バズれ！怪異チャンネル ～配信機材は自律型AIです～

第15話：それぞれのリブート

「MOCA！MOCAーっ……！！」

何度呼びかけても、両手で抱えたそれは、ただ静かにそこにあるだけだった。さっきまでの激闘が嘘のように静まり返った礼拝堂で、いろはの悲痛な叫びだけが虚しく響く。

「うそ……でしょ……？」

MOCAが、いつでも一緒にいた、誰よりも頼りになる相棒が、動かなくなってしまったなんて。

「しっかりしなさいよ」

不意に、背後からカレンの声が飛んできた。いつもの高慢さは消え、代わりに疲労と、ほんの少しの気遣いが滲んでいる。

「いつまでもそんなところで座り込んでいても、何も始まらないわ。ひとまず、ここを出るわよ」

カレンはそう言うと、いろはの腕を掴み、強引に立たせようとする。

「でも……MOCAが……MOCAがいないと、私……」

涙で視界が滲む。MOCAのいない毎日なんて、考えられない。

「私のドローンなんて、木っ端みじんなんだからね！」

励まそうと発したジョーク混じりの言葉だったが、いろはには逆効果だった。

「ぅ……うっ……」

「とにかくここを出ないと何も始まらないわ。さ、行くわよ」

カレンは有無を言わさず、いろはの手を強引に引き、瓦礫だらけの礼拝堂を後にする。静まり返った院内に、いろはの咽(むせ)び声だけが響く。

病院の外に出ると、数人の黒服のスタッフが心配そうに待機していた。カレンの姿を認めるなり、彼らは駆け寄ってくる。

「お嬢様！ご無事で！」

「あなたたち、今までどこで油を売っていたのよ！肝心な時に役立たずなんだから！」

カレンはスタッフたちを一喝する。その剣幕にスタッフたちは縮み上がるが、すぐにカレンはハッとしたように、いろはの方を振り返った。

「そうだわ、あんた。この子たちに、あなたのお友達を見せてみなさい。専門の技術者もいるのよ」

「え……？」

いろはは、動かなくなったMOCAをスタッフの一人に差し出した。その手は震えている。

「こ、この子を……MOCAを、お願いします！なんとか……なんとかしてください！」

スタッフはMOCAの状態を一瞥(べつ)すると、険しい表情を浮かべた。しかし、すぐに仲間と顔を見合わせ、頷き合う。彼らは手際良く機材を取り出し、その場でMOCAの応急修理を開始した。精密な作業が続く間、いろはは祈るような気持ちで見守るしかなかった。カレンも、珍しく黙ってその様子を注視している。

長い、長い時間が経過したように感じられた。スタッフの一人が、額の汗を拭い、ふう、と息をつく。

「……どう、ですか……？」

いろはの心臓が凍りつく。しかし、次の瞬間、スタッフは小さく微笑んだ。

「幸い、コアは無事でした……おそらく、単純な機能なら……」

その言葉と同時に、MOCAのボディに微かな光が灯った。そして――

「……起動シーケンス、再開。……マスター、無事か？」

聞き慣れた、少しだけノイズ混じりの、けれど紛れもないMOCAの声だった。

「MOCAっ……！MOCAぁぁぁっ！」

いろはは涙ながらに、まだ温かいとは言えないMOCAのボディに抱きついた。MOCAは小さな手をそっと伸ばし、いろはの肩を叩く。

「各部センサー、破損。自律での行動不能」

「うわあああん！よかった……本当によかった……！」

「マスター、私のボディが圧迫されている」

その軽口に、いろははさらに涙を流しながらも、ふふっと笑みがこぼれた。いつものMOCAだ。本当に、戻ってきてくれた。

「ありがとうございます！本当に、ありがとうございます！」

いろははスタッフたちに向かって深々と頭を下げた。彼らもまた、安堵の表情を浮かべている。

その時、MOCAのアイカメラが起動し、途絶えていた配信も奇跡的に再開された。

「マスターのバイタル、および周辺状況の安全を確認。配信システム、オンライン」

コメント欄が一気に爆発した。

『きたあああああああ』

『うおおおおおおおおおおお』

『生きてた；；』

『みんな無事っぽい！！！』

『神回どころの騒ぎじゃねえぞこれ！』

『泣いた』

安堵と興奮、称賛のコメントが滝のように流れ、画面を埋め尽くす。視聴者たちもまた、この奇跡的な生還を固唾を飲んで見守っていたのだ。

いろはは涙を拭い、カメラに向かって笑顔で手を振った。

「みんな、心配かけてごめんね！私も、MOCAも、カレンちゃんも、無事です！」

そして、カレンの方を向き直り、改めて深く頭を下げた。

「カレンちゃん……本当に、ありがとうございました。あなたがいなかったら、私……MOCAも……」

「……ふん。別に、あなたのためじゃないわ。ただ、私のショーを邪魔されたくなかっただけよ」

カレンはそっぽを向き、髪をかき上げた。

「それに……今回は、貸し、ということにしておくわ」

カレンはいろはに向き直り、深紅の瞳で真っ直ぐに見据える。

「でも、次は負けないわよ、白石いろは。今日のところは、せいぜいこの勝利に酔いしれていなさい」

その言葉は、いつものような見下したものではなく、ライバルに対する宣戦布告のようにも聞こえた。一時的な和解ムードから一転、二人の間には新たな、そして正式なライバル関係の火花が散ったように感じられた。

カレンはスタッフたちに撤収を指示し、颯爽と用意された車に乗り込んでいく。去り際に、ほんの一瞬だけ、いろはの方を振り返り、小さく微笑んだように見えたのは、気のせいだろうか。

朝日が完全に昇りきり、廃病院はその禍々しい影を薄れさせていた。いろははMOCAをそっと抱きかかえ、その場を後にする。

「MOCA、完全な修理は、ククさんにお願いしないとね」

「ああ、それが賢明だろうね。現状、私の戦闘能力は著しく低下している。……帰路でのトラブルは勘弁だ』

「もー、そういうこと言う！」

軽口を叩き合いながらも、二人の間には確かな絆と、共に死線を乗り越えた達成感が満ちていた。

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