の本」
「うふふ、読んだもん！」
会話のたびにユイは小さく笑い、時折「きゃっ」と軽く走ったり、茂みの向こうを指差したりする。
「ここにモンスターが出ることにしよっか！」「じゃあ俺が盾になる！」なんてやり取りを繰り返しながら、林の中を少しずつ進んでいく。
――それは、ほんの少し汗ばむくらいの探検。
けれど、たしかにそこには“冒険”があった。彼女にとっても、俺にとっても。
「……ねえ」
ふと立ち止まって、ユイが空を見上げた。
「……この時間、ずっと続けばいいのに」
そのつぶやきは、小さくて、でもとても強く心に残る。
俺は笑って、答えた。
「だったら、また来よう。冒険のつづき、まだ残ってるしな」
「うんっ！」
元気よく頷いたユイの声が、林に明るく響いた。
チャプター5：帰り道の約束
空が茜色に染まりはじめる頃、ふたりは森を抜けて、ゆっくりと公園の道を戻っていた。
「たくさん歩いたね……！」
ユイが木の杖――いや、“勇者の杖”を手に笑った。額には少し汗が滲んでいて、それでもその表情は満ち足りたもので。
「ああ、いい冒険だったな。何匹くらいモンスター倒したっけ？」
「えっとねー、キノコのモンスターが3体と、森の狼が2匹、あと……幻のドラゴンの影！」
「ドラゴンの“影”ってのがまた渋いな」
ふたりで笑い合いながら、道を歩く。ときおり吹き抜ける風が、ユイの髪をふわりと持ち上げた。
木の葉が夕日に照らされてきらきらと揺れ、どこか魔法の余韻がまだ残っているように感じられた。
「ねえ……今日みたいなの、またしたいな」
ユイがふと、足を止めて言った。
「いつでも付き合うよ。勇者殿の命令ならな」
軽く笑って返すと、ユイは照れたように目を細めた。
「じゃあ……今度は、ちゃんとお弁当持って行こうよ。森の奥に“ピクニックの泉”を見つけるってことで」
「了解、任務に追加だな」
「あとね……」
言いかけて、ユイは少しだけ躊躇したように俺の方を見た。けれど、すぐに小さく微笑む。
「……また、こうやって一緒に笑えるのが、嬉しい」
その言葉がやけに真っ直ぐで、俺の胸に優しく届く。
日が落ちかけた空の下で、ふたりの影が長く伸びていた。
「ユイ」
「ん？」
「また来ような。何度でも」
彼女は嬉しそうに頷き、夕日に照らされてその瞳が少し潤んで見えた。
ふたりの帰り道には、静かな風と、どこか特別な絆の気配が漂っていた。
お読みいただきありがとうございます(≧▽≦)
ここで、異世界へと……展開を試みたｗｗ
長編になりそうな感じだったので、やめておきましたぁ✨
