クロゥレン家の次男坊

レイドルク領滞在編

本音

　あの日から、何が正解だったのかを考えている。父の不在の間に、レイドルクは破綻してしまった。俺の立ち回りが間違っていたのか、それとも、最初から避けられないことだったのか。

　考えたところで答えが出る筈もなく、ただ、同じことを繰り返し思い返している。

　俺は何処で躓いたのだろう。

　解らないまま、器に注いだ酒を舐める。ねっとりとした舌触りと強い酒精が、少しずつ俺から正気を剥ぎ取っていく。何かしらの宴でもなければ酒を口にはしてこなかったが、なるほど、嫌なことがあった時は飲むに限る。

　正気になれば、また同じことをきっと考えてしまうのだ。

　家人を全員部屋から出し、一人食堂で酒を舐めていると、ミルカ殿が入ってきた。

「あら、失礼しました。休憩中でしたか」

「構わん。寝るには早いのでな、少し持て余していた。……伯爵領の果実を漬けたヤツだ、甘いのが苦手でなければミルカ殿もどうだね」

「……では、失礼して、いただきます」

　好みが解らないので、酒を適当に水で割って差し出す。

「まあ最初はお試しだ。後は好きにやってくれ」

「ありがとうございます」

　盃を掲げ、打ち合わせる。涼やかな音を響かせてから、互いに酒を口に含んだ。ミルカ殿は味を確かめるべくしばし口を閉じていたが、やがて一息に飲み下した。

　熱の混じった艶のある息が、ほう、と吐き出される。

「酒は嗜まれるのかな」

「時々ですね。嫌いではありませんが、魔術の出来が悪くなるので」

「なるほど、勤勉だな」

「いえ、臆病なだけです」

　当たり前のように笑う。あまりに自然で、そして美しい。魔術に留まらず、その佇まいだけで至宝を謳えるだろう。

　どうしようもなく欲しいと思った。立場のある者にはそれに見合った伴侶が必要だ。彼女なら――俺に相応しい。

　知らず、食卓の上に置かれた手を握っていた。一瞬驚いたようでも、強く拒絶するようなことはなく、彼女は困ったように眉を下げた。

「私が来る前に、かなり飲まれていたのですか？」

「そうでもないさ、潰れる訳にもいかんのでな。……ミルカ殿、茶番に付き合わせた以上、君には何らかの形で報いねばならんと思っているのだよ」

　震える指先がミルカ殿の手の甲をなぞる。真っ直ぐな視線が、こちらを窺っている。酒を飲んでいるはずなのに、やけに唇が渇いた。

　聡明な彼女ならば理解している。身分の差がある以上、拒絶などあろう筈がない。

　状況は明確だ。むしろ彼女から口にすべきこと。

「……盃が空ですよ」

　空いた手で、ミルカ殿が酒のお代わりを注いでくれる。片手を使えない分不安定だったのか、量が多い。予定より深酒になりそうだが、自分が招いた結果だ、甘んじて受け入れる。

　お代わりをまた口に含むと、舌先が痺れるような感覚が徐々に広がっていく。飲み過ぎただろうか？　いや、構うまい。明日は特に大きな仕事も無い筈だ、多少くたびれていたところで、最低限の仕事は出来る。

「ミルカ殿も、もう一杯どうだ？」

「いただきます」

　今度は酒を割らずに、彼女も盃を片付ける。白い頬に朱が差して、美貌が輝いて見える。

「ゆっくり楽しみましょう、夜はまだ長いのですから」

　／

　ジェストがアヴェイラと対峙する際は、周囲の足止めをしなければならない。その中で、ジェストが止められない可能性の高い人物は二人――ウェイン・レイドルクとファラ・クレアスの両名だ。ウェイン様はジェストの指示を聞く立場ではないし、ファラ師は状況によってはレイドルク家を無視して動く。

　だから、状況を制御してやる必要がある。

　ミル姉はウェイン様を抑えにかかった。ならば俺の役目は、ファラ師を説得して引き込むことだろう。彼女は元より俺から離れるつもりは無さそうではあるが、今後を考えれば、クロゥレン家の動き方を理解してもらった方が良い。

　それで従者になろうなどという意識を改めてくれれば、なおのこと良い。

　ファラ師は手札として強力なことは間違い無いものの、あまりに目立ちすぎる。同行してくれても俺にはあまり旨みが無い。どちらかと言えば、クロゥレンの家臣として動いて欲しいというのが本音だ。

　そこまで誘導出来るかはさておき、今はまあジェストの支援に努めよう。

　何故かずっと部屋の前で控えているファラ師を、中へと招き入れる。今にも跪きそうな雰囲気があったので、手近な椅子を勧めた。

「どうなさいましたか？」

「いや……ちょっと聞きたいことがあったんですが、そんなに畏まらなくても」

「ですが、従者ともなれば立場上そうはいきません」

「まだ従者ではないでしょう。というか、お互い疲れるだけですし、喋り方くらいは戻しませんか？」

　ファラ師は少し思案した後、仕方無さそうに頷く。

「主の指示だ、従おう。ただしそちらも敬語は無しだ。……後、私は器用な性質ではないのでね、咄嗟の切り替えは出来ないよ」

「別に構わない。俺がファラ師に敬語を使わない分には、思い上がったガキがいる、で済むだろうしね」

「それはそれで不本意なのだが……やはり人目は気になるのかな？」

　俺は肩を竦める。この仕種だけで理解したらしく、ファラ師は諦めて椅子に背を預けた。

　さて。本題に入る前に、話の流れを頭に浮かべる。ジェストのことはさておき、俺の方の疑問も片付けておかねば。

「ファラ師はいつ中央に戻る予定で？」

「ああ、聞いていなかったのか。一応、アヴェイラの件の顛末を見届けてから、私とジグラは戻ることにした。まあお偉方に幾ら詰られたところで、辞めることは決めているしな。責任は私が全て取るという形で、ジグラにも骨休めをしてもらっている」

　そういえば、副長とやらも来ているのだったか。意識がぼんやりしていた所為で、考慮すべき人物から外していた。

　……今更抑えようもない、な。

　不安はあるにせよ、恐らく裁きにはあまり関わらなかった人物だ。部外者がレイドルク邸内を勝手に動き回るとも考えにくいし、静観すると信じるしかない。

「ファラ師が職を辞すとなれば、次の隊長はジグラ殿に？」

「どうだろうな。副長は三人いるから、その中から選ばれるなら私はそれで良いと思っている。誰であれ一長一短はあるからね。ただ、ジグラなら統率力は高まるだろう。君は知らないだろうけど、面倒見が良い男なんだ」

　俺が聞いたのは、ジグラ殿がミル姉の障壁を破ったということくらいだ。双方本気ではなかったとしても、ミル姉の防御を抜ける人間は珍しい。ファラ師は人格を長所として挙げたが、腕前だって相当なものなのだろう。

　ただ、そういう人物だとすれば、やはり不安はある。

「近衛としては、今回の件をどう見たのでしょう？」

「どう、と言われてもな。ジグラは少なからず、アヴェイラに失望したようだ。万が一刑が執行されないのなら、近衛で葬るしかないとも言っていたな。私は――あの浅慮には気付いていたのに、何も出来なかったという点では悔いが残る」

　その発言であれば、ジグラ殿については放置していても問題は無さそうだ。むしろ判断がつかないのは、ファラ師の方か。

「アヴェイラが更生する道もあったと？」

「そこまでは言えない。ただ、ハーシェル家を巻き込んだのは明らかにやり過ぎだった。そりゃあ、彼らは確かに短慮だったかもしれない。でも、自分達が生活する領の令嬢に裁きを直接勧められたら、その気になっても無理はないだろう？」

　そこで乗ってしまうから駄目なんだ、とは思うものの、口には出せなかった。ファラ師の言い分にも理はある。俺は顔を顰めてひとまず頷きを返す。

　取り敢えず、アヴェイラに対して過剰な思い入れがある訳ではなさそう、か。

　唇を舌で湿らせ、俺は切り出すこととする。

「……ファラ師、折り入って話というか、お願いがありましてね」

「敬語は使わないこと。……私は主に従うよ、だから気兼ねなく命じれば良い」

「俺はファラ師だけでなく、誰に対しても命令をするつもりはないよ」

　お互いの視線が絡む。やがてファラ師が目を逸らしたことで、俺は続ける。

「……まあ、お願いというのはね、今日からこの一件が決着するまで、地下には行かないで欲しいということなんだ」

　余程のことを頼まれると思っていたのか、ファラ師は目に見えて肩の力を抜く。とはいえ、いまいち話の着地点が見えないらしく、首を傾げていた。

「元よりそのつもりはなかったし、問題は無いな。しかし、何かあるのか？」

「ジェストがアヴェイラと決着する気でいる。今日にでもアイツは動き出すだろうね。レイドルク家の裁定に反するとしても、俺としては好きにさせてやりたいんだ」

「賛成したいところだが……拘束されている人間を一方的に仕留めることに、意味があると？」

　溜息をつく。その武人らしい発想が、何よりの懸念だった。

「ある。虐げられ続けた関係性を、自分の手で終わらせられる。アイツの気持ちを清算するためには、アイツが自分で手を汚さなきゃならない」

　ジェストはアヴェイラと戦いたい訳でもなければ、超えたい訳でもない。

　ただ、この世にアヴェイラがいることが我慢ならず、殺したいだけなのだ。

　ファラ師は困ったように眉を下げ、己の髪に指を絡める。

「自分で手を下すことの意味は解る。でも君達は、ああも真摯に訓練をしていたじゃないか。それを正々堂々と発揮しようとは思わないのか？」

　それは、真っ当な言い分だった。しかしどうしようもなく、俺の癇に障る。

「そういう感情は否定しないよ。努力が報われれば誰だって嬉しい。それに貴族であるからには、最低限の強度くらい持つさ。ただね、俺は職人だし、ジェストは金庫番だ。俺達は武人じゃないと再三繰り返しているのに、どうして誰も言うことを聞いてくれないんだ？」

　寝台から身を伸ばし、ファラ師の両腕を掴む。全力を振り絞っても、相手を揺らすことすら出来ない。ただ、服に寄った皺がやけに目についた。

「俺達が鍛えてきたのは、貴族だからということと、理不尽な暴力から己を守るためだ。アイツは今アヴェイラを殺さないと、自分で自分の心を守れない。だからどんな手だって使う」

　命がかかっているのだから、やり方には拘らない。本気というのはそういうことだ。

　ファラ師は俺の手を振り払うこともせず、ただ痛ましげにこちらの顔を覗き込む。そして、額を寄せて来た。

　唇が触れ合うような距離。澄んだ赤い瞳が、俺を捉えている。

「出来る人間は期待される。上に立つ者であれば猶更だ」

「それが当たり前のことだというくらいは、解っているよ」

　否定するような話ではない。地位や立場を持つとはそういうことだ。

「……私達のような人間が、そうやって君達に重荷を押し付けているのも事実なんだろう」

「それも仕方無いことだ。その荷を背負うことが、民を統べるということだから」

　ただ俺達は、理解されない以前に、話すら聞いてもらえないことが苦痛だった。俺とジェストに地位を超えた付き合いがあったのは、こうした貴族らしい心構えを持てず、身を寄せ合うしかなかったからだ。

　ファラ師は俺の言葉に一度目を閉じ、顔を離した。

「私はどう返すべきなのか、言葉を持たない。でも……君が願うのであれば、それで良いさ。君の力になれるのなら、それで良い」

　静かに笑って、承諾が返る。

　どうしてこうも、ファラ師は懐が広いのだろう。この人と話していると、時々泣きたくなってくる。

　俺は頭を下げ、ファラ師に感謝を表すしか出来なかった。

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　今回はここまで。

　ご覧いただきありがとうございました。