クロゥレン家の次男坊

ザヌバ特区探索編

吼える獣

　――思った以上に厄介だな、これは。

　探索を開始してから四日も過ぎているのに、祭壇の手がかりも牙薙も見つかっていない。雨季による足場と視界の悪さが、どうしても無駄な時間を生む。

　特区そのものはあまり広くないとはいえ、『観察』を常に全開にするような真似が続けば、やはり消耗が激しい。牙薙と遭遇した時のために余力を残そうとすれば、長時間の探索は出来ない。

　悩ましいところだ。

　しかし、祭壇については姿形も知らないために何とも言えないにせよ、牙薙が見つからないのは何故だ？　あの巨体を検知出来ない筈は無いというのに、何か根本的な見落としがあるのか？

　足を止めて考える。

　調査の基本は目と耳、そして魔力。

　目は『観察』を使っているし、精度は悪くないだろう。一方で耳は雨音により、ほぼ機能していない。身体強化を使ったところで、単にうるさいだけだ。ならばやはり、消耗を覚悟した上で魔力探知の精度を上げるべきか。

　試しに魔力による波紋を広げる。地表に溢れる水分を伝って、情報を吸い上げる。

　小型の魔獣ばかりで大物はいない。足は完全に止まるし効率も良くない。ただ、精度と範囲を強化した結果解ることもあった。

　一つ、特区には不自然に魔力が通らない場所が点在している。

　あまりに小さな箇所ではあるものの、探知の結果が返らない場所が確かに存在している。祭壇を隠すために、魔力を通さない物質を利用して、上位存在が一捻り加えていると見て良いだろう。ということは、探知が通らず、かつ人が入り込めるような場所に祭壇はありそうだ。

　消耗が激しくなることを思うと気が遠くなるが、これは参考となるだろう。

　……というかもしかして、四日分の探索範囲はやり直しか？　現実に気付いて心底うんざりするものの、いずれはやらねばなるまい。ただすぐ着手する気にはならないし、取り敢えず再調査は後だ。

　そしてもう一つ、居住区内では感知したことのない気配が森の中にある。人数は一人だが、あくまで魔力が及ぶ範囲内の話であるため、他にいないとは限らない。普通に考えれば、俺の監視だろう。すっ転んだ彼の別動隊として、人員が割かれているのだと判断すべきだ。

　居住区に入って来ないということは、俺を警戒してのことなのか、それとも彼に知られないためなのか。山菜も肉もあるし食うには困らないとしても、雨降りの薄暗い森で、単身持久戦など正気の沙汰ではない。ならば他にもいると考えるのが自然だ。

　判断に迷うものの……一応、押さえておくべきか？

　魔力探知を繰り返せば、相手に悟られる可能性は高くなる。ただでさえ進んでいない探索を、監視を気にして更に遅らせるのは真っ平だ。

　万が一俺に無関係ならば良し、そうでなければ仕留めておく必要があるのだろう。

　大きく深呼吸をし、泥水を頭から被る。そこから適当に葉っぱを自分に塗し、魔術で陰影を纏って気配へと接近する。王家所属の人間が動いているなら、それなりの戦力が出て来ているということだ。今回ばかりは――殺しを躊躇っている場合ではない。そして、殺す時に痕跡は残せない。

　ジェストもこんな気分だったのだろうか？　アイツは何をしているだろう。

　埒の明かないことを考えながら、足音を殺して走り出す。風術による音の遮断で、ますます神経と魔力を使わされる。相手の姿を視界に捉え、樹の根元へと身を伏せた。

　相手は巨木にもたれかかりながら、木の実を齧っているようだった。全力で隠れた甲斐もあって、こちらに気付いた様子は無い。ひとまず気配を記憶し、動向を見守る。

　不意を突くべきか？　泥に塗れているし、俺の顔は解るまい。ただ、尋問中にこいつの仲間が戻ってきた場合、状況が一気に不利になる。情報を得られないことだって有り得るだろう。

　迂闊に動けない。

　じりじりしたまま息を潜めていると、仲間らしき人間が藪を掻き分けて戻って来た。息は荒く、体中に泥が跳ねている。

　改めて確認する。今合流したのが、赤い髪の短剣を持った男。先程からここで待機していたのが、髪の長い杖を持った男。双方ともこちらに意識は向けておらず、疲れ切っているのか顔色は悪い。

　制圧は可能と判断。会話を把握したい。

　長髪が赤髪に向き直る。

「戻ったか、どうだった？」

「ああ。ここから北に進んだところに、湧き水があった。飲み水の確保はどうにかなりそうだ」

　これは俺にとっても有益な情報だ。雨水を啜るのは避けたいし、探索時の休憩地点として、頭に入れておこう。

　更に会話へ耳を澄ます。

「ナーヴはどうだ？」

「居住区で情報収集をしているようだな。俺らに気付いた様子は無い。……今からでも連携した方がいいんじゃないか？」

「いや、特区を訪れる人間が多すぎても不自然だ。やるなら最初からじゃないと、どうしようもない」

　ナーヴというのが、すっ転んだ男のことなのだろう。別行動はさておき、この状況下で何故彼だけを指揮系統から切り離す真似をしたのか。まるで統率が取れていない印象を受ける。

　単純にファラ師の話だけで収まっていないのか？　もう少し情報が欲しい。男達は葉の隙間から空を見上げながら、くたびれた様子で話し合う。

「不自然でもいいんじゃないか？　自給自足で居住区の監視を続けるのは無理があるだろう」

「目標に見つかるぞ。任務遂行への影響が大き過ぎる」

「だが、このままでは長くは保たないということも解っている筈だ。俺達の本業はあくまで要人警護なんだ。野営の経験不足は否めないぞ」

　……上からの指示である以上仕方無いのかもしれないが、また随分な任務を与えられたものだ。当人が言う通り、森林地区への潜伏なんて護衛の役割ではない。居住区に戻ればゆっくり休める俺と違い、彼らはどんどん消耗していく。そしてそれに伴い、任務の成功率は下がっていく。

　あまり時間をかけたくない、という事情が無ければ、何日でも放置するところだ。

　男達の間に沈黙が流れる。赤髪が足元の草を毟り、宙にばら撒いた。

「……ナーヴは殺れると思うか？」

　そうして小さく呟く。長髪の男は少し考え込み、応じる。

「さて。フェリス・クロゥレンを始末出来る状況なら、任務を遂行するかもしれんが……どうだろうな。居住区内で殺るのはあまりに目立ち過ぎる。そんなことをしたら、馴染みの無い人間が、真っ先に疑われるだろう」

　それはそうだろうな。そしてその先にあるのは、特区の人間との衝突だ。近衛の力量なら切り抜けられるにせよ、民を虐殺した誹りは免れまい。

「そもそも任務とはいえ、目標を殺す理由があるのかも俺にはよく解らん。クロゥレン家への対抗手段として、身柄を確保するならまだしも理解出来るんだが……。殺したら『至宝』と『剣聖』が本気になるし、隊長も敵に回るだろう。何も良いことが無い」

「アイツがそこまで考えるか？」

「単純な奴だし、考えないだろうな。ただ、正直なところ馬鹿げた任務ではあるから、投げ出す可能性はある。外に出て来てくれれば話が出来るんだが……俺としては、今回の任務は達成する必要は無いと思っている」

「はあ？　黙って処罰されろと？」

　面白い方向に話が転がり始めた。俺にも解るように、もう少し詳しく教えてくれ。

　男は樹の根に腰を下ろすと、濡れた髪をかき上げて続ける。

「正直に事実を伝えればそうなるな。ただ、任務達成を確認する方法は無いだろう？　全員で口裏を合わせて、フェリスは魔獣に喰われたため帰還した、という形に持って行ければどうだ。それなら死体も上がらない、俺らは仕事を達成出来たってことになる」

「クロゥレン家と隊長はどうする」

「……問題はそこだ。どうにかフェリスと接触して、味方に引き込まないとこの案は成功しない。それに、ナーヴ達の説得もだな」

　ふむふむ、なるほどなるほど。

　ナーヴ達ということは、この場に来ている近衛はコイツ等含め最低で四人か。敵に回すには若干多いし、条件を満たせるなら、一枚噛むのは悪くない。

　まだ殺すには早いかな……少し泳がせるか。

　ひとまず判断を保留し、俺は地中へと沈む。日が沈む前に戻らないと、門が閉まる。

　土竜の気分で、居住区へと掘り進んだ。

　／

　気配が遠ざかる。冷や汗が止まらない、それでも俺はやり切った。喉の奥で詰まっていた空気を一気に吐き出し、地面にへたり込む。膝が震えて立っていられない。

「お、おい……なんだ、どうした？」

「やはり気付いていなかったか。……先程まで、フェリス・クロゥレンがそこにいたぞ」

「何！？」

　ガルドが抜剣して身構えるのを、俺は手を振って止めた。

「もういない、警戒しなくて良い」

「何故黙っていた、ここで始末出来ただろう！？」

「いや、無理だな。『聞耳』で何となくの位置は解ったのに……気配に確証が持てなかったのは初めてだ。あっちはいつでも攻撃出来るのに、こっちは何処に攻撃すればいいのかも解らんのだぞ。アレは『至宝』や『剣聖』とは違う……もしかしたら、フェリスはクロゥレンの暗部なのかもしれん」

　それならば、侮られるがままにしていたことも理解出来る。闇に潜む者が日の当たる場所に出る筈がない。不出来であるという悪評も、彼にとっては望んだ結果だったのだろう。

　あの年齢で功名を求めず、自分を律することが出来るのだ。

　そして、何よりも恐ろしかったのは――

「異能なのか強度差なのかは知らんが、消える瞬間が理解出来なかった。それに多分、俺達の魔力も覚えられてしまった。これでもう、アイツはいつでも俺達を暗殺出来るようになったんだ。さっきの話に嘘があった訳じゃないにせよ、第三のために命を懸けるのは、俺にはもう無理だ」

　元々、今回の任務は馬鹿げたものだと思っていた。目標の所在も確かではないまま辺境に飛ばされ、不慣れな野営を何日も続けさせられる。しかも、任務を達成したとしても別途の報酬も無い。

　本来なら、敢えて言葉にしなかった考え。それでも口にしたのは、交渉の余地を求めたからだ。しかし、ガルドに実感は湧かないだろう。

「まあ隠密が得意な相手だってことは解った。けどな、俺らとナーヴが合流して、全員でかかればまず殺れるだろう？」

「隠密が得意な相手をどう捉えるんだ。食事も睡眠も不十分なまま、暗殺を警戒しながらどれだけ生活出来る？」

　ガルドが言う通り、全員でかかればどうということはない。ただ、それはあくまで戦闘に持ち込めれば、だ。流石にフェリスも夜は居住区にいるとしても、全員で攻め入ればそんなのはすぐに察知される。この近距離で消える相手を、こちらの位置を把握されたまま仕留めるのは無理がある。

　俺の説得に対し、ガルドは嘆息する。

「シャスカ、長い付き合いだし、お前の能力については信用している。その上で言うが、今お前は弱気になり過ぎていないか？　確かにフェリスは、想定していた以上に厄介な人物なのかもしれない。それに、気の進まない任務だというのも事実だろう。けどな、その気になれないからって任務を投げ出して良い訳じゃないし、俺達は成人したばかりの奴に負けるくらい、能力が低いのか？」

　近衛としての矜持が、ただ退くことを良しとしないか。

　ガルドの言う通り、俺達の能力は高い。近衛として採用されているのだし、国内では上位に入る強度だ。負けの想像はつきにくいかもしれない。

　どう説得すべきか頭を捻っていると、遠くの方から地面を踏み抜く激しい音と、叫び声が聞こえた。

「……ッ、話は後だ、ガルド！　コルムが交戦している！」

　話を打ち切って走り出す。ガルドも一瞬で表情を変え、俺の後を追う。

「フェリスか！？」

　いや、重量感のあるこの感じは……。

「違う、魔獣だ！　相当でかいぞ！」

　身体強化を使い、全速で駆ける。音のする方向へ只管走り、茂みを跳び越える。耳元に届く自分の吐息が荒い。

　魔力を杖に纏わせ、いつでも攻撃出来るよう備えた。抜剣したガルドが樹上に跳び、状況を確認する。

「チィ、拙い！　シャスカ、そのまま前方に一発！」

　言われるがまま、射線を気にせず風弾を放つ。着弾の衝撃で枝が飛び散り、視界が通る。その先では、巨体を揺らす魔獣と、手斧を構えたコルムが向かい合っていた。

　――でかい。

　これほどまでに巨大な魔獣は見たことが無い。大の男を三人縦に並べても、まだ足りないであろう高さ。そしてそれに相応しい太い胴と四肢。

　分厚い皮膚に阻まれ、先の一撃などまるで通じていない。棍棒のような尾が、風を切って振り回されている。

　幸いコルムに大きな負傷は見られないが、顔にはびっしりと汗が浮かんでいる。距離を詰めると、コルムも俺達を認識した。

「来たか！　援護を頼む、シャスカはもっと離れろ！　ガルドは俺と一緒にやるぞ！　でかいがコイツは速い、油断するなよ！」

　魔獣が首を傾げ、俺に目を向ける。視線が外れたことで、コルムとガルドが前に出る。

　唾を飲み、魔力を杖に溜めていく。

　コルムとガルドが武器を振るうも、魔獣は体を回し、尾と牙で二人の攻撃を弾いた。そのまま器用に地を蹴り、礫でこちらを牽制する。その様は力強く、巧みだ。

　並の相手ではない。土地によっては守護者と祀られるような、強大な存在だ。

　余計な思考が頭を過ぎる――もしかしてフェリスは、自分が手を下すまでもないと判断し、姿を消したのか？

「シャスカッ！」

　はっとして顔を上げる。魔獣がこちらへ突進しようとするのを、二人が足を攻めることで阻害している。慌てて放った風弾は魔獣の首に当たり、多少身を捩じらせることに成功した。

「良し、続けろ！」

　落ち着け、集中だ、集中しろ。

　二人が壁になってくれている。自分の仕事をしろ。

　フェリスへの思考を振り払い、再度魔力を充填する。俺を狙う魔獣が目を細め、瞬間、その巨躯が膨れ上がったように見えた。

　いや、違う。

　実際に、膨らんでいる。

「なん……っ、シャスカ、避けろォッ！」

　叫んだのがどちらか解らない。

　魔獣の大口が開かれると共に、今までに聞いたことの無い咆哮が鼓膜を貫いた。

　視界が揺れ、四肢の感覚を失う。目の右端に、濡れた石が映っている。俺は倒れているのか？

　何だ？

　何も聞こえない。

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　今回はここまで。

　ご覧いただきありがとうございました。

R3.10.11追記

　描写を若干追加。

R3.10.16追記

　誤字訂正。