さむスマ ～底辺不遇職のスライム使いだけど、魔王軍で成り上がり世界最強になったので聖女を救います～

ベンドネル公爵家の受難編

７７話 普通の生活

　足をとめたシルフィは、じっとメアリーを見つめる。

「……マルコ、ですか？」

「はい。彼なら軍が相手であろうと勝てるのでは？」

　こんなところでメアリーにマルコの力を評価されても、シルフィはうれしくなかった。利用するための評価など、あさましいにもほどがある。

　シルフィは不機嫌そうな表情を一瞬で消して、ふたたび歩きだした。

「それはダメです。今度の敵は魍魎(もうりょう)バッタではなく、人間ですよ。多くの人が血を流せば、それだけ人から恨みを買うことになります。異国の内戦にマルコが介入するなど、あってはならないのです」

「ですが、グラータ様の身にもしものことがあれば。お嬢様はきっと後悔なさるでしょう」

　メアリーが気づかわしげな表情でいった。

　シルフィは顔をそむけるように、歩きつづける。

「……マルコは、私の部下ではありません」

「はい。お嬢様が戦場に行けと命じたところで、彼は動かないでしょう。しかし、彼がみずからの判断で戦場に立つと決めたならどうしますか。お嬢様はその場合でも、彼をとめるのですか？」

　戦場に行けと言えないのなら、行くなとも言えないのでは。

　その理屈は偏屈にも聞こえたが、表層的には筋が通っているような気がして、シルフィは反論しなかった。

「私が思うに、彼はお嬢様と同じ立場におかれようとしています」

「私と同じ？」

　シルフィはとまりそうになった足を動かしつづけた。

「お嬢様に普通の暮らしを望めたときがあったでしょうか？」

「……」

「普通の生活を続けるには、彼は力を持ちすぎている。そうは思いませんか？」

「……」

　それは、周囲の人間の身勝手な押しつけだ。

　シルフィが『初代聖女の再来』となるよう求められてきたように、マルコに英雄の役を背負わせようとしているだけだ。

　シルフィは深くため息をついた。

　王だろうと英雄だろうと、なりたい人はいくらでもいる。

　なりたい人がなればいい。

　話しているうちに、聖宮殿の正面玄関を出た。

　そこからは左右対称の前庭が広がり、まっすぐに道がのびている。

　道の先には正門があり、そこには荘厳な白い宮殿をひと目見ようと、観光客がむれをなしていた。

　思いがけずに次期聖女と遭遇した彼らは、おどろきのあまり目を丸くしてから、うっとりとその目をかがやかせる。

　シルフィが顔に微笑をはりつけて応じつつ、正門のそばに待たせている馬車にむかうと、マルコはなぜか御者席に座っていた。

　顔なじみとなった御者がそのとなりに座って、なにやら身振りを交えて話しかけている。

　どうやら馬車の動かし方を教わっているようだ。

　シルフィとメアリーがもどってきたのを見ると、マルコは手綱を手放して御者席から降りた。視線で、グラータとなにを話してきたのか問いかけてくるので、シルフィは小さくうなずいてみせる。

「くわしいことは、馬車のなかで話します」

　そうして、三人は会話もそこそこに馬車に乗りこんだ。

　シルフィは前面の小窓をあけて、

「ベンドネル邸にむかってください」

　と御者に行き先を告げると、マルコの対面に座った。

「ベンドネル邸になにをしに行くんだ？」

「フレーチェに用があります」

　いぶかしむマルコに、シルフィはそう答えた。

　そう、事態が急激に変化しているからといって、いつまでも動転してはいられない。

　ベンドネル家をつぶしたところで、ヴィスコンテ女王がフレーチェを見逃すことはないだろう。

　さらに危険になろうとしている聖都に、フレーチェを残していくわけにはいかなかった。

　マルコに状況を説明するため、頭のなかを整理しながらシルフィは口をひらいた。

　天井の高い居間のソファに、フレーチェは悠然と座っていた。

　白い磁気のカップを口に持っていき、ひとくち。ほうと満足げに息をつく。

　カップの中身は、山羊の乳を水で割り、紅茶葉を煮出したシチュードティーだ。

　乳のコクに負けない紅茶の深い風味。

　きっと茶葉をぜいたくに使ってるのだろう。

「この家を出るまで、この一杯の値段を考えたりはしませんでしたねぇ」

　謹慎中のフレーチェは、ひさしぶりにベンドネル邸ですごしていた。

　聖宮殿の自室にこもる手もあったが、周りにいろいろ詮索されるだろうし、自分だけ仕事をしないでじっとしてるのもいやだった。

　ティオレットを心配して、とりあえずそばにいようか、という思いもある。

　フレーチェがひざにのせた白緑(びゃくりょく)のスライムを撫でていると、左右から赤と青のスライムが身をすり寄せてくる。

　スライムエステ『スリードロップス』はもうない。

　聖宮殿で暮らすと決まったときに、店は引きはらった。

　大通りに面した商売にはうってつけの場所だから、いまごろ新しい店が営業をはじめていることだろう。

「もともと借り店舗だったとはいえ、さびしいものですぅ」

　急に時間があいたためか、なんとなく感傷的になっていると、ワシュレットが居間に入ってきた。

「ワシュ、兄様の様子はどうでしたか？」

　フレーチェがスライムをひざにのせたまま問いかけると、

「おとなしくしてますよ」

　とワシュレットはリビングテーブルのむこうに座る。

　それから白いテーブルクロスの上に手を伸ばして、白磁の大皿に盛られたゴーフルをつまむ。

　ずいぶんと機嫌がよさそうなその姿に、フレーチェは小首をかしげる。

「どうしたんですぅ？」

「なんだか、昔にもどったみたいで」

　ワシュレットは心の底からうれしそうに破顔する。

「姉上が家にいて、兄上が普通の格好をしていて」

　ああ、とフレーチェは同意する。

　ティオレットが女装をやめた。

　その点については非常に喜ばしいことである、とフレーチェも声を大にして言いたい。

　もっとも、フレーチェがこの家にいるのはたった一日だけなので、そこについては弟に申し訳ないとも思う。

「姉上」

　ふいにワシュレットが笑顔を引っ込めた。

「僕のせいなのかもしれません」

「なにがですぅ？」

「僕がスライム使いの力を試してみようだなんて言わなければ、魔物狩りなんて行われずに、兄上だってあんなことはしなかったんじゃないかと……」

　ワシュレットは落ち込んで目を伏せた。

「それはないですよ。魔物狩りがなかったらなかったで、兄様はほかの機会を狙うだけですぅ」

　フレーチェは苦笑を浮かべた。

　機会を待つにしろ作るにしろ、ティオレットはやると決めたらやるだろう。

　どんな手段を使ってでも。

「エスクレア先輩にも、申し訳ないことをしてしまいました」

「そうですねえ。でも、魔物狩りをしようと決めたのはエスクレアですし」

　肩を落とす弟を見て、ため息をひとつ、フレーチェの手が動いた。

「ていっ」

「うわぁっ！？」

　ひざの上のスライムをつかんで、投げつけたのだ。

　ワシュレットは悲鳴をあげて、顔にはりついた白緑のスライムをあわてて引きはがす。

　スライムを投げた姿勢のまま、フレーチェは悪戯っぽく笑った。

「人をおとしいれたわけじゃないんだから、そんなに気にしてちゃダメですよ」

　そういって、ドアがノックされるや、すぐに大貴族のご令嬢らしい、気品のあるしぐさで座りなおす。

　彫刻つきのドアがひらき、執事が声をかける。

「シルフィネーゼ様がおみえになりました」