屋台の片隅で
暫く街の様子を観察した結果、新たな汚染は発生していないということで、使節団は王国へ帰還した。
虚ろな目で何も話さないシャシィや、見つからないコアンドロ氏の所在等、気になる点は多々あったようだが――誰一人として疑問を口にせず、俺も一切の回答をしなかった。
どういう思考の末に、そうなったのかは解らない。
自分達は助けられた、だからその借りは返す、という意図があったのかもしれない。或いは、手柄を譲られることへの負い目もあったのだろうか。いずれにせよ、彼等はこちらの意思を尊重し、沈黙を選んでくれた。
まあ起きた全てを詳らかにすれば、シャシィの名誉と功績を守るため、彼女の故国と戦争になる可能性が高い。だから喰われた者達を事故死へとすり替え、シャシィも偉大な魔術師という体裁を保ったまま――多少歪な形であっても、とにかく事を平和に終わらせた。
晴天の下、王国の門前は、救国の英雄達を一目見ようという群衆で賑わっている。
「ミルカ様ぁーッ！ シャシィ様ぁーッ！」
「いやあ、教国の方々は大したもんだねえ。ありがたい話だよ」
「へえ、軍人であんな綺麗な人いるんだなあ」
通りに犇めく人々が、口々に使節団を賞賛している。それを受ける彼等は少し唇を引き攣らせながら、にこやかに手を振って応えていた。シャシィの操作は……身振りが多少ぎこちない感はあるが、不自然ではない程度で収まっているようだ。まあ他国から来た人間の、普段の様子を知る者などいない筈だし、控え目にしていれば大丈夫だろう。
俺は華々しい凱旋を、屋台の片隅で眺めている。
――そうそう、皆、もっと褒めてやってくれ。彼等は命懸けで頑張って、結果を出したんだ。
明るい雰囲気に包まれて、俺は良い気分で盃を空にする。向かいに座るウィジャさんが、苦笑しつつ酒を注いでくれた。
「やれやれ、騒がしいこっちゃ。ほれ、飲みな」
「ありがとうございます。ウィジャさんもどうぞ」
返杯をし、俺達は美酒で唇を湿らせる。
「呑気なもんだねえ……アンタも現場で働いたんだろう？ 行かなくても平気なのかい？」
「私は使節団の所属ではありませんからね。でもまあ折角の晴れ舞台ですし、見てはおきたかったんですよ」
「面倒な男だね。ご覧よ、姉貴が殺気立った目でこっちを睨んでるじゃないか」
いや、ご覧と言われても、ミル姉の顔は恐ろしくて見ていられない。これで周りに誰もいない状況だったら、熱線の一つも飛んできていただろう。
俺は聞かなかった振りをして、串焼きの追加を頼んだ。ウィジャさんは空いた皿を脇に寄せつつ、熱っぽい吐息を漏らす。
「昼酒なんて久々だねえ。祝い事だから良いんだが……喜んで良いんだよな？」
「ええ、構いません。これはダライが何か企んだからではなく、彼等が仕事に全力で取り組んだ結果です」
師匠から内乱の顛末を聞いている所為で、ウィジャさんは国に対し懐疑的になっているようだ。感覚としては解らなくもない。
「しかし……混乱を避けるため、汚染の件は伏せられていると思っていたんですがね。使節団がこんな注目を集めるなんて、何かあったんですか？」
「特別なことは何も。国だって、こんな都合の悪い話を広めたかった訳じゃないだろうさ。でもねえ……三日前まであった物が急に手に入らなくなれば、誰だって理由が気になるだろう？ 工国からの物流が滞っている、って事実は隠せなかったんだよ」
当然ながら、汚染の影響を真っ先に受けたのは、仕入れを輸入に頼っていた商人達だったそうだ。工国とは陸路でも繋がっているので、往来が完全に途絶えた訳ではないが、教国を跨ぐ形となるため移動距離にかなりの差がある。物が無い、或いはあっても価格を上げざるを得ない状況に陥り、彼等は窮地に立たされてしまった。
何故そんなことになった？ 国境沿いの街に毒が湧いたからだ――如何に国が緘口令を敷こうとも、人の噂は止められるものではない。むしろ、この噂が一気に広まったからこそ、国は使節団の派遣を表に出したらしい。
「……いやもっと前に、国としてこういう対応をします、だから大丈夫ですよ、って周知しておくべきだったのでは？」
「そう言われても、あたしゃ役人じゃないから知らんよ。ただ、対応が後手に回ったのは確かだろうね。その辺の不手際は今に始まったことじゃないさ」
この一大事でも、国の在り方は変わらず、か。
事の解決を遅らせることで、自身の死を近づけようとしているのか……ダライは本当に読めない。達成感に水を差されたような気がして、俺は嘆息と共に酒を呷った。
まあ今後がどうなるにせよ、俺はもう中央からは身を引く立場だ。暫くはミル姉の周りも騒がしくなるだろうし、ほとぼりが冷めるまで、クロゥレン領にも戻らないだろう。
「やっぱり中央政治とは相容れませんね」
「前よりも暮らしぶりが良くなるなら文句は言わんがね。発言権の無い下々にはどうしようもないこった。……で、使節団と無関係を貫いて、アンタの報酬はどうなるんだい？」
「少なくとも、金や物品みたいな解り易い報酬はありません。私が得たのは国境沿いの街の人事権ですね。工国側の協力者の中にかなり優秀な人物がおりましたので、その方を管理者に据えたかったんですよ」
「ふうん……ああだこうだ言いつつ、国政に口を出すのかい？ 得があるとは思えないね」
あまり自覚は無かったが、確かに国政へ干渉していることにはなるのか。客観的には継承権の無い子爵家の次男が、過分な真似をしているように見える訳だ。とはいえ、俺は街の運営がどうなろうと気にしないし、住民の安全が確保されている限り放置するつもりでいる。
俺としてはとにかく、最低限の水準を担保しつつ、コアンドロ氏に恩返しをしたいだけだ。
「得かどうかで結論を出した訳ではありません。元々、今回の件は私の自己満足がかなり入っているので、報酬なんて無くて当たり前ですから。ですが、参加者が私にも何らかの報酬を提供すべきだと言ってくれたので、こういう形を取ったんですよ。……先程の話に出た協力者の方は、かなり不遇な立場に置かれていまして。彼は作戦に大きく貢献してくれたので、いっそ亡命させてやるべきでは？ と思ったんです」
「ふうん？ ……まあ、アンタの報酬なんだ、好きにしな。こっちは払うもんを払ってくれりゃ構わんよ」
ウィジャさんは酒杯を傾けると、懐から取り出した包みを俺に投げて寄越した。手で持ってみるとかなり軽い。中身は粉薬か――渡してあった蛇毒を元に、薬を作ってくれたのだろう。
「成分を抽出しただけで、試験はまだだ。事態が収束したってんなら、もう要らないかもしれんがね」
「いや、教国での被害は収まらないでしょうから、これの出番はきっとあります。送金するよう手配しておきますよ。お幾らで？」
「試薬だし増産も出来そうにないんでね。手間賃ってことで十万にしとこう」
「え、本当に？ それで良いんですか？」
得体の知れない危険な生物を押し付けられた割に、ウィジャさんの請求は安いものだった。使えるか解らないとはいえ、解析等で時間もかかっただろうに。
俺の反応を余所に、ウィジャさんは目を細めて串焼きに齧り付くと、それを酒で一気に流し込んだ。
「だってアンタ、タダ働きになるんだろう？ 仮に百万請求されたとして、金あるのかい？」
「必要なら必要な分だけ金は作りますよ。家から引っ張ってくる手もありますし」
「アンタならそれくらい稼げるんだろうけどね。実際のところ、品質の解らんものに大金を払わせる訳にはいかないんだよ。それをやったら薬師じゃない。アンタ、値付けが下手だって言われたことないかい？」
うん……昔、ヴァーチェ伯爵家で似たような指摘を受けたことはあるな。そしてそれ以降、人に売る物なんてまともに作っていない気がする。
一気に酒が不味くなってしまった。
顔色が変わった俺を見て、ウィジャさんが僅かにたじろぐ。
「な、なんだい、どうした？」
「……職人として生きていこうとしているのに、抗争だの他家からの横槍だの、余計な問題ばっかり起きるんですよ。加工なんて、ここ暫く出来ていません。だから当分は実家を離れ、静かに暮らすつもりなんです」
「むう、そうかい……貴族ってのも面倒なもんだねえ。ただまあ、アンタが出来る人間だから、周りが色々背負わせちまうってのもあるかもしれないよ？ 実家と距離を置くって判断は、悪くないんじゃないか。だから、祝いの場でしけた顔をするんじゃないよ」
確かに仰る通りだ。
俺は使節団の凱旋を楽しみたいのであって、愚痴を零したい訳ではない。そもそも、これで厄介事からは逃げられる筈なのだ。
明るい未来を考えよう。
美味い飯を食って、物を作って、そして、そして……、
だが人でなくなった今、俺は何処でどうやって生きるべきなのだろう？ ヴィヌスもいるし、人里近くでの生活は無理じゃないか？
今後について考えて、我に返る。生活基盤になりそうな土地となると、あまり選択肢がないことに気付いてしまった。こうなった以上、俺は自分が普通に生きられる環境を、一から自力で用意しなければならない。
候補になりそうなのは……やはり特区だな。精霊達にも会いたいし、まずはあそこで一度自分を見詰め直そう。
「失礼、落ち着きました。飲み直しましょう」
「そうそう、難しいことを考えるのは後にしときな」
俺達は改めて乾杯し、遠ざかっていく行列を眺める。
恐ろしいことに、最後までミル姉は俺のいる方を睨み続けていた。
本章はこれで終了。
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