クロゥレン家の次男坊

ザヌバ特区探索編

昔話

　すっかり気力を失っている優男から中央の現状を聞き出し、ようやくミル姉が戻らない理由を把握した。まあミル姉にしろフェリスにしろ、刺客くらいはどうとでもするだろう。

　問題はそこではない。

　優男は身を縮めて、椅子に座り込んでいる。これ以上の話は聞けなそうだと知り、俺は腕を組む。

「で、どうしようかね？」

　顔を顰めたまま戻る様子の無い親父に、今後の動向を尋ねる。親父は茶を一口啜り、呆れたような声を漏らした。

「……我が家としては、別に国がどう動こうと大した影響は無い。お前は知らないだろうが、うちは元々乞われて貴族になった家柄だからな。爵位を奪われようと、元に戻るだけだ」

「そうだったのか？」

「開拓民をまとめられて、金のある奴が当時いなくてな。私がたまたま条件を満たしただけだ。まあそんな訳で、いざという時は家族揃って隣国に移動だ。領地については、誰かが派遣されて来るだろうし、そこまで気にしなくとも良いだろう」

　ふむ。なら領民についても後はそちらに任せれば良い、と。まあ悪政を敷くようなら、自己判断で別の領に移動すれば良いことだしな。

　そう考えると、思った以上に俺達は身軽だったのかもしれない。普通の貴族なら、もう少し地位やら権力やらに固執しただろうが、基本的に俺達は統治を面倒な仕事だと思っている。

　やるべきことは、確実にやる。善政こそが貴族の矜持だと思い、少しずつでも現状を良くしようとしてきただけだ。

　それが不必要だと言うのなら、残念ではあるが続ける理由も無い。

「まあ……隣国で平民としてやり直すのは、別に良いよ。俺もそっちの方が楽だろうし。取り敢えず、戦は避ける方向で動くんだな？」

「やりたいならそれでもいいぞ？　やられっぱなしは私も癪だしな。ただ、領民を巻き込むつもりは無いから、徴兵はしない。あくまでやる時はクロゥレン家が一つの家として動くことになる」

「どっちなんだよ」

　苦笑してしまう。そうは言っても、親父がやる気なら、周囲が黙っていないのではないか？

　ぱっと思いつくだけで、話に乗りそうなおっさん達が両手で足りないくらいいる。無論、守備隊の中にも血の気の多い奴らは沢山いる。そういう人間が黙って見ていられるとは思えない。

　結局、戦になるのではないか？

　内心を見透かすように、親父は目を眇めて俺を見詰めている。

「多分、やると決めたらお前が思った通りになるさ。しかし、それなら逃げた方が早いし楽だろう？　知った顔が死ぬのも本意ではないしな。ただもしかしたら、私達が隣国へと向かう過程で、追手が壊滅することはあるかもしれないがね」

　力無く笑う親父に対し、今まで黙り込んでいた優男が顔色を失う。

「そ、それが出来るとお思いですか？」

「何事であれ挑戦してみることは、悪くないことだと思わないかい？」

　意地の悪い質問だ。挑戦云々と言うより、向かって来る相手は排除しなければ先に進めない。人死にを避けたいのなら、そもそも軍を差し向けることそのものを止めるべきだ。ミル姉とフェリスが不在で、クロゥレン家の戦力が現状で三人しかいないとしても、国軍くらいなら容易く相手は出来るのだから。

　半分泣きそうになりながら、優男は首を横に振る。

「短期的には可能でしょう。ジィト殿だけで見ても、国軍で相手になれる者はそういない。しかしジィト殿が幾ら強くとも、休まずに戦い続けられるものではない筈です。やり合うより、真っ直ぐに逃げた方が良い」

　発言を聞いて、知らず笑ってしまう。言っていることは大体正しい。ただ、それ以上に心配しなければならないことが、彼にはあるのだ。

「俺らが国軍を相手にするかどうかは、実際にそうなってみないと正直解らない。接敵するかはその時次第だしな。そんなことより、中央のことを心配した方が良いぞ？」

「……ミルカ様ですか」

「それもある。あるけど、それ以上にフェリスの方がなあ」

　直接的な危険性なら、確かにミル姉の方が脅威だろう。強度でそこまで大きな差が無い俺とミル姉を比較した時、まず引き合いに出るであろう要素が被害の度合いだ。影響範囲と効率という面において、武術は魔術に追いつけない。あの人なら長距離から高威力の魔術を浴びせかけ、一日で中央を火の海に沈めるくらいのことはやれる。

　それほどまでの人間だということは承知の上で、俺はミル姉よりもフェリスの方が恐ろしい。

　優男はフェリスの人物像を知らないため、怪訝そうに眉を寄せる。

「その……フェリス様については、近衛が何名か向かっております。話を聞く限りでは、彼が近衛とやり合えるとは思えません。それどころか、その、もう処理されてしまっているのではないかと……」

　言いにくそうに、しかしはっきりとフェリスの死を口にする。この男なりに、自身の所属に対しての思い入れがあるらしい。俺も近衛の精強さは知っているし、確かに素晴らしい部隊だと思う。

　で、その程度が何だと言うのか。

「ハッハッハ、それは無いだろうが、処理出来るんなら近衛の評価を改めよう。でもな、お前らが思ってるよりフェリスは厄介だぞ？　ミル姉は単純に強いが、フェリスはいざという時に手段を選ばないからな」

　俺の頭では思いもよらないような、迂遠で、確実な何か。どんな強者であれ、対応が出来ないような術。フェリスならそんな行動を取る。

　――正道なんてのは、それを辿れる奴だけの道だ。結果が出るなら、俺はどんな道でも良い。

　アイツが十歳の時、何かの拍子にそんなことを言っていた。解っていて正道を求めないなんてことが、あの世代の子供に選べること自体が興味深かった。

「フェリス曰く、どんな達人でも殺すだけなら強度は要らない、ってな。アイツは気が良いというか、何処かしら呑気だから、他者を害することはあまり無い。でも、俺やミル姉より強度は低いから、追い詰められるのも早いかもしれないぞ？」

　そしてその時、中央でどれだけの人間が死ぬだろうか。

　ともあれ話は終わりだ。俺は笑いを噛み殺し、優男に行くなら行けと許可を出す。彼は肩を落として、足を引き摺りながら、部屋を出て行った。

　煤けた背中を見送り、改めて親父と向き直る。

「どうなると思う？」

「解らん。ただ、ミルカはもしかしたら危ないかもしれん。既に近衛を二名、復帰不能なまでに痛めつけているらしいからな。報復に本腰を入れられれば、流石に楽ではないだろう」

「展開が早えよ」

　いや、むしろ俺達が後手を踏んでいると見るべきか。

　中央でミル姉の相手が出来そうな人間――俺に思いつく限りでは四人。うち二人、ファラ師とヴェゼル師は敵に回らないことが解っている。問題は残る二人。狩猟の第十階位と、世界七位の魔術師だ。前者はさておき、後者は宮仕えなのだから、国の危機ともなれば間違い無く出て来る。

　ミル姉は何処で折り合いをつける気なのだろう。

「冷静であれば良いが、ミルカの気性だとどうだろうかな」

「少しはしゃいでるんじゃないかね」

　手綱を握れる人間が、傍にいない。

　この一件――鍵を握るのはフェリスなのかもしれない。

　／

　状況が状況なので、特例で居住区内に入れてもらった。魔核で作った箱の中に詰め込まれたコルムについては、特に指摘を受けなかった。

　暗い自室の中で胡坐をかき、腕を組む。部屋の隅で控えているギドと赤髪――ガルドが邪魔なのだが、作業が気になって仕方が無いらしい。

　まあ、ひとまずは良い。必要があれば手を借りることもあるだろう。

　氷で覆われた遺体を前に、あれやこれやと遠い記憶を探る。かつての世界で得た知識をかき集め、何となくの方向性を求めて頭を捻る。

　取り敢えず俺がいる分には冷凍を続けられるが、かといって彼らの旅について回るつもりは無い。彼らが自力でどうにか出来る方法を見出す必要がある、ということだ。そもそも、今は急場凌ぎでこうしているのであって、冷凍保存にも限界はある。

　さて……順番に整理しよう。作業は段取りが重要だ。

　遺体を保全するということは、要するに如何に腐敗を抑えるか、ということだ。そのためにはまず、腐敗の原因となる菌をどうにかしなければならない。ならば殺菌消毒と洗浄が必要、と。本職ならここで身なりを整えたりするのだろうが、幸いコルムの顔は綺麗な状態だ。胴体の穴を誤魔化すだけで事足りるだろう。

　後は、体液が内側に残ったままだと劣化が進む。これをどうにかしなければならない。体液を吸い出して、防腐剤と入れ替える……注射針を作る必要があるか？

　……駄目だな、選択肢に迷っている。

　それよりも先に、確かめるべきことがあるな。

「……ギド、そこにいるなら扱き使うぞ」

「ここまで来たら、最後まで付き合ってやるよ」

「そうか。なら、生のマスバの実と、後は……メリガルディの目玉はあるか？　薬師がいるなら多分解る。量があればなお良い」

「解った。ちょっと行って来る」

「俺も行く。金が必要だろう」

　俺の言葉を聞くなり、二人が並んで飛び出して行く。その背を見送り、ひとまず氷に魔力を補填する。

　あれらがあるなら、作業の難度はさておき、保存期間についてはそこまで悩まなくても済む。無い場合はガルドの意見を聞いて、次善策だな。

　そうだよな、まずは最善を選べるかの確認が必要だ。

　二人を待ちながら、事前準備として魔核に幾つか魔力を込めておく。コルムの腹は貫かれているため、体の一部が失われたままになっている。服を着せるとはいえ、このままではその部分に凹みが出来てしまう。輪郭を綺麗に保つための詰め物が必要だ。

　最終的には腹腔の形に合わせるとはいえ、その手前までは進めても良いだろう。適当な大きさの球体を作り、箱の中に入れておく。

　そうこうしている間に、二人が駆け戻ってきた。両者とも、結構な大袋を抱えている。

「全部あったぞ。で、これをどうするんだ」

「良し！　ここから暫くは力仕事だ、朝までかかるぞ。まずお前らはマスバの実をとにかく潰してくれ。なるべく細かくな」

　擂鉢と擂粉木を作り、二人に渡す。彼らはそれを素直に受け取り、指示されるがままに作業へ取り掛かった。

　俺は袋の中から目玉を取り出し、掌で転がす。まだ充分に潤いがあり、品質の高さがよく解る。

　俺は目玉から行くか。

「そういえば、マスバを潰している時に汁が飛ぶかもしれんが、それは舐めるなよ。具合悪くなるからな」

「おい……。一体何作るんだよ」

「猛毒だ」

　二人が体を引く。脅かしはしたものの、あながち嘘ではない。これから作るものは、取り扱いに注意が必要だ。

　ガルドが当たり前の疑問を口にする。

「コルムの遺体に何をするつもりなんだ？」

「標本にする。標本って言って解るか？　中央の研究者がやってる手法でな、魔獣の死体なんかを今から作る薬液に漬けると、その時点で死後変化が起こらなくなる。対象が硬くなってしまうんだが、腐敗もしなくなるんだな。まあそういう液体なんで、当然体には良くない」

　ガルドが黙ったまま実を見詰める。どういう結果に繋がるのか、いまいち解り難いのかもしれない。或いは解っていても、コルムが物のように扱われることを意識したくないのか。

　まあ俺も口にはしないが、標本化に踏み切るのは思いきりが必要だった。最初こそ、防腐剤を流し込んでの遺体衛生保全を考えはした。ただ、あれは作業の難しさの割に腐敗が遅れるだけで、やがては破綻を迎えてしまう。それでは意味が無い。

「短期間であれば、より生身の人間に近いというか……単に腐敗を遅らせるって方法もある。ただ、下手をすれば数か月に及ぶ旅程で、状態を維持し続けるのは無理だ。ならば遺体が硬直することは承知の上で、コルムの状態を固定する」

「……見た目は、今の状態になる訳だな？」

「ああ。後、顔はまあこのままとして、欠けている腹については詰め物で整形をして、形を綺麗にする。なるべく生きている時の本人の見た目にするさ。一度処置をしてしまえば、年単位で保つ筈だ。遺族への引き渡しまでは充分な時間だろう？」

　ガルドは実を潰しながら少し考え込み、一つ頷く。

「解った、任せる。手伝えることは何でも言ってくれ」

「おう。取り敢えずは、その作業だな。あ、絞った中身は布で濾して、この箱に入れておいてくれ」

　魔核で箱を作り、上に布を被せておく。

　ガルドは何か八つ当たりでもするように、擂粉木で実を突き続けていた。一方、ギドは意外にも作業が丁寧で、本職の薬師のような雰囲気を漂わせている。

　ふと、そんなギドが顔を上げて問う。

「……なあ。なんで、中央の研究者が使ってるような薬を知ってるんだ？　いくらお前が調合持ちだからって、生きていくのに使わん薬だろう、これ」

　俺は目玉から水分を抜いて容器に移しつつ、過去に思いを馳せる。確かにギドの言う通り、ただ生きていく分には必要の無い知識だ。

　……まあ、隠すことでもないか。

「うちの母親は医者でな」

「おう」

「治療に失敗して誰かが死んだ時、たまにこうして遺体を標本化してたんだよ。何で死んだか解らないと、次に同じことがあっても治せないからな。ゆっくり調べるために必要だった訳だ」

　初めて見た時は衝撃的だった。

　目に刺さるくらいの明るい部屋で、自分の母親が顔を歪ませながら遺体を刻んでいる。俺は期せずしてそれを目にしてしまい、硬直してしまった。

　はっとして物音を立ててしまった時、母は俺を咎めることもせず、目を伏せて微笑した。

　一瞬何をしているのか解らず、ただ、開かれた誰かの腹と、母が握り締めていた小刀が、かろうじて俺に解剖という単語を思い出させた。

　この世界でだって、人の亡骸を損壊することに対しての忌避感は当たり前にある。なのに、母は躊躇わずにそれを行っていた。その鬼気迫る、何処か猟奇的な佇まいと――探求心に恐怖した。

　綺麗事で医学は発展しない。そして、母は命を扱うことにかけては手を抜かない。

　そういう覚悟を見せつけられた。

「で、俺があまり騒がなかったからなのか、時々作業を見せられることになったんだ。何でいちいち俺を呼ぶんだと思ってたが、あれは一種の授業だったんだろうな」

　姉兄があまり医学に興味が無かった、というのもあったのかもしれない。最終的に、俺は殺すことも生かすことも選ばず、作ることを選んだ訳だが……こうして稼ぎに繋がったのだから、意味はあった。

　そうまとめる。

　しかし話し終えると、彼らは非常に渋い顔をしていた。ガルドが眉間を揉みながら呟く。

「世話になっておいてなんだが、お前の家庭環境はどうかしている」

「それはまあ、自覚あるよ」

　わざわざ言われるまでもない。どう考えたっておかしい。

　そうして他愛も無い話をしながら、全員で作業を進めて行った。

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　今回はここまで。

　ご覧いただきありがとうございました。