二八話 運命の日！ 魔王との遭遇！
赤や紫、毒々しい葉が鬱蒼と茂る、深い森の中をマルコは歩いていた。
――魔大陸特有の光景を見て、マルコはすぐに、これが夢だと理解した。
小さなマルコは蔦で編んだ籠を背負っている。
大きな籠の中には、カラフルすぎる果実や調味料代わりの葉が詰め込まれていた。
前を進む大きく頼もしい背中はＡ級冒険者、雷神剣のダルジン。
「まさか、雷神剣を鉈代わりに使うことになるとはな……」
ダルジンは黄色に黒のまだら模様という、蛇にしか見えない蔦を切り裂き、剣身にべったりとついた紫色の液体を、情けなさそうに眺めてぼやいた。
海竜の襲撃で船体を大きく損傷した船は、魔大陸に漂着した。
船長が言うには、修理できるような損傷ではなく、近くに人里もないという。
そもそも魔大陸でまともな集落といえるのは魔都リョーシカだけだ。
そのリョーシカがあるのは、北に見える山脈を越えた向こう側。
彼らはこの地にベースキャンプを張り、少しずつ山越えの準備をしている。
船長によると、それより魔王軍の偵察部隊に見つけて貰う方が早いかもしれない、とのことだ。
魔大陸の強力な魔物に囲まれる中、森を切り開き、住居や外敵に備えるための塀を築く。
苦労の連続だったが、いい話もあった。
ダルジンとメリッサが結婚式を挙げたのだ。
「て、帝國に戻ったらちゃんとした式をだな……」
「わかってるわよ。その時はここのみんなを招待しましょ」
下手に出て謝るダルジンに、メリッサは気を悪くした風でもなく、さばさばと返したものだ。
その結婚式は、荒んだ皆の心を盛り上げるための気配りだったのだろう。
「汝、健やかなるときも病めるときも……」
その日は神官のアイリスが誓いの言葉で結び、エルフのナルヴィが木から削り出した笛を吹き、船に積んであった酒樽を割って、狩ってきた獲物を囲んでの宴会となった。
民族衣装風に着飾ったダルジンが赤ら顔でやってくる。
「おう、マルコ。お前は酒を飲むなよ」
「ええー！？」
「ええー、じゃねえ。お前そんなひょろいなりで、でかくなれると思ってんのか、ガキは肉を食え肉を！」
ダルジンはごつく大きな手で、マルコの肩をばんばん叩く。
口から漂うアルコールの匂いは強烈だ。
「メリッサ、綺麗だったね」
「ふ、基本、美人は何を着ても美人だからな。急ごしらえの衣装でも映えるもんさ」
冒険者として成功を収めた『雷鳴の旅人』は、ダルジンとメリッサの結婚で解散する予定だった。
パーティーの解散前に、最後に一山当てようとして魔大陸への船に乗り、このありさまだ。
「冒険者をしてればこんなトラブルつきものだぞ。そんな生活だったが俺は幸せ者だぜ。嫁さんに恵まれ、仲間に恵まれ、いい出会いに恵まれてな。マルコもいいスライムが手に入るといいな」
――違う。スライムには遭遇しちゃ駄目なんだ。ここにいるスライムは――
夢を見ているマルコが、悪夢を覚悟すると同時に、運命の時が訪れる。
籠を背負ったマルコの前で、ダルジンの大きな背中が止まった。
皆で力を合わせ築いたベースキャンプは、魔物の侵入に対処できるよう木の塀で囲われている。
いつもなら見張りがいるはずのキャンプの入口には、誰の姿も無い。
「……なんだ？ 不用心じゃねえか」
ダルジンの声に警戒が混ざる。
そこから数歩進むと、キャンプ内の地面に何かが落ちているのが見えた。
入口から少し入ったところに、ひしゃげた金属製の棒が二つ、転がっていた。
奥にも剣や鎧が散乱している。
「……！？ あれはっ！」
ダルジンは顔色を変えた。
その折れ曲がった棒状の金属は、変形したメリッサの魔杖とアイリスの錫杖だ。
「くそっ、何が……」
焦りを隠さず走り出すダルジン、マルコも慌ててその背中を追う。
「待ったダルジン！」
マルコが前を走るダルジンを止めた。
人っ子一人いないキャンプ、しかし、……何かがいる！
Ａ級冒険者のダルジンではなく、マルコが先に気づいたのは、その何かがスライムだったからだろう。
足を止めた二人の前で、キャンプ内の地面、その一部が海面のように波打ち始めた。
「ちっ」
ダルジンがバックステップで距離をとる。
地面が触手のように伸びてくる！
「伏せろマルコっ！ 雷神剣っ！」
対応の遅れたマルコは、ダルジンの声に反応して、頭を庇いながら伏せた。
地に伏せたマルコの上で、鞭のように伸びた地面と雷撃が交錯する。
意思を持った泥のようなスライムが飛び散り、押し戻された。
「なっ、効いてないだと！？」
そう、衝撃で押し返しこそしたものの、雷撃がダメージを与えた様子はない。
飛び散った飛沫がマルコとダルジンに降りかかる。
「うあぁっ！？」
背負う籠の中身が溶けていき、マルコはダルジンですら驚くほどの早業で、籠を捨てる。
伏せたまま籠を捨てる器用さは瞠目すべきだったが、ダルジンにもマルコを褒める余裕はなかった。
「ぐぅっ！」
雷神剣が地面に落ちていた。ダルジンの右手と共に。
手首にかかった飛沫が、魔物の革製の籠手ごと、ダルジンの右手を奪ったのだ。
ダルジンは地面に落ちた自分の右手や、天下に名高き雷神剣に目もくれず、残った左手でマルコの襟首を捕まえて逃げ出した。
「な、なんだあれは！？ マルコが先に気がついたってことはスライムなのか！？」
「わからない！ わからないよ！ 魔物目録にもあんなスライム載ってなかった！」
――そう、あのスライムはスライムの項には載っていない。
この場で右手と雷神剣に執着せず、即時撤退を選んだダルジンの判断力こそ、さすがＡ級冒険者というべきだった。
幾度の危機を乗り越え、Ａ級にまで上り詰めたのは才能や努力、運だけでなく、この判断力があってのことだろう。
だからこそダルジンが『雷鳴の旅人』のリーダーなのだ。
今のマルコにはわかる。
この時、マルコが無事だったのは運だけではない。
食料を詰め込んだ大きな籠が身代わりになってくれたから、だけでもない。
ダルジンが得体の知れぬ相手を警戒して、飛沫を遠くへ飛ばすよう、スライムの下から雷撃を当てていたのだ。
「俺はちゃんと気を込めて防御してたんだぞ。なのに、あっさり食い破りやがった。……それに明らかに俺の右手を狙っていた。飛沫にまで危険を判断する意思があるってのか……」
ダルジンは痛みに顔を歪めながらも、懐からポーションを取り出し右手の傷を塞ぐ。
気休め程度だが、ないよりずっとマシだ。
二人が逃げる、その先に人影が見えた。
「ダルジン！ マルコ！ 無事じゃったか！」
二人を迎えたのは、真っ白な頭髪と髭が日に焼けた肌と対照的な船長だった。
マルコは膝に手を置き息を整え、ダルジンはその場にいる面子を確認する。
ダルジンは悲壮感を隠せずに訊く。
「メリッサは？ アイリスとナルヴィは？」
「……ここにいる六人に、お前達二人で全員じゃ」
「あいつらが簡単にやられるわけねえだろ！」
「……一瞬じゃ。メリッサの雷もナルヴィの魔法も効かず、一瞬で全てを飲み込みおった……」
「あいつらを見捨てたのか！ い、今まで俺たちが、どれだけみんなを守ってきたと思ってる！？」
「やられたのはあの三人だけではないぞ！ うちの船員も、他の冒険者も仲間を失ったのは同じじゃ！ 儂らもお前と同じ気持ちなんじゃよ！」
「っ……」
「あの『雷鳴の旅人』が一瞬で飲み込まれたのじゃぞ！ 儂らではどうすることもできん。……それともお前がいればなんとかなった、とでも言うのか？」
ダルジンの失われた右手に向けられる、船長の視線は厳しい。
他に生き残っていた冒険者二人の力量は、『雷鳴の旅人』には遠く及ばない。
ダルジンが右手と雷神剣を失った今、正体不明の怪物と戦うすべなどないのだ。
「くそっ……」
ダルジンは残された左拳で近くの樹を殴り、その幹にすがりつくかのように額を押しつけた。
「……もう、あそこには戻れん。少しでも距離を稼ぐんじゃ」
「船長、どこへ、どこへ逃げるんですか」
「船のある海岸に向かいますか？」
「船も出せぬのに海辺へ逃げてもどうにもならん！ ……一旦、山を目指すべきじゃろう。上手くいけばリョーシカと連絡が取れるかもしれん」
一行の戦闘でのリーダーがダルジンなら、集団生活のリーダーは間違いなく船長だった。
高い場所からなら、キャンプの様子も少しは見える。
あのスライムが追いかけてこないか、確認できるかもしれない。
生き残った八名は、着の身着のまま北の山を登った。
あのスライムがどんな性質を持っているのかはわからないが、少しでも遠くへ、異なる環境へと逃げるべきだ。彼らの本能がそう判断していた。
キャンプ生活で疲れの溜った体に鞭打ち、黙々と歩く。
背を押すのは、再びあの化け物に襲われるのではないかという恐怖。
マルコも一言も発せずひたすら歩く。ダルジンの痛ましい姿に、掛ける言葉が見つからなかった。
不思議なことに魔物の姿も見えなくなっていた。
小さな丘の上にたどり着き、キャンプの様子をうかがえる場所を見つけると、彼らはそこに起きている異変を目の当たりにした。
森が蠢いていた。
小さなベースキャンプだけではなく、周囲の森までが、まるで荒れた海のように波打ち揺らいでいる。
信じがたい光景に彼らが言葉を失っていると、空を大きな影が疾った。
「……ドラゴンだ」
「こんなところで……」
摩耗しきった精神でも、まだ驚くことは出来るのだ。
飛竜ではなく竜、本物のドラゴンが空を飛んでいる。
黒い竜、空を支配するその威容に圧倒され、マルコはただ口を開けて呆然と空を見上げていた。
ドラゴンは波打つ森の遙か上空で旋回する。
その背から、二つの人影が飛び出した。
「え？」
間の抜けた声は誰のものだったろうか。
もしかするとマルコ自身の声だったかもしれない。
「空に浮いてるぞ……」
「飛んでる！？」
「……あれは、魔王様じゃ！」
最後の声が船長のものだったことだけは、はっきり覚えている。
背中に竜の翼を生やした黒い男が、森に大きな杖を向けると、金色の魔法陣が次々と空中に描かれる。
もう一人、白い尻尾を何本も生やした白髪の女が、短杖を森に向けると、金色の魔法陣はさらに増え、蠢く大地に対抗するかのように空を埋め尽くした。
キイィィィィィィィィィッ！
甲高い音を立て、魔法陣が共鳴しはじめる。
危機を感じ取ったのか、スライムは森で戯れるのをやめ、天へとその身を伸ばした。
大地が空を侵していく。
金色の魔法陣がその先端を押しとどめ、スライムが膨張するのを押さえつけるように、次々と表面へと張り付いていく。
閃光と共に爆音が轟いた。
マルコ達は、ぼろぼろ崩れ落ちるスライムをただ見ていた。
最も早く自失から立ち直った船長が、即座に船乗りがよく使うという魔法、『閃光』で空へ合図を送る。
合図に気がつき、黒い男、魔王ドラエモフが一行を見下ろした。
何故かはっきり見える口元が、悪戯気に開かれる。
聞こえるはずのない、聞き慣れた声がマルコの耳を打つ。
「マルコ、吾はしばらく城を留守にし遊んでくる。残りの仕事は任せたと宰相に伝えておけ！」
「やめろぉぉぉぉぉぉ！」
自分の叫び声で、マルコは悪夢から目を覚ました。
