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火を纏い

　ルディアとカリューオンの戦闘中、善明はまた幻覚を見ていた。真っ白な空間で、ただ彼一人。

「また……か……」

　そして、もう一人。姿ははっきりと見えないが、彼はなぜか自身より少し年上で、男だと判断する。しかし、さっきの謎の声の主と同一人物かどうかまでは分からなかった。

「……うん、君がいいね」

「何の事？」

「いや、まあ、気にしなくていいよ。

　俺はただ君に力を与えるだけだから」

「はあ？」

　謎の男の言葉は、善明を疑心にさせる。急に出てきて力を与えると言うのは、怪しいほかないだろう。

「あ、ごめんごめん。説明不足だったね。

　……とは言っても、どう説明したらいいやら」

「あなたは……誰だ？」

「誰、か。俺は……正義のヒーロー、謎の男だ！」

「はあ？」

　その言動で、ますます怪しくなってしまうその男は、ぼんやりとしか見えないはずなのに、ポーズを決めている事はなんとなく分かる。

「まあまあ、俺の事はどうでもいいよ。

　全(・)部(・)奪(・)わ(・)れ(・)た(・)んだから。」

「それって、どういう……」

「とにかくだ。俺は君に力を与える。

　君は難しい事を考えずに、思うがままに力を振るう。

　本当はそういう事、タブーなんだけど、君なら、君たちなら大丈夫だと思うから」

　男は、手のひらから光をだし、その光の玉は善明へと入っていく。

「え、ええ！？　何、さっきの！？」

「俺の力だよ。とは言っても、君が何を『想う』かで、変わっていくはずだ」

　男の言うことに何一つ理解できていない善明、しかし別れの時間と言わんばかりに、男はさらにぼやけていく。

「こ、今度は一体……？」

「時間切れだ。細かい説明はあまり出来なかったね。

　とにかく、君は気負わずにいけばいい。俺が勝手に期待しているだけだから。

　何をするべきかは自分で決めることだから」

「ま、待ってくれ！　そんなこと言われたって何も……！」

「君の知りたいこと、それは僕の——が教えてくれる。だから……」

　ノイズ、善明の視界にそれが走る共に、真っ白な空間はなく、男の姿はなく、現実である暗い森があった。

　大樹や、周りを囲んだツタの壁もそのまま。そして、迫りくる触手、それが彼を襲おうとしている。

「なっ……く、来るな！」

　手に持っていた剣で触手を斬るが、無数に近い数に襲われては、その勢いを止めることはできない。

「これじゃ、キリが……！」

　素人の彼でも分かる絶望。今の自分では、乗り越えられない状況。

　そう、もっと力があれば……

　——おい、俺を使え。

「えっ？」

　彼が求めたと同時に、脳内に声がかかる。またあの男かと思われたが、確実に違う。

　それは、そう、どこか親近感があるものだ。

「誰、だ？」

　——いいから、使え！　その手に持ってるやつをな！

「手って……」

　彼は剣を眺める。手に持っていると言えば、これと盾しかない。

　その剣が、語りかけてきた。彼はそう直感する。

「これしかない……！」

　右手に持った剣を、彼は無意識に左手に持ち替えて、掲げる。

　するとどうであろう。

「うわっ！？」

　掲げた本人ですら、驚くほどの光が剣から放たれる。

「なっ……！」

「何……！」

　そして、壁の外にいたルディアとカリューオンでさえも、その光に驚きを隠せなかった。

「あれは……ヨシアキか？」

「だとしたら、あの光は……いや、あれは炎！」

　彼の剣から放たれる光は、全てを焼き尽くす。植物の魔物やツタの壁。彼の障害となるものは、炎に包まれる。

「これは、俺の力……？」

「そうさ！　お前の隠されし力だ！」

「な、なんだこれ！？」

　そして、善明は自身が持つ剣の変化に初めて気づく。

　人の顔した霊のような何かが、剣の周りに漂い、しかも剣自体も変化していた。多少の装飾と鍔の真ん中には赤い宝石が埋め込まれている。

　そして、最大の変化はその刀身だ。刃渡りが先ほどの五割増しとなり、ルディアの剣よりも長くなっていた。

「お、お前は……？」

「俺か？　俺はそう……『ムラクモ』だ！　よろしくな！」

「お、おう！　よろしくな！」

「さて、ヨシアキ……今はイーサンだっけか？」

「な、なんで俺の名前を？」

「そりゃあ、俺はお前だからな！

　そんなことより、敵を倒すんだろ？」

「そ、そんな事できるのか？」

「おうよ！　俺がついているんだから当然だ！」

「おおっと……！？」

　そういうと、剣は持ち主の意に反するかのように、刃先が大樹へと向く。

「さあ、『想え』！　敵を倒すってな！」

「あ、ああ！　敵を倒したい！」

　彼の言葉と共に、赤き炎は強く輝く。

　燃え盛る炎は白にも近く、天まで突き刺さりそうなほど巨大と化していく。

「うおっ！？」

「そうだ！　その気持ちだ！」

　そして、それと共に、ムラクモと名乗った霊もその体を大きくしていく！

「来た来た来た！　その『想い』受け取ったぜ！

　そう！　我が名はムラクモ！　火をつかさりし剣だ！」

　火炎の嵐が剣を中心として吹き荒れる。彼を襲っていた触手も、その炎に焼かれ、近くことさえ許されなかった。

「熱い！　熱……くない？」

「そりゃそうさ！　この炎は敵を倒すためのモンだからな！

　さあ！　今度はこの俺を振るえ！　あの大樹に向かってな！」

「大樹……」

　善明は視線を手に持つ剣から、この元凶である大樹に向ける。

　不気味なその顔は、彼を睨み、また天敵として恐れているような気さえもした。

「よし、それじゃあ……」

　彼は構える。その剣を、敵を全て焼き尽くす炎の大剣、いや巨剣を！

　振り下ろすような構え。一撃で決めるという想いから来たそれは、

「ムラクモ！　行くぞ！」

「おうよ！」

　今、天が堕ちるがのように斬撃として放たれる！

「ブレイクバースト！！！」

　耳を貫くような轟音と、視界を塞ぐような輝きが、この場を全て包み込む。

「ウオオオオ……！」

　それは大樹の叫び声であろうか、低重音の断末魔を上げるが、それは炎によってかき消される。

　燃えて燃えて、幻覚も現実も、彼の敵となった者たちは灰と化していく。魔物の軍勢も、大樹の全ても。

「これが、本当に俺の力……？」

「だから、そう言ってんだろ。まあ、ここまでとはな。俺も驚きだな！」

　ニヤリとムラクモは笑うが、善明はそれどころではなかった。目の前をゴウゴウと燃え盛る炎に、それは自身がやったのかが、未だ半信半疑であった。

「たった一回、剣を振っただけなのに……」

「ヨシアキ！」

「ヨシアキ、大丈夫か！」

「る、ルディア！　カリューオン！」

　駆け寄ってくるルディアとカリューオンに、善明はその困惑する心を一旦置いておく。

「大丈夫、なんとか平気だ」

「本当ね？　なら、速くここから離れるわよ！　事情は後で聞くから！」

「な、何でだよ」

「周りをよく見ろ！　こんな火事現場の真ん中にいると危険だ！　何が倒れてくるか……っ！」

　カリューオンが言ったそばから、火を纏った大木が彼女らに向かって倒れてくる。

「はあっ！」

　が、しかし、カリューオンの手刀の一閃により、それは砕ける。

「こういう事だ！　他にも何があるか分からん！」

「わ、分かった！　とにかく離れれば良いんだな！」

　善明が了承した共に、三人はその場から走り去るように離れる。

「アンタ、そんな力どこに隠し持ってたのよ！」

「分からない！　急に変な男に会ったと思ったら今度は剣に変な……ムラクモっていう奴が現れて……」

「剣に……ムラクモ……ってそれ、ツクモじゃない！」

「おうよ！　俺がヨシアキのツクモ、ムラクモだ！」

　霊のようにフワリと浮きながら、ムラクモが彼女らの目の前に現れる。

　その姿は人間のようでありながら、炎を象徴するかのように熱い男だ。

「つまりは、ヨシアキの世界でもツクモは存在するということか」

「そ、そんなはずないって！　だって俺の世界はそういう不可思議というか、非現実的というか……魔術とかそういう物は全部ない筈だ！」

「じゃあ、なんで……！」

　走りながらも討論が繰り返される中、彼女らと並行するように、ここ最近で見慣れた物が、何もない場所から現れる。

　それは黒孔であった。

「これは、メティスの……」

「はい、正解〜」

　黒孔(ブラックホール)から、上半身半分だけ現れるメティス。

「カリュからの連絡があったみたいだけども、今はお取り込み中だったかしら」

「いやタイミングはバッチリよ！

　アンタの力であの火事、どうにかできるでしょ！」

「あら、ずいぶん派手にやったわね。このままだとこの森全部焼き尽くしちゃうかしら？

　そうなるとまずいわね。ここら一体の生態系が崩れて、人の生活にも……」

「分かってるなら、さっさとやって！」

「はいはい。もう、せっかちなんだから」

　メティスはその上半身だけの状態から、全身を黒孔から出し、空中へと飛ぶ。

　そして、それ以外の三人と一霊は彼女を見守るため、その足を止める。

「範囲指定、効果確認。外なる魔力よ、汝らのためにも、我に力を」

　手を差し出し、その上に光が集まる。

　その光は魔力だ。しかも、彼女の者だけではない。

　森全体が呼応するように、彼女に魔力を分け与えていた。

「確定せよ」

　詠唱とともに、燃え盛る木々が結界のようなバリアに包まれる。

「集約せよ」

　詠唱とともに、その結界は小さくなり、木々は取り残されたまま、炎だけが結界の中に集まる。

「静まれ」

　詠唱とともに、結界はさらに小さくなり、中にある炎と一緒に、音もなく消えていく。

「魔法って……こんな事もできるんだ……」

「……やっぱり、あの時は本気出してなかったわね」

　わずか数秒の出来事、しかし災害はその間に治る。これが、英雄と呼ばれた者の力だ。

「ふぅ……それで、森に医者を探すはずが、何故こうなっているのかしら？」

　メティスは振り返り、善明とルディアを見つめる。

　それは怒りか、はたまた蔑みか。

「そ、それは……俺が……うごっ！？」

　正直に白状しようとした善明だが、脇腹にルディアの手刀が入る。

「私よ。私が魔法で敵を焼き払おうとした。そしたら、不注意でこんなに被害が大きくなってしまったの」

「あら、アナタもこんな失敗することがあるのね」

　微笑むメティスであったが、ルディアの言葉を信用しているかどうかは怪しい。その真意を見抜いているかどうかは……

「……む？　そこに誰かいます！　メティス様、失礼！」

　しかし、それらを遮るように、カリューオンは黒く焼け焦げた森の中に入っていく。

　かつては木だった物をどかしたり、持ち上げたり、大樹があった根本の場所へと向かっていった。そして、そこには人がいた。

「ゲホッゲホッ……ったくよぉ、土ん中に閉じ込められたと思ったら、火が上から迫ってくるなんて、どんな地獄だ……」

　すこし口の悪い女性が、火災の跡から出てくる。その様子に、善明とルディアはあることを思い出していた。

「なあ、ルディア。あれってもしかして……」

「ええ、私もそうだと思うわ」

　淫魔から言われていた医者の特徴、その一つ一つを確認していく。

「ええと、確か、赤いショートヘアに、白衣。それから、メガネと目つきが悪くて、不良のような顔つき……」

「特徴とピッタリね」

　そう、今出てきた彼女こそが、善明達が求めていた医者、そして行方不明となっていたあの淫魔の同居人だ。

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