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８　魔王との会話

「それで、彼女の様子はどうだ。何かこの城に不満な点などないだろうか？」

俺が兄上の執務室へ戻ると、兄上はそわそわした様子で聞いてきた。

「オドウェル兄上、そんなに気になるなら、本人に直接聞いてきたらどうです」

　こんなに落ち着かない兄上を見たのは初めてだ。声が震えないように注意しながら、言うと兄上はキッとこちらを睨み付けてきた。

　「そんなことをして、嫌われたらどうする！」

　これには堪らず、吹き出してしまった。

「兄上がそこまで、気にかけるということは、彼女は本当に巫女なのですね」

おそらくそうだろうと思っていたし、そうでなくとも彼女は保護するつもりだったが、兄上の反応を見て安心する。

　「……わからん」

「………………は？」

　何を言っているんだ兄上は。

「兄上も、巫女とお呼びになっていたではありませんか。何かこう心惹かれるものがおありになったのでは？」

　「目が合うと、急な動悸と目眩におそわれたが、……それだけだ」

それがいったい何を意味するのか、兄上はどうやらわかっていないらしい。

　兄上の初めての春だ。そうなるのも仕方がないのかもしれないが。

　だが、俺が兄上の気持ちを指摘するのは無粋だろう。

　俺は、含み笑いを隠すように、兄上に提案した。

　■　□　■

　さて、何をしよう。

　自由にしていいと言われたのは、初めてで、逆にどうしていいかわからない。

　「サーラ、何をしたらいいと思いますか？」

「敬語は不要です、ミカ様。ミカ様のお好きなさって構わないと思いますよ」

その好きにするのをどうしようかと、困っているのだけれど。

　私が、どうしたらいいのか分からず、途方にくれていると、扉がノックされた。すかさず、サーラが取り次いでくれる。

「ミカ様、陛下がお見えですが、どうなさいますか？」

　魔王が！？　一体何のようだろう。先程はあからさまに、視線をそらされていたから、嫌われたのかもしれない。それで、やっぱり客人としては扱えない。出ていってもらえないか？　なんて言われるんだろうか。

　どきどきしながら、魔王を通してもらう。

　「巫女、その元気だろうか」

魔王は何だか、歯切れが悪い。それに、やっぱり視線はそらされている。

「はい、陛下のお気遣いのお陰で、元気に過ごさせて頂いております」

私が深く礼をすると、魔王はぼそぼそと呟いた。

「……陛下、ではなくオドウェルと、いや、今はまだいい」

「陛下？」

あまりに声が低くて聞き取れない。やっぱり、追い出されるのかな。

　「いや、この客室は女性には殺風景だろう」

そうだろうか？　私には十分すぎるほど豪華に見えるが。

　「巫女は花は好きだろうか？　花を持ってきた」

そういって魔王は、私に花を差し出した。色とりどりの綺麗な花束だった。

「好きです。陛下から、花を賜れるなんて」

本当に綺麗だ。この花々は魔王が選んだのだろうか？　私の疑問が顔に出ていたのか、魔王は恥ずかしそうに笑った。笑うと、端正な顔がよけい際立ち、私の心臓に悪い。

　「その花々は私が育てた。気に入ってもらえたのなら、良かった。……では、私はこれで失礼する」

　そういって、魔王は去っていった。

　用件が、追い出されることではなかったことに安堵する。

　──花からは、優しくて甘い香りがした。