７０話 命令
「それはっ！ けっして、ありえないことかと……」
思いがけない言葉をかけられ、ティオレットは唖然となった。
「いや、わらわは王位継承権を定めておらぬ。王家の血の濃さからいって、フレーチェのほかに候補もいないであろう」
と、ほかの候補をひとり残らず殺してまわったヴィスコンテ女王が、しれっと言った。
「問題は魔法の才だが……。同じ両親から生まれた、おぬしやワシュレットに才があるのじゃ。フレーチェの子にそれが受け継がれることも、期待できるのではないか？」
ヴィスコンテのからかうような視線が、ティオレットを射貫いた。
「その子に魔法の才がなければ、そこであらためて次の女王を探せばよい」
女王の首をすげ替える、などと簡単に口にできるのはヴィスコンテだけだろう。
実際にそれを行い女王となっただけに、彼女の言葉には奇妙な現実味があった。
ティオレットの反応を楽しんでいるかのように、ヴィスコンテはつづける。
「もちろん、フレーチェは女王とはならぬ。おぬしもそう思うであろう？」
「はい」
ティオレットは力強くうなずいた。
「安心するがよい。わらわも死ぬつもりはない。それに、優秀な部下の忠義には報いるといったであろう。フレーチェを殺すつもりもない」
そういうと、ヴィスコンテは酷薄な笑みを消した。
「ところがのう。これからはフレーチェが聖都にいるのが問題となってくる。……おぬしは聖都で暮らしておる。神殿をどう考えるか？」
「聖国と神殿は長きにわたってよき友でありました。回復魔法の中心地である聖都テテウが聖国にあることは、他国にはない聖国の強みといえます」
ティオレットはだれもが知る、教科書通りにこたえた。
うかつな発言をするつもりはなかった。
それを見てとったのだろう、ヴィスコンテは興ざめしたように息を吐き出して、
「しかし、もし聖国と帝國が争えば、神殿は中立を保つであろう」
「……はい」
そう問われれば、ティオレットも認めざるをえない。
「そう、おぬしもわかっていよう。神殿は中立であって味方ではない。味方と勘違いしてはならん。神殿が独自の立場にある以上、聖女が代替わりすればその姿勢も変わりかねん。次の聖女は帝國出身である」
「……今までも、ノーマッド家は聖女を輩出しております。問題はないかと」
「今までとはちがうのじゃ。彼女らは『初代聖女の再来』ではなかった。シルフィネーゼにかかる神殿の期待、見てきたまま述べよ」
ヴィスコンテは赤い唇にふたたび冷笑を浮かべた。
ためらいつつも、ティオレットは見たままをこたえるしかない。
「……神殿が新たな繁栄を迎えるときがきた、と歓迎一色にございます」
「見よ。明確に叛意をしめしているではないか」
ティオレットの返答を予期していたのだろう。ヴィスコンテの声には勝ち誇るひびきがあった。
「神殿の権勢は、すでに大陸のすみずみにまで届いておる。宗教としては、大陸を統一したも同然であろうに、それ以上を望んでおるではないか。そして、初代聖女アセリア・ノーマッドは、聖国から聖都の自治権を勝ち取った人物である」
言いがかりだ、という言葉がティオレットの喉元まで出かかった。
神殿関係者にも、祭りにはしゃぐ権利くらいはあろう。
それを叛意ととられれば、彼らもさぞや仰天するにちがいなかった。
もっとも、「神殿に野心あり」と決めつけたければ、いくらでも理屈のこねようはある。
すべては、ヴィスコンテ女王の気持ちの赴くままだ。
「彼らはただ、浮かれているだけなのです」
つとめて平静に、ティオレットは言った。
「しかし、さらなる繁栄を夢見ておる。そのような神殿に、フレーチェをおけばどうなるか。あれを旗印に貴族を集め、神殿を煽り、さらなる権益を聖国に認めさせる。……かつて叛乱分子を集め一網打尽にしたおぬしなら、できるのではないか？」
「考えたこともございませぬ」
ティオレットは即答した。
事実である。とても実現可能な話とは思えない。
もし、そのような夢想を企てる人間がいたら、ティオレットは正気を疑うであろう。
「ふむ。おぬしの忠義を信じよう」
ヴィスコンテはうなずき、
「だが、わらわが帝國の人間ならば、する。フレーチェを旗印に貴族を集め、シルフィネーゼを裏で操り、神殿をそそのかす。わが聖国を混乱に落とすのも、不可能ではなかろう」
たしかに、聖国にかぎれば現実的でない話も、帝國が介入するとなれば、可能性はゼロではなくなる。
かの国には、ヴィスコンテより遠くまで手の届く策士もいるであろう。
ティオレットは胸の裡で毒づいた。ヴィスコンテほどの謀略好きがいるかどうかは別だが、と。
「よって、わらわは聖女が代替わりする前に、聖都を掌握するつもりじゃ」
それにしても、女王の発想は飛躍しすぎていた。
シルフィの代になろうと、帝國の介入が行われる可能性は高くない。
行われたとしても、混乱の規模はおさえられるはずだ。
聖国の優位性である神殿との関係を自ら壊すなど、あまりにも割に合わなかった。
恐怖政治のきらいはあれど、ヴィスコンテは破綻することなく大国を統治している人物である。それが理解できていないはずがない。
このとき、ティオレットはかねてより抱いていた考えを確信した。
かつて自分が見誤った、ヴィスコンテという人物の本質を確信した。
彼女は理由があって戦おうとしているのではない。戦うために理由をつくっているのだ。
「選べ、ティオレット。フレーチェかシルフィネーゼ……、どちらかの身柄をわらわにあずけよ」
ティオレットの頭上に、厳命が降りそそいだ。
どちらを選ぶかなど、考えるまでもない。
ティオレットの胸中を、ヴィスコンテは見透かしていただろう。
「優秀な部下であることを証明してみせよ。ティオレット・ベンドネル」
拒むこともできなかった。
優秀な部下への厚遇とやらがなくなれば、フレーチェを生かしておく理由など、ヴィスコンテにはない。連れ去るのに失敗したとはいえ、殺そうと思えばいくらでも手はあるのだ。
ティオレットはただ頭を垂れるしかなかった。
