8/16

第8話：配信は二つ、戦場はひとつ。

――翌朝。

朝靄(もや)の中に佇(たたず)む、巨大な廃墟。霧科医療センター跡地。

その威圧的な姿を前に、いろははゴクリと唾を飲んだ。昨夜の事故のせいで少し寝不足気味だ。隣には、人型のMOCAが静かに浮遊している。

「これより配信を開始する。チャンネル接続、安定。タイトル『【ガチ潜入】呪われた霧科医療センターに挑む！』……配信開始した」MOCAはそのままドローン形態へと滑らかに変形し、配信用UIを画面に投影する。

『はじまた』

『きたー』

『待機してた！』

『もう現地？』

「みんなー、こんばんいろはっ！いよいよ来ちゃいました、例の場所――霧科医療センター跡地！今日はいよいよ、ガチ潜入・本番配信です」

『うおおお』

『ヤバいって』

『マジで大丈夫？』

「正直、めちゃくちゃ怖いけど……でも、やるしかないよね！」

いろははカメラに向かってピースを決め、背後の廃病院をちらっと見やる。その表情に、緊張と覚悟、そして少しの高揚が混ざっていた。

「行くよ、MOCA」

「マスター、スペクトラル・ファインダーを起動して。隠し通路へのエントリーポイントを探す。……くれぐれも、無茶はしないように」

いろはは頷き、片目に装着したモノクルを起動する。視界にオーバーレイされる情報と、MOCAがセンサーで示す方向を頼りに、少女とAIは、深淵へと足を踏み入れた。

「こっちだ、マスター」

MOCAが示すのは、病院裏手の雑草に覆われた地面。一見、ただの地面だ。

「え、ここ？何もないじゃん」

「ファインダーでよく見て。エネルギーパターンが違うはずだ」

言われてモノクル越しの視界に集中する。確かに、そこだけわずかにエネルギーが揺らいで見えた。

「ほんとだ……！これが隠し通路の入り口……」

「周囲に人影、監視カメラはなし。エントリー可能と判断する」

「りょ、了解……」

ごくり、と喉が鳴る。昨夜の事故が頭をよぎる。壁に穴を開けたあの暴走……ホルスター越しにゴーストキャンセラーを握る手には、じっとりと汗が滲んだ。

「MOCA、くれぐれも、出力制御は頼んだからね……！絶対、勝手に上げたりしないでよ？」

「マスターの指示なく設定は変更しない。ただし、緊急回避時はマスターの生命維持を最優先する。……昨夜のような無謀な操作は厳禁だ」

「うっ……わ、わかってるって」

釘を刺され、ぐうの音も出ない。気を取り直して、地面の特定箇所に手を触れる。ズズ……と音を立てて地面がスライドし、地下へと続く暗い階段が現れた。

「うわ……本当にあった……！」

カビ臭い、ひんやりとした空気が吹き上げてくる。

「よし、行くぞ！」意を決して階段を降りるいろは。MOCAも静かに後に続く。

「みんな、聞こえる？見えるかな？今、廃病院の地下通路に潜入したところだよ」

コメントが一気に流れ出す。

『マジでキターー』

『うわ、雰囲気あるな』

『昨日の事故大丈夫だったんか？ｗ』

『壁の穴どうなった？』

『モノクルかっこいい！』

『音ヤバない？反響してる？』

「壁のことは聞かないで！カメラは暗視モードだから大丈夫！それより見て、このモノクル、『スペクトラル・ファインダー』。これで怪しいエネルギーを探しながら進むから」

モノクル越しの視界をワイプで表示する。ワイヤーフレームと、時折チカチカ光るエネルギー反応が映る。

「黒月カレン氏も配信を開始した。タイトル『【緊急生中継】黒月カレン、呪われた病院の謎を解き明かす！』……現在、視聴者数はこちらの15倍だ」

「くっ……相変わらずすごい人気……でも！」

悔しさを滲ませつつも、いろはは前を向く。

「私たちは私たちのやり方で、ガチでいくから。みんな、応援よろしくね！」

『ガチ勢きた！』

『カレンはヤラセっぽいからこっち見るわ』

『Qチップ投げた！壁直せよｗ』

『がんばれー』

通路を進むと、壁に不自然な染みを見つけた。赤黒い、まるで血糊だ。

「うわっ、何これ……血？」

「成分分析……赤色塗料だ。乾燥具合から見て最近付着したものだろう。カレン氏サイドの演出用小道具と推定される」

「やっぱり仕込みか……。あ、こっちにも何か……スピーカー？」

壁の通気口の奥に、小型のスピーカーが隠されている。

「徹底してるなあ……。でも、私たちはこんなのに騙されないよ。ね、MOCA？」

「ああ。スペクトラル・ファインダーは物理的な偽装には反応しない。本物の異常エネルギーのみを追跡する」

『うわー、カレン完全にヤラセじゃん』

『血糊ｗｗｗ』

『スピーカーまでｗｗｗ』

『いろはちゃんガチ調査がんば！』

「てことは……カレンたちもこのルート知ってたってこと？カレンの情報班、仕事速すぎっ」

ファインダーは偽の血糊やスピーカーには何の反応も示さない。だが、通路の奥、古い手術室へと続く扉の前で、モノクルが強い反応を示した。

「ここ、何かある……！反応強いよ！」

扉に近づくと、ひんやりとした空気が漂う。モノクル越しの視界では、扉全体がぼんやりと青白く光って見える。冷たいオーラを放っているようだ。

「高密度の残留思念と、微弱な空間歪曲の兆候を検知。内部に強いエネルギー反応あり。注意して」

ゴクリと唾を飲む。扉の表面には、無数の引っ掻き傷。そして、人の形にも見える黒い染み。よく見ると、傷は内側からつけられたようにも見える。

「こ、これは……怪異……？」

コメント欄もざわつく。

『ガチで怖いやつじゃん』

『染みが人に見える……』

『カレンの方はCGっぽい演出してるぞｗ』

『こっちの方がリアルで怖い』

『開けろ開けろ』

いろはが恐る恐る扉に手をかけようとした、その時。

「警告：外部より強力なエネルギー干渉波を検知。発生源は……カレン氏の配信で使用されているAR装置だ」

「えっ、カレンの？」

「このエネルギーが、院内の不安定なエネルギーフィールドを刺激・増幅させている可能性がある」

ほぼ同時に、別のモニターでチェックしていたカレンの配信画面で、派手なエフェクトと共に巨大なARゴーストが召喚されるのが見えた。カレンが高らかに叫ぶ。

「さあ、私の前にひれ伏しなさい！」

その瞬間だった。

バチィッ！！

目の前の手術室の扉が激しく火花を散らす。ノブが勝手にガチャガチャと乱暴に動き出した！

「ひゃっ！？」

それだけじゃない。通路の壁の古い医療機器がバチン！とショート。金属製の配管がガタガタ揺れ、天井から埃が降ってくる。

「きゃあああっ！？」