さむスマ ～底辺不遇職のスライム使いだけど、魔王軍で成り上がり世界最強になったので聖女を救います～

第二部 婚活聖女と氷の女王 治療編

０６話 追手

　真っ暗な樹海を夜通し歩きつづけた。

　とうに陽は昇り、朝露(あさつゆ)が木々の葉を飾っている。

　石像の重みを背に感じながら、メアリーが声をひそめた。

「……うまく周囲の目をごまかせたのでしょうか。聖都に入っていないぶん、監視の目は手薄なはずですが……」

　世界樹を、聖域を目指す以上、何の監視もないとは考えられない。

　目的地に近づくほど、監視の網に引っかかる可能性はあがっていく。

　それに答えるわけでもないが、やわらかな苔(こけ)を踏みつぶし、先頭を歩くロロが確かめる。

「方角はこっちであってんだよな？」

　カロッツァは、手にした方位磁針に目を落とし、返事をする。

「ええ。世界樹の正確な場所は把握しています。このまま進めば――」

　その声が途中で途切れた。

　ロロが足を止めたのだ。

「誰だっ！」

　ロロの誰何(すいか)。

　ひんやりとした風が葉を揺らした。

　木の陰から、ひとりの騎士が姿をあらわす。

　揺れる葉にまぎれるような、自然な動きだった。

「……ほう。気がついたか。いい勘をしている」

　 鎧は身につけていない。灰色の上下に焦げ茶色のマント。腰に帯びた剣は麦色の布が巻いてある。

　軽装だ。姿だけ見たら、猟師といったほうが近いだろう。

　それでも、その男は騎士に見えた。

　抜き身の剣を思わせる鋭い印象が、そうさせていた。

　男はヘーゼルブラウンの瞳で、悠然とロロたちを観察し、マントと同じ焦げ茶色の口髭を動かした。

「誰だ、……か。剣聖シャルムートと名乗ればわかるかな」

「っ！？」

　ロロが闘気をはなって威嚇した。

　噛みつくような気を向けられても、男の涼しい顔は変わらない。

　剣聖の名乗りがはったりではないと悟り、帝國騎士の少女は顔をしかめた。

「なんで剣聖なんてご大層な存在が、こんな森のなかに……」

　帝國筆頭騎士の仕事が皇帝の護衛であるように、聖国の筆頭騎士たる剣聖は、女王の護衛についているはずだ。

　聖都からはるか西、聖国の首都オレンにいるはずの剣聖が、なぜこんな場所にいるのか。

　そんな疑問はどうでもよかった。

　現実として、目の前には大きな壁が立ちはだかっている。

「旅人が行方不明になった、と報告を受けてね。聖都の近くでなにかあったら一大事。いや、無事に保護できそうでなによりだ」

「……そのわりに、すぐ声をかけなかったみたいじゃねーか」

　こんな朝早くから森のなかを探しまわるとは、なんと勤勉な剣聖であろうか。

　――少しは帝國騎士団(うち)の団長にも見習ってほしいもんだ。

　そう思うロロの手は、すでに剣に掛けられている。

「なに、ちょっと自分の目を疑っていたところだ。まさか、帝國神殿のカロッツァ大神官がおられるとは。……なにか事情がおありのようだ。私が丁重に聞くとしよう」

　シャルムートの視線は、戦闘態勢に入らんとするロロを素通りして、大神官に向けられる。

「……私を捕らえると？」

「ええ。怪しい人物は捕らえるように、と女王陛下から命ぜられています」

　行方不明の旅人を探していた、というのはただの名目にすぎなかった。

　剣聖がそんな些事(さじ)で動くはずがない。

　シャルムートに課せられた真の任務は、神殿の粗(あら)を探ること。

　そこへ、不審な動きを見せた大神官が飛びこんできた。

「女王……陛下が」

　女王の命令。

　その言葉は、カロッツァの顔色を奪うには充分であった。

　本来、この聖地周辺の警備は、神殿に所属する聖華隊が取りまとめている。

　たとえ監視の網に引っかかり捕まったとしても、神殿側ならば、まだ申し開きもできる。

　時間は厳しくなるが、次のチャンスも残されるであろう。

　あるいは事情を知れば、禁を犯すのもいとわず、協力してくれる人すらいるかもしれない。

　だが、ここにいる剣聖は神殿ではなく、聖国の人間だ。

　このままシルフィが女王の手に落ちたら、どのように扱われるか。

　神殿の権勢をうとましく思うヴィスコンテ女王にとって、次代の聖女の身柄は切り札とすらなりえる。

　仮にシルフィを治療できたとしても、彼女が帝都に戻ることは二度とないであろう。

　女王のもと、一生を幽閉されて過ごすか、それに近い状況に陥るはずだ。

　青ざめるカロッツァの前に、小柄な背中が立った。

　最年少の帝國騎士、黒髪の少女が剣を抜いていた。

「ここはオレがヤる。先に行っとけ」

「ロロ様っ！？　ひとりで剣聖を相手に――」

「おまえらがいても役に立たねえよ！　足手まといなだけだ」

　ジュリアスの言葉を一蹴して、ロロは切っ先を剣聖シャルムートに向ける。

　ヘルミナは即断した。迷っている暇はない。

「……行きますわよ」

　ロロがシャルムートを足止めをしているあいだに、聖域にたどりつく。

　剣聖であれ、無断で聖域に足を踏み入れることは許されない。

　それを守るとはかぎらないが、剣聖が名誉と規律を重んじる可能性に賭けるしかなかった。

　逃げるヘルミナたちを、剣聖はなにもせずに見送った。

　剣を構えたまま、ロロは尋ねる。

「いいのか？」

　言外に「逃げる一行を攻撃できただろう？」との意味が込められていた。

　剣聖は口をほころばせた。

　そのひとことで、ロロが彼我の力量差をわかっていて、決死の覚悟で剣を構えていることが伝わったのだ。

「見逃すつもりはない。方角から察するに、向かう先は世界樹なのだろう。なにを企てているかは知らぬが、君を倒してから追えばいい」

　目的、あの箱の中身に関係があるのだろうな、と目星をつけ、剣聖シャルムートは己の剣に手をのばした。

　鞘に巻きついた布が、朝露で光る草に落ちる。

　華美な装飾の白い鞘があらわになるより早く、陽炎(かげろう)のごとく、騎士剣が抜かれていた。

　薄暗い森のなか、剣聖の代名詞ともいえる聖剣エクスカリバーンが、木漏れ日を集めたかのように清浄な光をはなった。