さむスマ ～底辺不遇職のスライム使いだけど、魔王軍で成り上がり世界最強になったので聖女を救います～

ベンドネル公爵家の受難編

８２話 聖国軍の朝

　風が強く吹き込んで、並ぶ天幕がばたばたと音をたてた。

　初夏の朝の匂い。

　鮮烈な緑の匂い。

　さわやかな、心地よい風だ。

「規律を守れなければ、それは軍隊ではない。そうは思わぬか、ウォレス」

　しかし、兵士たちを眺めるガイヤール将軍の視線は晴ればれしくなかった。

「はい。規律を守れぬ軍など、賊徒と大差ありません」

「うむ。たとえ士気が低くとも。軍人病で足の指がかゆくてたまらなくとも。キビキビ動いてこその軍人なのだ」

　ほんの一瞬だけ、視線を　将軍の鉄靴(サバトン)に落としてから、魔導師ウォレスはなにも聞かなかったかのように、周囲を見回した。

　聖国軍は陣をたたんでいるところだ。

　そろそろ第一陣の出発時刻になる。

　ガイヤールのもとめるキビキビとはほど遠いが、さすがに正規軍だけあって、予定時刻を大幅に遅れることはなさそうだった。

　ガイヤールは馬つなぎ棒から愛馬の縄をはずした。

　すると、なにを感じとったのか、その愛馬がいなないた。

「むっ？」

「閣下！　あれをご覧ください」

　ガイヤールは顔を上げた。

　ウォレスの指は東の空をさしていた。

「うむ、どうした」

　異変は見当たらない。

　いや、空一面の雲に、一点だけ穴があき、そこだけ青空が顔をのぞかせている。

「あの雲を……、光がつらぬいたのです」

　ウォレスはうめくように続ける。

「まさか、そんなことは……」

「ウォレス。懸念があるなら言うがいい」

「私の知るかぎり、あのような魔法は、メテオストライクしか……」

　馬の縄を握りしめたまま、ガイヤールは大きく目を見開いた。

「馬鹿な。いくらベンドネル公が聖国の東をあずかる大貴族といえど、あくまで一貴族にすぎぬ。そんな魔導師が配下にいるはずなかろう」

　それほどの魔導師であれば、宮廷魔導師どころか、その長(ちょう)の座を争える。

　かりにその人物が、中央をきらい地方にいるとしても、無名ではいられないだろう。

「ですが……、これがベンドネル領ではなく、聖都への侵略と見なされていたらどうでしょうか？」

「神殿が強力な攻撃魔法の使い手を隠していた、とでも言うのか？」

「いえ、そうは言いません。……しかし、もし、もしもアセリア・ノーマッドが生前、十英雄の仲間『無彩(むさい)の賢者』に聖都の守りを頼んでいたとしたら……」

　十英雄のひとり、『無彩の賢者』はエルフの魔法使いだ。

　あらゆる属性の魔法を使いこなし、数えきれぬほどの魔物を葬り去った偉大な賢者。

　彼はその後、勝ちとった平和が人間同士の争いで踏みにじられるのに辟易して、森の奥に姿を消したという。

　十英雄で唯一、その最期を確認されていない人物であり、長寿のエルフであることから、今もどこかの森でひっそりと暮らしているといわれている。

　ウォレスが薄い唇を歪めると、その削げた頬に影が差した。

「人間嫌いで知られる、いくたの戦乱を傍観してきた御仁ですが……」

「かつての仲間との約束ならば、動くこともありえる……か」

　ウォレスがつむぐ最悪の仮説に、ガイヤールはうめいた。

　伝説の英雄が敵に回ったとしたら、もはや戦争どころではない。

　メテオストライク一発で、ろくな抵抗もできずに、数千の兵が失われるのだ。

　聖国軍はベンドネル領にたどり着く前に、壊滅してしまうだろう。

「閣下、来ます！」

　ウォレスの警告を受けて、ガイヤールは頭上を見上げた。

　今度はガイヤールの目にも、はっきりとそれが見えた。

　上空の雲を突き破り、迫ってくるのは光球だった。

　あの光球が、はるか高みまで上昇して雲をつらぬいたのだ。

　そして、ふたたび雲をつらぬいて、聖国軍に襲いかかろうとしている。

　どれほどの大きさだろうか。

　判別はむずかしいが、脅威が迫っていることだけは間違いなかった。

　ほとんど一瞬のうちに、兵たちの狼狽と動揺の声が膨れあがる。

「魔法を使える者は迎撃の用意をせよ！！　それ以外の者は衝撃にそなえよ！！」

　よく通る声だった。

　ガイヤールは年齢を感じさせぬ、張りのある大きな声で命令を発した。

　その指示は、周囲の兵たちによって復唱され、さざ波のように聖国軍全体へ広まっていく。

　それは効果を見込めない指示だったかもしれない。

　だが、将兵を飲み込まんとしていた動揺の一部を、緊張に転ずる効果はたしかにあった。

　全軍が固唾をのみ、空を見上げた。

　その瞬間であった。

　光球は、雪玉が砕けるように分裂した。

　無数に砕け散り、ガラスのきらめきを残して曇天に消えていった。

「む、これはいったい、どうしたことか」

　ガイヤールが呆然と空を見上げていると、ウォレスが安堵の息をはいた。

「どうやら、失敗したようですが……」

「……伝説の英雄を敵に回してしまった、と考えるのは早計であったか」

　本物の『無彩の賢者』ならば、たとえメテオストライクであろうと失敗はしないだろう。

　ガイヤールは警戒を解くよう指示をだそうとして、動きを止めた。

　ぽつりと、雨が顔に落ちてきたのだ。

　ただの雨ではない。

　そう感じたガイヤールは、顔についた雨粒を指先でぬぐいとり、顔をしかめた。

「うむ？　なんだこの白い雨は。いや、油か？」

「いまの隕石の、残骸ではないでしょうか？」

　ウォレスもまた、掌に受けた雨を見ていた。

「この白い雨が、隕石の残骸だというのか？」

「はい。メテオストライクとは、はるか天空の彼方から隕石を呼び寄せる魔法です。先例が少ないので確証はありませんが、たまたま氷でできた隕石を呼び寄せてしまったのではないかと」

「ううむ」

　納得しかねる老将の前で、ウォレスは掌を鼻にもっていく。

「匂いはありません。いや、これは……」

「うむ？」

「これはもしや、……スライムではないでしょうか？」

「なにを言っとるんだ、お前は」

　スライムが空から降るなどありえない。

　ガイヤールは従者の知性を心配した。

　呆れると同時に、自戒した。

　働かせすぎたのだ。

　ウォレスにむける老将軍のまなざしは、ひどく優しいものになった。