さむスマ ～底辺不遇職のスライム使いだけど、魔王軍で成り上がり世界最強になったので聖女を救います～

帝都の冒険者編

二十話 心は一つ！ オキアの暴走！

　オークの緊急討伐に向かう馬車の中。

　ドスの効いた声でマルコ達に話しかけてきたのは、トゲトゲ鎧に巨大なスパイクシールドを背負ったモヒカンの男、『ダンケダンケ団』という三人パーティーのリーダー、ヒャッハだった。

「お前ら、何敷いてんだ？」

「あ、お一ついかが」

　マルコは近くに座る『ダンケダンケ団』の三人に青いスライムを渡す。

　衝撃吸収用に調整したスライムは、馬車旅には欠かせない一品である。

「うお、なんだこりゃ！　ツヤツヤしてんじゃねーか！？」

　マルコのスライムにも負けぬ、つやつやスキンヘッドの男、ハーゲンがスライムを玩んで顔に似合わずはしゃぎ出した。

「すまんな、たかるつもりじゃなかったんだが……」

　そういって謝るのは、アフロヘッドのボンバールという物静かな男。

『ダンケダンケ団』という風変わりな名の三人組は、強面の割りにいずれも年齢は二十を過ぎたばかりで、レベルは二十代中盤といったところだ。

　彼らのステータスを鑑定したマルコは、ボンバールが手に持つ、手垢にまみれ古びた本に、めざとく気がついた。

「それ、魔物目録じゃないか？」

「ああ。数ある魔物図鑑でも、この本が一番おすすめだな。学者目線でなく冒険者目線なのがいい。よく特徴をまとめてあって実に実用的だ」

　その本は、マルコにとって人生を変えた本といっても過言ではない。

　引退する冒険者からこの本を譲られ、海の向こう、魔大陸にいるであろう強いスライムの存在を知ったことが、底辺冒険者マルコの転機だった。

　著者に『名も無き人猫』とあるが、奇遇にもマルコは後に、この人物を師と仰ぐことになる。

「この本の著者は凄いぞ。なんといっても魔大陸の魔物まで載ってるからな」

　そうボンバールは言うが、実はこのイスガルド大陸の魔物が載ってるほうが、ある意味凄かったりする。

　著者のホームグラウンドは魔大陸なのだ。

『報狼』、魔物の脅威を知らせる者、の二つ名は伊達じゃない。

「さすがマンチカンさん」と、マルコは師に改めて敬意を払った。

「なあなあ、このスライムの柔らかさ、アレに似てねえか……おっぱい」

　スライムを揉んだり顔に押し当てたりしていたハーゲンの、不意な桃色爆弾発言が馬車内部の時間を止めた。

「……マルコ、もう一個スライムくれ」

「……ほい」

　オキアは腰の下からスライムを取り出すと、やたら真剣な顔で二つの山を揉みだした。

　マルコは、こんな真剣な顔のオキアを見たことがない。

　ジュリアスと戦ってるときですら、ここまで真剣ではない。

　学園の中には、この表情を見ただけでときめく女子生徒もいることだろう。

　やってる事を見たら百年の恋も冷めそうだが。

「……オキア、お前、そんなキャラだっけ？」

「馬鹿野郎！　ここに女子はいないだろ！」

「あ、ああ」

「いたら格好つけるに決まってる！」

　オキアはやたらキリッとした表情で言ってのけた。

「なるほど」

　マルコは深く納得した。真理かもしれない。

　そう、オーク討伐に集まった十二名の冒険者は男ばかりだ。

　一般に冒険者における女性の割合は、三割に届かないと言われる。

　それでも十二名も冒険者がいれば、一人二人は女冒険者もいるのが普通だが、そこはオーク討伐、万が一のことを考えると、やはり避けた方が無難ということだ。

「俺はおっぱいが好きだ！　マルコだって好きだろ？」

「そりゃまあ」

　否定はできない。

　否定はできないが、そこまで声高に主張することだろうか。

　むしろ冒険者にとっては隙でしかない、とすらマルコは思っていた。

　女で身を崩す冒険者を何人見てきたことか。

　煮え切らないマルコを見て、オキアは、フッと自分ではニヒルなつもりの笑みを浮かべた。

「なあ、マルコ、冒険者って何て呼ばれてるか知ってるか？」

「ドブ浚い」

　マルコの答えは身も蓋もない。

　オキアはわかってないな、と首を振る。

　モヒカンのヒャッハがマルコに続く。

「傭兵崩れ、か？」

「違う、そうじゃない」

　オキアの首振りの勢いが増す。確かにヒャッハは傭兵崩れにしか見えないが、そうじゃない。

　わかったぜ、と言わんばかりにスキンヘッドのハーゲンが挙手する。

「ならず者だ！」

「もっとこう、格好いいのがあるだろ！」

　自己紹介ばかりで、ろくな答えが返ってこない。

　オキアが求める答えにたどり着いたのは、ボンバールだった。

　目を落としていた魔物目録を閉じ、口を開く。

「ふむ、開拓者か？」

　オキアは我が意を得たり、と大きく頷く。

「そう、それ。開拓者だよ、開拓者！　……あれは五年前、俺が冒険者を目指す切っ掛けとなった出来事。俺の生まれ育った街が魔物の暴走(スタンピード)に巻き込まれた時のことだった」

　遠い目をして、オキアは唐突に自分語りを始めた。

　五年前といえば、マルコの故郷が疫病で壊滅した頃だ。

　同じ頃、オキアの暮らす街も壊滅的な危機を迎えていた。

　魔物の群れが近づいていたのだ。

　殺気だった大人達の間で、罵声にも似た指示が飛び交う。

「取り残された奴はいねえか！」

「倉庫？　馬鹿野郎！　あそこは火が付いたら逃げらんねえぞ！　領主の館に誘導しておけっ！」

　小さな街には、騎士団はおろか軍も駐留しておらず、戦力といえるのは領主のわずかな私兵のみ。

　街を囲う石垣は大人の腰ほどの高さ。無いより遙かにマシだが、魔物の群れの前では張りぼての壁でしかない。

　冒険者ギルドがかき集めた冒険者達は、装備と防衛線の確認に余念がなく、幼いオキアにも、この街の終わりが近づいているのが否応なく感じられた。

　オキアが大人達を見上げてただ震えていると、冒険者の集まる一角で、ざわめきが起こった。

　それまでの気色ばんだだけの悲壮な騒ぎとは異なり、そのざわめきには希望が顔を覗かせていた。

「どうやら、間に合ったみたいだな」

　希望は、青い鎧を纏った男の姿をしていた。

　Ａ級冒険者だというその男は、名の通った冒険者で、パーティを組む三人の女もまた凄腕で知られているという。

　――ここからはオキアが見た光景ではなく、前線で戦った冒険者達からの伝聞となる。

　青い鎧の男は強かった。

　剣の一振りごとに魔物を沈め、街に迫る魔物の群れを真っ向からなぎ倒していく。

　レンジャーの女と魔法使いの女が、弓で魔法で、男が囲まれないよう周囲の敵を仕留めていく。

　男が傷を負っても神官の女が即座に回復魔法をかけ、その補助魔法は尽きることなく、彼らパーティに、多くの冒険者に加護を与え続けたそうだ。

　冒険者達は自然と青い鎧の男に率いられ、気勢をあげ、後に続く。

　夜が明ける頃には、魔物の群れは一掃され、大地にその屍をさらしていた。

　――冒険者達は街を守り切ったのだった。

　一連の処理を終え、あるいは領主と冒険者ギルドの職員に押しつけ、その日は遅くまで街を挙げての宴会が開かれた。

　酒場の息子だったオキアも、一生懸命お手伝いをした。

　収まらぬ興奮がオキアの眠気を退散させ、深夜まで手伝いを続けながら、街を救った勇者達の話に耳をそばだてる。

　酒の席では、最大の殊勲者たる青い鎧の男が、冒険者仲間に茶化されていた。

　主に、綺麗どころを侍らせたハーレムパーティー、というネタで。

　パーティーの女三人は既に宿に引き揚げており、酔いつぶれた冒険者が幾人か床に転がっている。

　青い鎧の男は酒を一気にあおり、ジョッキを、どんっ、と卓に置いた。

「一流の冒険者がハーレムパーティを作るのは、大自然の摂理なんだよ！」

　その台詞は、まだ幼いオキアに衝撃を与えた。

　そこで青い鎧の男は追加の酒を注文し、オキアの胸に生涯刻まれるであろう言葉を言い放ったのだ。

「開拓者(パイオニア)がパイマニアで何が悪い！」

　オキアは拳を握りしめて力説した。

　いつの間にか、ダンケダンケ団のみならず、馬車に乗る全ての冒険者がオキアの話に聞き入っていた。

　一様に感動の表情を浮かべ、中には涙ぐむ者までいる。

　マルコは置いて行かれそうだ。

「……そうだ、俺たちは純粋な気持ちを忘れていた。冒険者になると決心したときの気持ちを」

「ああ、俺もハーレムパーティを夢見てたんだ……」

「ちくしょう、涙が止まらねえ」

「……そうだ、一流冒険者ばかり女の子をかっさらっていきやがって、……ハーレムパーティ目指して何が悪い」

「俺も、絶対一流になってやるんだ……」

「……パイオニアがパイマニアで何が悪い！」

「パイオニア、……パイマニア！」

「パイオニア！　パイマニア！」

「「「パイオニア！！　パイマニア！！」」」

　幌馬車の中を風が吹き抜ける。

　もはやその風も、オーク討伐隊の熱気は冷ませない。

　彼らの魂は一炬の巨大な篝火となり、風を呼び込み、激しく燃えさかっていた。

　もう何も怖くない。

　一つになった冒険者達の心は、放火された藁の家のごとく、燃え上がっていた。

　……マルコはとりあえず全員に二つずつスライムを配るはめになった。

　サイズも応相談のサービス付きである。